ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

第二十章：だとしても、そうだとしても

529．虐げし者、虐げられし者

　“奔獏《ジェスター》”とは、瞬《まばた》きに宿る夢に触れようとする意思、その末路である。

　一瞬だけしか現れないその稀薄さを、引っ張り伸ばして、長引かせる事で補おうとする。過去に残した消え入りそうな思い出を、ありありと鮮明なまま引き摺ろうとする。

　もう消えたくない。

　喪いたくない。

　そう考えた者達の目に宿る、仮初の救いである。

　彼らはとある星に、思い出を捧げる。

　もう二度と、忘れたくないそれを。

　星は出来るだけ長く、それを自らの周囲に留める。

　彼らが最も大切にしている情報。

　彼らの核となる記憶。

　言うなれば最も原始的な形での人格。

　何者にも顧みられない者達が、唯一果たせる自己保存。

　それが、夢王星への祈り。

　それは、一種の集団幻覚である。

　夢王星は、常に空のある場所で見える。

　そんな「惑星」など、ありはしない。

　それは、彼らの瞳の中に宿っている。

　とある病によって、視界に混じった点。

　それを移ろわぬ星に見立て、そこに思い出を飛ばしている。

　言うなれば夢王星とは、人間の愚かしさで輝く星である。

　太陽光に干渉しない代わりに、それに捧げられた想いを反射する、幻の星。

　「過ぎ去ってしまった今」という、存在しないものをまことしやかに演じる、実体無き舞台俳優、仮想アバターでしかない。

　それを信奉し、だが異端として滅ぼされた者達。

　彼が持つ物語はそれである。

　それをよく、憶えている。

　それは、彼が人間だった事を意味するのか？

　または人間が見た夢を、集合させた果てなのか？

　それとも或いは、絶対者が零《こぼ》した欠片が、そういったものに触れる事で変質して成ったのか？

　そんな事は、彼には分からない。

　けれども分かることもある。

　その妄執を、

　空にもう一つの天体を生み出すほどの無念を、

　遂にはこの世界の太陽系を歪めた、棄てられし者達最後の矜持を、

　彼の女王は肯定した。

　その愚鈍な繕《つくろ》いこそが、滑稽な足掻きこそが、価値であると断じた。

　だから彼は、彼女のものなのだ。

　この世で唯一、彼を受け入れるのが彼女なのだから、

　在る事すら許されない彼を、正面から赦してくれたのだから、

　その懐《ふところ》以外、逝《ゆ》く場所などある筈もないのだ。

　淡々と歩き、

　段々と近付く。

　その魔法に記録された、過去の事象の呼び出し。

　「“遅れる”現象を再現する能力」とは、その物語を成立させる道具に過ぎない。

　彼は同志に、彼が見ている夢王星を共有している。

　そこに叫ぶことで、緊急のメッセージや、物語を彼に届ける事が出来る。

　“火鬼《ローズ》”は最期、息を引き取るその時まで、仲間の為に戦っていた。

　“可惜夜《ナイトライダー》”に魅入られようと、體《からだ》も信号も服従に向かおうと、

　魂の底では、誘惑に勝利し、味方を利《り》した。

　“環境保全《キャプチャラーズ》”の影響力が強い丹本国内。

　そこに“右眼”が在ったにも関わらず、彼ら“転移住民《リーパーズ》”が後《おく》れを取らなかったのも、彼の忠心と献身あってこそだ。

　そしてその力の記憶、星に保存された摩擦着火の法則の記録でさえも、今こうして彼らに貢献し続けている。

　もっと他の用途を想定していたが、出し惜しみしたまま消してしまっては意味がない。

　一度きりの切り札(ジョーカー)、その一枚を実行する判断に至った。

　そして盤面は、完全に彼らのものとなる。

〈………ここか〉

　メラメラと伸び縮む白金。

　数あるその揺遊《ようゆう》の中の一つ、その根本に彼は視線を落とす。

　そこに、居る。

　自らが発した創生の火によって、焼け融けてしまった神代の使者が。

　彼はその手にナイフを構え、

〈おっと、その前に〉

　首から上だけを人形のように、くるりと左《ひだり》へ広角《こうかく》に回す。

〈紳士の方《かた》、尚早《しょうそう》なる焦燥で、その身を炭に還《かえ》らせること勿《なか》れ〉

　眼の下に描かれた雫が、白と金とに照り映え、湿ったように艶《なま》めく顔面の先には、地べたに伏せる深緑の鎧。

〈………〉

〈狸寝入りとは、なんたる狐。なんと流石のイヌ科ぶり。けれどそこで止まるが賢明〉

〈………〉

　メナロ＝ジョーンズ・ルカイオス。

　兄の魔力に慣れ、その気配に敏感な彼は、助け起こそうと密かに這い寄っていた。

〈聞き給《たま》え。既にそちらの敗着は確定。後は負け方を選ぶが全て〉

　意地や感傷を抜きにして、それは尤もな指摘であった。

　ill(イリーガル)に対抗し得る唯一の王を、彼らは失ったのだ。

〈そこで慎ましく見ていれば、これを弑《しい》して、あなたは放《はな》そう〉

　取引。

　それは、ルカイオス家の事情をある程度見通しているが故。

　公爵家にとって最悪なのは、“雄戴噛惣《ダイアウルフ》”が死ぬことで(・)は(・)な(・)い(・)。

　メナロが、

　成功例の物語を持ち帰り、純度の高い血を繋ぐ役が、潰《つい》えることだ。

　一方で“奔獏《ジェスター》”達から見れば、最悪は彼らを殺せないことで(・)は(・)な(・)い(・)。

　“右眼”を確実に破壊し、この世から消失させる、それが果たせなくなることだ。

　ルカイオスは、メナロが生き残っていればいい。

　“奔獏《ジェスター》”は、邪魔になりそうな危険分子だけを始末出来ればいい。

　“徴崚抜湖《トランスポーター》”吾妻漆、“雄戴噛惣《ダイアウルフ》”、“聖聲屡転《ガヴリール》”…に体を貸与《たいよ》している“聖別能徒《パウエルズ》”。

　それらを殺して、他は捨て置く。

　そこまでなら、両者どちらともギリギリ妥協可能であるのだ。

〈お前が、〉

　これほどの優位を取っている“奔獏《ジェスター》”が、

〈その約束を守る保証が、どこにある……っ！〉

　灼熱によって鉄板と化している砂を掴み、メナロは発火しないよう慎重に、匍匐姿勢のまま進む。

　少しでも近くに。

　狼の魔力弾が焼き滅ぼされる、その前に敵に当たる距離に。

〈名に懸けて、誓おう〉

〈神に、か……？〉

〈そのような、稀薄《きはく》些末《さまつ》なものでなく——〉

——我が女王、我が君主、

——“靏玉《エンプレス》”の名に！

　メナロの動きが、止まった。

　それが何故か分からない。

　ただ、分かった。

　その道化が、

　軽薄な軽口が、

　決して嘘を吐いていない、と。

　それは恐らく、何かに身命を捧げる者同士の、嗅ぎ付け合いだった。

　つまり、共感したのだ。

　説得は、通じてしまった。

　白粉《おしろい》どころかペンキで白塗ったかに見える顔が、正面に戻る。

　ナイフの刃先が掌で回り、それは十数本に増え並ぶ。

　メナロはやるべき事をした。

　彼さえ残れば、彼さえ生還すれば、

　ルカイオスは大きく飛躍する。

　成功例の喪失という失態を払って尚、収支をプラスに出来る。

　だから彼は身を沈め——

　ピエロは腕に弾性を溜め、解放。

　手をしならせ、ナイフを投擲。

　それは振られていた最中にローカルで発火、刃が過熱。

　音速を超えて大気を裂く事で、外からの炎を寄せ付けない。

　白金の中、大気圏に突入する円盤めいて、赤熱残光の尾を引きながら高速飛襲(ひしゅう)。

　それが横から、金色の騎士型魔力弾の剣撃によって逸らされる。

　——気が付けば屈もうとする勢いのまま地を叩き、反動で起き上がって駆け出していた！

〈あぁにうええええええええ！！〉

〈…！〉

　その身に纏い付き、発火する狼達が射出され、それらが途中で騎士の姿へと変化する。

　深化。

　ここに来て、殆ど無意識のうちに、その男は決断したのだ。

　罪を背負い、死へ進み、それでも助ける、と。

〈うぉおおおおおお！！離れろ下郎おおおおお！！〉

　一族の務め、

　過ぎ去った者も、これから生まれる者も捨てる暴挙。

　賢《さか》しらな彼が、どうしてそれを選んだのか。

〈あにうえまでぇっ！尊厳までぇっ！おれから奪うなアアアアア！！〉

〈そうか〉

　“奔獏《ジェスター》”には、何となく分かった。

　彼にとって、ルカイオスから与えられた使命とは、悲劇を納得させる理屈だったのだろう。

　それが遂行されていれば、彼の兄は、「かわいそうなやつ」ではなくなるから、

　だから彼は今の今まで、その営みに忠実だったのだろう。

　それが完璧に為されなければ、彼ら兄弟は、ただの被害者になってしまう。

　異常な家に生まれた、不幸な二人になってしまう。

　それが許せず、認められなかったのだろう。

　だから彼は合理化の果てに、“ルカイオス”に逃げた。

　特別性こそを、幸福と定義づけた。

　さっきまで、そうやって目を逸らしていた。

　そして今、それへと立ち向かい、

　だから深化した。

〈それがお前か、ジョーンズ〉

〈指一本！爪の一枚でも触れてみろオオオオオ！！〉

　金色の騎士を模《かたど》った魔力ミサイルが、道化師の逃げ道を塞ぐように詰め、それぞれがバラバラの角度で剣を振り抜く。

〈お前を斬り刻みッ！俺達に逆らった後悔の叫びを星に届け！バッキャスとやらにPTSDを刻印してやるぅぅぅぅッッッ！！〉

　金閃《こんせん》で斬りつけられたかのように見えた“奔獏《ジェスター》”だったが、体をくねらすダンスの一動作で、その身体から金属摩擦が上がり、劇《はげ》しく発火し、全ての攻撃を相殺させた。

〈その気持ち、僅かにだが、理解する〉

　その胴から赤く燃える舌が生え、百足《むかで》のような姿となったそれが、メナロを巻き囲う。

〈お前も兄も、一つのモノとして憶えておくと、約束しよう〉

　騎士が纏う金色に、無数の肢に持ったナイフを突き立て、引き切りながら傷口から爆発炎上。

　アーマーに直接火が付き、それが溶け曲がる事で関節稼働を制限、

　動けなくする。

　そいつの魔法は、「ローカル効果を受けての肉体変容」。

　かつては「時間のズレによる伸び縮み」であったが、今は「自身から燃え立つ炎を操る」能力である。

　道化の顔が付いた杖を取り出し、燃焼するそれで魔力弾と剣戟《けんげき》を交わしながら、他の腕から大蛇のような豪炎をうねらせて騎士を押し返し、杖をその大口に持たせ、それを肉に突き立て貫《つらぬ》き破らせた。

〈！！〉

　狼の肉に。

〈なんと……！〉

　そいつは、メナロとは逆方向から飛び込んで来た。

　赤《あか》金《がね》の毛皮を持った、魔法で生まれた束《つか》の間の命。

〈諦念の中でなら安らげるものを、やれ困った執念が……！〉

「そう、だな……！」

　強力な遅延の中に閉じ込めておいた筈だ。

　眷属達総出(そうで)で囲ませた筈だ。

　魔法が持つ加速効果だけで、それを振り払い、“辺獄現界《アマゾニン・ダンジョン》”の範囲内まで来ていたというのか？

「俺に驚くと言う事は……！どうやら……、細かい人数までは、把握出来なかった、みたいだなぁ……！？」

　そう嘯《うそぶ》く青年は、燃え上がる白金の裏からゆたり、狼皮《おおかみがわ》の鎧を着込み、炎を背負って現れた。

　ニークト＝悟迅・ルカイオス！

〈しかし、お前に何が出来る？如何なる技芸のお披露目会？〉

　正論そのものな指摘に対し、

　狼は口の端《は》を上げ、

　牙を見せて言った。

「不肖の愚兄《ぐけい》を助けるだけだ」