ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

第十五章：見てよこの層の厚さ！アツアツだぞ！

391．また戻ってしまう、底無し沼の淵へと

　ルデトロワから東に行った、隣町。

　ローマン共の集合住宅、という名のボロアパートやお手製ハウスが並ぶこの地は、饐《す》えた臭いが立ち込めているように思えた。

　何でこんな所なんかに。

　そう不平を垂れるも、他に選択肢は無い。

　やらなければ、彼はこの街で生きられないどころか、残りの寿命を止まらぬ疼痛と共に過ごす事になる。

　或いは、その「残り」が一括で、ツケの返済に持っていかれるか。

　苛立ち紛れにダンボールハウスの一つを蹴り倒し、男は先を急ぐ。こんな腐り物が溜まったシンクのネットフィルターみたいな場所から、一刻も早く出て行きたかった。

　彼の気がささくれ立っているのは、この町が放つ悪臭や、背中を見詰める彼の故郷の圧、だけではなかった。

　これから会いに行く待ち合わせ相手、その青年への恐怖。

　彼はその青年をよく知っている。

　最も苛烈に「可愛がって」いた人間。

　サンドバッグであり、そんな仕打ちを受けているのに、「目を掛けてやっている」という言葉を真に受けている、それを受ける以外に生きていく意味が持てない無能。

　絶対に逆らわないし、逆らおうとしても秒でぶち転がしてやれる雑魚。ローマンより噛み応えがあるだけのロクデナシ。

　恐れる事はない。

　昨日までの彼なら、そう言い切っていた。

　一つの疑いもなく、自信を持って宣言出来た。

　「わたくしはあのゴミカスを、何の理由もなくぶん殴って、自分一人で掃除出来ます！」と。

　今は、違う。

　奴は、化け物になった。

　レイクサイドの頭どころか、胸から上を纏めてミンチにした。

　それだけの力を手に入れた人間が、日頃から暴行を加えてくる他者を見たら、どうするか？

　街には街の掟がある。

　だから強くても、誰でも彼でもぶちのめす事が許されている、なんて事はない。

　やり過ぎれば家族や組織から追い出され、一丸となったルデトロワに潰される。

　が、レイクサイドの上位幹部達を殺し、死ぬどころか捕まりもせず逃げる、そんな奴に暴力の脅しがどこまで通用するのか？

　特にあの青年の知能で、パワーバランス云々を考慮できるのか？

　刹那的な衝動に身を任せ、殴り殺しに来るのではないか？

　彼の悪い想像は絶えない。

　だったら行かなければいい、というわけにもいかない。

　奴が電話で連絡を取ったのが、彼だったからだ。

　ここで待ち合わせを無視して、それを別の誰かに話されたら、やるべき事を怠けた裏切り者として、ボスからケジメをつけさせられる。

　どっちに行っても、痛そうな死に方しかなかった。

　だから、一縷の望みに賭けることにした。

　奴が、

　“カエル”が、想像以上に馬鹿だったら、

　なんだかんだでお咎めナシでいられるのではないか。

「あ、アニキ……！」

　狭い路地からの声に、彼は足を、体中を硬直させる。

　ゆっくりと左に顔を向けると、何も変わらない、オドオドと身を屈めてしょぼくれた顔があった。

「よ、よう……！」

　声が上擦るが、カエルはそれを気にしなかったようで、「良かった。お、俺、かか、帰りたいんだ…！」そう縋りついて来た。

「俺、お、おれ、家族と、家族のトコまで、帰りたい、んだけど……」

　「い、良いのかな……？」、

　あんな事件に巻き込まれて、警察にも目を付けられてそうな状況で、迷惑にならないか？

　カエルはそれを聞いた。

「い、いいさ！全然オーライ！バンバンオーケー！」

　あんな事件を起こして、追われる身で帰っていいのか？

　そういう問いだと考えた男は、カエルが心理的に敵対していないと見るや、大喜びで頼れる兄貴面(ヅラ)をし始めた。

「ボスが呼んでるんだ！」

「ぼ、ぼ、ボスが…？ほ、ほんとう……？」

「何で俺がそんな嘘つくんだよ！本当だ！また一緒に、“家族として”！楽しくやろうぜ！」

　特に「家族」を、心を許せる身内である事を強調しながら、彼は媚びた。どう聞いても上から目線の見下し対応だったが、彼なりに精一杯カエルの機嫌を取っていた。

　カエルはそれを聞いて、瞳に乱反射を宿して喜んだ。

　自分には家があるのだと、居場所は失われていないのだと、それを確かめる事が出来た。

　孤独なんかじゃない。捨てられてなんかいない。

　まだ誤魔化せる。

　まだ愛されてる。

　まだ家族を失っていない。

「さ、行こうぜ！やってやりましたって、ボスにドンと報告してやれ！」

　肩を組んで歩き出す男に、

「や、やった、って……？」

　何か話の噛み合わなさを覚え、認識を合わせようと問う

「あ、あの！」

　前に、

「すいません、そこのお方」

　彼らの後ろから、一人の女が息を切らしてヨロヨロ歩み寄っていた。

「あの…！」

　二人は振り返り、

「な、なんで……！」

　カエルが何事か焦り出した。

「ああ、やっぱり」

　彼女は安堵の笑みを浮かべ、

「良かった、いつの間にか、居なくなってしまわれたから」背後からその首に毛深い剛腕が回った。

「ま、ままって、待ってアニキ！」

　強化された肉体で、常人には追えないスピードで背後を取った男は、女の意識を絞め落としながら、不思議そうに聞く。

「カエル、こいつたぶん、お前について何か見ちまってる。ローマンだろ？こいつらなら一人二人殺しても騒ぎになんねえよ。一応やっとこうぜ？」

「そ、そそそ、そのしと、ひと、みてな、見えない…！」

「見えない？メクラかよ？なんで知ってんだ？」

「そ、それは、そ……」

「まあ別にいいか。見えてないなら、ウチのローマン共のアソコ係にしても、変に逃げたりしねえだろ。このままついでに持って帰ろう。あいつらたまにオモチャやっとかねえと、いっちょまえにサボりやがるからな」

「あ、いや、え……」

「なんだカエル？お前まさか、使いたいのか？やめといた方がいいぞ？ローマンとヤると変な病気にかかるだろ？お前なら焦らなくても、そのうち女にモテるさ」

　男は彼女を肩に担いで、そのまま西へ、彼らのホームへ足を向ける。

　ディーパーに連れ去られるローマン。この場を他のローマンが偶然目撃したとして、助けの手を伸べる事も、通報する事もしないだろう。事を悪くするだけというのが分かっているからだ。

　彼女を助けられるのは、カエルだけだった。

　今持っている、仮初の優位性、それを使えば、彼女をこの場に放置させる事くらいなら出来た。

「おいどうした！幾らローマン共の町だって言っても、あんま見られんのはマズいだろ。サツもヨソの組織も、お前を草の根分けて探してんだ。急ごうぜ？」

「う、うん………」

　だが、彼は自らの力を、理解出来ていなかった。

　この時この場限定の切り札を、持っていると気付けていなかった。

「い、い、行こう、アニキ……！」

　何より、彼女は知り合って間もない、ほぼ知らない無関係の人間だ。

　彼が家族に戻れる、迎え入れてくれる家に帰れる。

　その喜びを無に帰す恐れを冒してまで、彼女の助命に尽力する意味が無かった。

　二人は急ぎ足で、ダンジョンの街、ルデトロワに帰って行く。

　道中、互いに相手が上位だと怯え、

　逆撫でしないように最低限の言葉だけを交わし、

　認識の行き違いを、

　正さないまま。