562．世界最高
「矢張り、凄まじい破壊力じゃ」
オペレーションルームの一角。
鶏冠のような白髪を持つ教授が、観測データを表示したPCのスクリーンに、額をぴったりとくっ付ける。
「ふむ～～～～ん、素晴らしい、素晴らしいの一言じゃよぉ……」
それはたった今行われた“空爆”の戦果だ。
必中の精度と必殺の威力。
その魔法の強力さは、疑うべくもない。
だが彼が期待しているのは、そのような属人的攻撃力ではない。
それを元に、近い将来に“人類”の手に収められる、文明の結晶たる“兵器”。
その先にある、エネルギー革命。
火、鉄器、文字、紙、モンスターコア加工、活版印刷、火薬、羅針盤、蒸気機関、化学窒素固定、インターネット………。
それら数々の発見、発明に並ぶ、新たな歴史の転換点、いやさ開始点。
それが手の届く所まで、指先が引っ掛かる所まで来ている。
あと何度かその端を揺らせば、自分の懐に落とせるのだ。
彼という科学者と、クリスティア合衆国は、歴史に残り続ける。
量子力学の横に、特殊・一般相対性理論が、正式な科学の土台へと返り咲く、その大事を為すまで、あと少し。
「すぐそこじゃ、すぐそこじゃからな…！」
だからこそ、
「お前も英雄の側に立ちたいのであれば、余計なことはせんようにの…！アイン…！」
最後の懸念に、目を光らせておくべきだろう。
その男がおらずとも、クリスティアがその炎を操れるように、
その技術を完全に、己が物にする必要があるのだ。
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「ったく今度はなんだってんだよ！」
「まだillが……！？」
「でも、カンナちゃ……“可惜夜”に脅しつけられて、しっぽを巻いて逃げたんですよ？」
攻撃の正体も出所も分からないが故に、白い壁や黄金板で完全に自分達を覆ってから、何が起こっているのかを考察する遠征者達。
「いや、ケツ捲ったってのは飽くまで片方の陣営だけだろ？ドサクサに紛れて居なくなってやがったもう一方が、リーパーズとか言う連中が残ってんのもあり得るだろ」
知性型モンスターの存在を隠蔽する為に、この島の出入りを封じ込め、誰一人として生きて返さないつもりか？
『いえ、それはお、おかしいのです…！』
「我々は先程指揮所との通信を成功させ、illに知性があることを伝達済みです。報告は既に特別室長まで上がっています」
ここで彼らを殺し尽くすメリットは、大して残っていない筈である。
「狙いは、そちらではないのかもしれない」
ニークトは詠訵を、そのリボンに最優先で守られている進を見る。
「奴らが、なんとしてでも“右眼”をここで潰すつもりなら？」
「でも、“可惜夜”が出て来るかもしれないんですよ？今ススム君が彼女を呼べる状態じゃないって、向こうは知らない筈です」
下手に刺激して、反撃で滅ぼされることを恐れていないのか？
『実行犯が、人間なら、どうなのです……？』
黒衣の一人が直上を、防御の先にある高空を見通す。
『例えば、密かにillと結んだ勢力が、その手でここを攻撃するなら？そ、それは、“可惜夜”の判定的に、セーフなのです…？』
「……『セーフ』って言いそうです………」
敵の正体としてはそんなところであろう。
後はどういう攻撃をされたのか。
「今俺達が攻撃されてねーってことはよー？そんな頻繁に撃てねーか、それとも輸送機レベルにデカくねーと見えねーか、どっちかってことだよなー？」
「高高度から、観測手段を併用しての魔法攻撃、或いは遠距離兵器でしょうか？」
「衛星兵器だったりはしねえよな？だとしたら対策のしようがねえぜ？」
『一撃で対象を仕留めてましたし、よ、余分な破壊も起こっているようにみえませんから、普通に魔法攻撃だと思うのです……。あれほどピンポイントな攻撃は、通常兵器では難しいのです……』
火線らしきものは見えなかった。
海上であれ上空であれ、火器だとは思えない。
だが魔法攻撃にしては、魔力の色も気配もないように見えた。
「一つ思ったことではあるのですが……」
ガネッシュが顎を指で挟みながら、目つきを険しくする。
「これは、いつまで続けるつもりなのでしょうなあ？」
「いつまで、ですか？」
「はい。ここには“右眼”と“カミザススム”という二つの無視できぬ資源がありますから、少なくとも丹本国は、追加の回収班を向かわせるでしょうな」
次が来る。
目標物が無事かどうか、それだけでも仕留めて来い、そう言い含まされて。
「それを全て落とすつもりですかな？随分気の長いことだと思いますが……」
「いいえ、」
ガネッシュの疑問にシンプルな解を出したのは、“聖別能徒”の男。
「簡単です。この島全体を吹き飛ばしてしまえばいい」
先程の破壊力で、ここを死の島に変えてしまえば、それで片が付く。
「そんな大規模な魔法が？」
「……信じ難いことですが、こちらが持っている情報がある程度正しいなら……」
世界で最も優れた情報網を持つ諜報機関、神聖ローマ市国教王庁。
多くの国の政府機関の人間は、政府より前に、彼らの神に忠誠を誓っている。
故に、その組織が持つ耳は、世界で最も多いとされる。
「我々はクリスティアが、ダンジョン関連で何か、とんでもない禁忌を犯しているのではないか、そう疑いを掛けていました。それがもし——」
「illとの密約ならば」
最悪の想像の続きを、メナロが引き継ぐ。
「あの国については我々も詳しい。何せ可愛いほどに手の掛かる放蕩息子だからな。
一時期の不自然な、永級ダンジョン発生時のそれすら凌駕するほどに急激な、魔学関連技術の振興。そこにチラつき、プロジェクトASやプランβの過程でも見え隠れする、謎の集団。
ディーパーの完成形でも手に入れたのか、永級ダンジョンで何か見つけたのかと思っていたが、イリーガル共と通じていたなら説明はつく。敵対しているらしく見えた時もあったが……、偽装工作だったか？」
「この攻撃はクリスティアがやってるってのか？」
「“号砲雷落”の目的は“右眼”の破壊でした。奪取を一切考えていないようでした。その“無欲さ”に引っ掛かっていましたが、illらそう命じられていたから、と考えれば納得が行きます」
「言われてみると……」
ガネッシュは記憶を回顧する。
「ヴァーク殿はバッタから攻撃されても、イルカからは不思議と襲われていませんでしたなあ……」
リーパーズとクリスティアが、繋がっているとしたら？
「クリスティアには、世界一位が……！」
「そうだ。詳細不明だが、破壊力がピカ一であることは分かっている、“確孤止爾”がいる」
それが、この島に投入された場合、どうなるのか。
「我が国の機関が手に入れた、断片的な戦闘記録を閲覧したことがある。あれが真実なのだとすれば、小さな離島一つくらいなら、焼き払うくらいは可能に思える」
顔を真上に向けて、眉間を皺くちゃにしていたメナロは、
そこでメンバー全てに一通り視線を渡らせ、それから再び上を見て、
非常に苦そうな顔をしながら、
「………致し方あるまい。ルカイオスは借りを作らん」
不承不承に決断を下した。
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疎州島直上、高度10000m。
2対4枚の翼を持つ鳥がいる。
翼のペアはそれぞれ逆方向を向いており、飛んでいると言うより、その場に滞空して留まっている。
その下で、４本の猛禽めいた足に掴まれ、シートベルト代わりにしている男。
白い上下スーツに白いシルクハット、長い前髪を一本に纏めた美丈夫。
鳥から伸びた、触手にも電源コードにも見える半透明な管。
それが彼の首の後ろから背中まで各所に繋がり、「下界を監視する」視野を共有。
遠く下方、その島を肉眼で見ているのと同じ状態になる。
彼は今、島のすぐ上での仕込みを終わらせた。
右手をそちらに伸ばす。
親指、人差し指、中指で何かを抓むような形を作り、
中指を親指に押しつけ、付け根までスライドさせ、
パチン、
骨を打ち鳴らした。
2061年、7月1日。
遠洋に出ていた漁師は、海の向こうが一瞬光ったように感じた。
水面の反射とは違い、カメラのフラッシュのような、硬い眩さだった。
ある者はそこに、奇妙な形の雲を見たらしい。
肉厚な傘を持った、キノコのような雲を。
