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527．竜よりも神よりも恐ろしく

「「父の恵みを」」

　光輪《ヘイロー》からの清らかな祝福。

　彼らを照らす投光器。

　藍夜《あいよ》の中で、騎士と戦士と天使が照り映える。

「「残念でしたね。悪魔よ。打ち倒される者よ」」

　遅延。

　或いは低加速度地帯。

　それは満足に働いていない。

「「私の魔法は、依然何の差し支えもなく行使されます」」

　ここがダンジョン内であれば、当然ではあった。

　魔素なのか、それとも別の何かなのか。

　ダンジョンは“伝える”機能を持つ何かを保有している。

　そして“聖聲屡転《ガヴリール》”は、それを媒介に利用できる。

　その意思を、霊を、深き辺獄の底にまで届かせる。

「「それで勝ったおつもりでしたか？」」

　ローカルは強まったかもしれないが、それすら解呪する世界三位の魔法発動は継続。

　それが天敵たる吾妻漆を確保、彼女の全能力に委細異常なし。

　“奔獏《ジェスター》”のダンジョン生成、或いは召喚は、肉体の傷をリセットする事以外の効果で、ほぼ不発と言えるだろう。

「「御覚悟を」」

「今度こそ仕留めんぜー」

　掌印を結び直し、離れた地点に一本足着地をした道化師を視界に収め、完全詠唱準備に入る吾妻。

　そして救世の白輝《びゃっき》が、黄金板によってその矛先を向き直され、まるで見せ場が来たとでも言うように、ピエロ目掛けてサーチライトのように投射される。

　それを征途《せいと》として騎士団が駆ける。

　ここが何処であろうと変わらず、先程の包囲討伐を再現するつもりだ。

　“奔獏《ジェスター》”はそれを、ただ黙って見ている。

　否、

　見てすらいない。

　彼の頭は、一色の空にたった一つ浮かぶ星光に、

　眼球を貫き脳に刺さり止まる魅幻《みげん》の方角に、

　一心不乱に固定されていた。

〈夢王星《バッキャス》……、散りばめられた夜景の一つ〉

　乗研は黄金板の一つが、妙に重いように感じる。

〈だがそれは惑星であって、恒星ではない〉

　どうやらうっかり、救世教の光から外れてしまったらしい。

〈それは、撥《は》ね返した綺羅めき〉

　天使の後光の力を借りて、それを回収しようと、別の黄金板の角度を変える。

〈火球から出て、星にぶつかる〉

　黄金の端から火花が散った。

　固い石と擦り合わされたようだった。

〈あの光には、二重の“過去”が、もう無くなった今が、籠められている〉

　黄金板が、炎上した。

「なんだ、とおぉお……？」

　人間達は、止まった。

　自らのすぐ横で起こった現象が、理解出来なかった。

　全くの未知だったから、ではない。

　既知なのだ。

　彼らはそれを知っている。

「あ、あれって……！」

〈このタイミングで現れた…！？否、ダンジョン内で待ち伏せていたか…！〉

「ち、ちげー……！話がちげーぞ…！？クソチビ……！」

『ありえない、のです…。それは滅ぼされたと、そう聞いているのです…！』

〈なに……！？〉

　中でも丹本陣営の動揺は、目に余るものがあった。

　幽霊を見たかのように、蒼白だった。

『それは、“可惜夜《ナイトライダー》”の手で、融滅《ゆうめつ》されたと…！』

〈……！？ばかな…！証言者の考え違いでは……！〉

〈思い出したか？皆々様よ〉

　“奔獏《ジェスター》”は、手足が細長い道化はやっと、

　暗い水晶の中に、一点だけ星を宿した、その目玉を人間へと向けた。

〈その口で今こそ呼んでみよ。お前達が付けた名を〉

　暴き立てるようにも曝し上げるようにも、

　そして祭り上げるようにも見えるライトの中で、

　デフォルメされたピエロ頭を柄にした、一本の杖を後ろ手に持ち、片脚ずつ曲げ伸ばしを繰り返す舞踏。

〈ご唱和ください。彼の名は？〉

　全員が異口同音に、頭の中で答えを揃えた。

　“火鬼《ローズ》”。

　「急いては尽《ことごと》く焼き損じる」。

〈おっと、これは私が言わにゃあ〉

　口元を片手で押さえ、「しまった」のポーズを取ってから、

　　　　　　　　　　　　　〈“紅洛炎《フリクション・フィクション》”〉

　聞き覚えの無いダンジョン名を唱える。

　それは、もう滅んだ筈であった。

　もうどこにもいない筈であった。

　よりにもよって、“可惜夜《ナイトライダー》”が下手人。

　仕損じる事など、無い筈だった。

「どう、なって…！？」

「「けれど、けれどしかし」」

「そっ、そうだよ、ガヴが言いたい事わかるっ！こっちの魔法でローカルが解呪されてるのは、変わらない！」

　その通りであった。

　鳴り物入りで姿を現した、ダンジョンの亡霊。

　だが、ローカル無効は変わらない。

　“聖聲屡転《ガヴリール》”がその息吹をここまで届けられているのなら、依然状況は優勢なままである！

〈虚仮《こけ》脅《おど》し！流石、舞台演出家としては一流か、伊達男！返礼として、こちらも得意をお見せして差し上げよう！各騎続け！折角の余興を盛り下げぬうち——〉

　カッ、と、

　時間が大きく跳んだ。

　飽く迄、「そう見えた」という話だ。

　彼らの頭上の明度が上がり、そこに含まれる白が増え、昼の空のように冴えわたった。

　太陽が上った。

　これも、比喩だ。

　太陽のような強い光源が、彼らの肌をチクチクと焼いた。

　その正体を、皆が確かめようとした。

　向いた先には、白金が立っていた。

　巨神が、燃えていた。

〈………それしき……〉

　フルマラソン後のインタビューでも受けているかの如く、

　メナロの祈りは浅く息を喘がせる。

〈それしきのこと……、兄上には、神格の前では……！〉

〈そこの彼の魔法は、自分を神に高める事〉

　歌う。

　飛び切りの喜劇を演じる。

〈その所作の節々(ふしぶし)に、髪の一《ひと》靡《なび》きにも神秘が宿る。

　自身の動作の全ての結果を、極大の事象へと昇華する〉

　ルカイオスが目指した神とは、スケールの大きい者達の事だ。

　涙や血から別の神を生み、

　腕を振れば天候が割れ、

　のたうち回れば地を崩す。

〈その神が空を裂く、その結果として生まれた火とは——〉

——どれほど素敵なものなのだろうか

　全ての動作に神性を付加する。

　その魔法が、空力加熱を増幅するローカルと合わさり、

　神話級の火炎を、混沌を生み出す。

〈これからここは地獄になるのだ〉

　赤熱し、青熱《せいねつ》し、白熱に至り、

　収縮し、膨張し、拡散し、

　爆裂する。

　波濤《はとう》が神経を熱々(あつあつ)に溺死させる。

　空は正午のように気持ちよく澄んで、更に晴れを濃くして闇以上に人の目を覆う。

〈物の喩《たと》えでなく、聖典に書かれるような「地獄」に〉

　まず始まりに、巨神ありき。

〈巨神の体から火が生じ、それが世を白々(しらじら)と覆いて、

　功も罪も斉《ひと》しく焼いて、一つの無秩序に還帰《かんき》せり〉

　神が死に、

　その偉大なる骸《むくろ》から、

　世界は再創生される。