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376．もう一つの、笑える信念

「よう、お出掛けか？」

　スタジアムの関係者出入口から外に数歩。

　シャンがそこで待っていた。

「後輩達を応援してやれよ」

「私が居ても変わりませんよ。勝つでしょう？あの子達なら」

　彼らを勝たせたいなら、舞台袖で油を売っている場合ではない。

　トーナメントで確実に勝利を得る、その為にはパーティーが、圧倒的に強くなくてはいけない。

　彼女に成長の余地があるなら、それをギリギリまで伸ばす。

　その時間を作る為に、予選への参加を辞退したのだ。

「………トロワ、お前に謝っておく事が」

「言わないでください。私の無思慮と不注意が招いた事態です」

　シャンが言っているのは、トロワが暴行された時の話だろう。

　思った通り、誰かしらが張り付いていながら、複合的な理由で手出しをしなかった、出来なかったらしい。

「一応聞きますが、記録は取ったのでしょうか？」

「映像までキッチリな。大会でこれ以上勝手な事をされねえように、いつでも撃てるよう構える事で牽制してはいる。が——」

「が？なんです？」

「主犯のフランカに関しては、リンチに直接参加をしていなかった。見ていただけだ」

「あいつらが好きに振舞う事に対して、抑止力にはならないと？」

「正直、効果は薄いと言わざるを得ねえ」

　色々と陰湿な所まで、頭がよくも回るものだ。

　貴族というのはこれだから、と、一応元貴族家のトロワは眉を顰《ひそ》める。

「お前達には、引き続き身の回りに注意して貰う。俺達がちゃんと監視も抵抗もすると知らせれば、そう軽率には再攻撃をしてこない、とは思うがな」

「そうですか。私はこれで」

「待て待て早まるなって。話を最後まで聞いとかねえと、この先の人生もポロポロと損するぜ？」

　だったら本題から順にテンポ良く話せ、とも思ったのだが、事実としてシャンの助言は有用ではある為、黙って聞く事にした。

「まあそんな改まって構える事じゃねえ。どうせ武者修行と洒落込むなら、手伝いが居た方が良いだろ？だからもうすぐ……お、来たか」

　シャンが外に身を乗り出し、手を上げて誰かを呼んだ。

　しばらくしてから、ひょこっと顔を覗かせる5人。

「あら」

「せんぱーい！お久でーす！」

「来ちゃいましたー！」

「キャー！先輩と同じ空気ぃー！」

　自分用のパーティーとして固めるべく、かつて彼女が所属教室に呼び寄せた後輩女子達だ。その後、彼女は特別指導クラスに移され、正式結成が叶う事はなくなってしまったが。

「あなた達も、ご苦労な事ね？私に付き合う理由なんて、もうないでしょうに」

「えー？」

　トロワが一種感心した様子で聞くと、5人は不思議そうに顔を見合わせる。

「だってー、せんぱいがトロワせんぱいなんですよ？」

「私達が会いに行く理由なんて、それで全部で、それで100点です！」

「先輩と一緒に戦える、その僅かな隙も見逃さない！それが私達です！」

「いやっふー！」

　無駄に元気な様子は変わらず、彼女の心も口も軽くする。

「じゃあぶっちゃけるけれど、私は……あ、強いわよ？私が最強。それはそうだという前提で聞いて欲しいのだけれど」

「はい！そうですね！ステキです！で、なんでしょう！」

「私は、圧倒的、というわけではないわ。明胤の中には、私のすぐ後ろに迫って、ともすれば追い抜くだろう人は、それなりに居るでしょう？」

　わざわざ海を渡らずとも、あやかるにしろ学び取り入れるにしろ、相応しい相手というのには事欠かない。

　強い事が、彼女の一番のブランドだった。

　その価値は、今や燻《くす》み果てている。

　一番の自慢であった、意志の強さ。それさえ最近は、ガタついているのだ。

「もう私だけに従うなんて、しなくてもいいでしょう？」

　彼女達は選手でないのだから、ここに来るのは自費だろう。

　曖昧な繋がりくらいで、どうしてここまで付いて来てくれたのか？

　分からないが、それは良くない事かもしれない。

　トロワが呪縛のように、彼女達の可能性を、伸びしろを狭めているのではないか？

　半ば本気で、そう心配しての問いだったが、

　彼女達はと言うと、聞かれた意味が分からないかのように、一斉に首を傾けて、

「トロワせんぱい？」

「私達別に、先輩が強いからくっ付いてるわけじゃないですよ？」

　鋭くばっさり斬り放った。

「え？」

「そうですよ！本当に強い人狙いなら、無難に辺泥先輩とか、それこそプロトちゃんとかに媚売りますよ！」

「え？」

「しかも私達ファンクラブで5人圧迫しちゃうより、メチャつよの5人の所に一人で入り込む方が、全然コスパ良いじゃないですか！」

「え？あ、そう…かしら…？え……？」

「そうですよー！」

「そうね……？え……？………え……？」

　これまで当然のように享受していた事が、急に前提から崩されて、一抹の不安を覚えてしまう。

　彼女が強いから、だから後輩達の羨望を受けて、それが普通だと思っていた。

　その権利を得るだけの物を、持っているのだから、そう胸を張っていた。

　それが、間違っていた？

　では、彼女は何故、それを得ていたのか？

「わたしたちぃ、せんぱいが好きなコの集まりですからー！」

「す、好き……？」

「そうでーす！」

「強さ抜きで、私にそこまでの魅力は………」

「何言ってるんですか！先輩って強くてカッコいいのもそうですけど、面倒見良くて優しくてー！」

「いつも凛々しくあろうとする向上心の塊で、でもお嬢様だからかちょっとおっちょこちょいな所もあって、そこもカワイイんです！」

「それに粘り強い！諦めない！どんな相手にもいつか勝つ！って、本気でぶつかっていける！」

「わたしたち、せんぱいにメロだから、ずっといっしょにいるんですよー！って、わかってなかったんですかー！？」

「え、ええ……」

　そんな風に思われていたなんて、

　思ってもみない事だった。

　想像だにしていなかった。

「『優しい』、かしら……？」

「守ってあげなきゃ！って思った相手に、結構甘々ですよね！」

「『カワイイ』…と言うか、『おっちょこちょい』、って言ったかしら……？」

「周り見ずに突っ走って、色んな物に躓いたりぶつけたりしてるイメージです！」

「そ、そう……」

　どうも、彼女は完璧超人と見られていなかったみたいだ。

　慕ってくれているのは嬉しいものの、自己評価との乖離も含めて、珍しくも恥じらいを覚えたトロワだった。

「どうだ？」

　彼女達を引き合わせた教師は、狼狽するトロワを愉快そうに見ている。

「何が『どう』なんですか？」

　その顔に少し腹が立ち、棘のある声音で返してしまうが、シャンの方はどこ吹く風だ。

「お前、自分が思ってるより、付き合いやすいみたいだぞ？一匹狼でも社会性皆無でもなくて、愛でられキャラの素質まである。孤高の騎士様、って柄《ガラ》じゃあないわな」

「うるさいですね…！何が言いたいんですか…！」

「いつかの歯車の話だよ」

　人はそれぞれ、形の違う部品だと、あの日その男は言った。

「お前は自分で取っ掛かりを引っ込めて、それで誰とも噛み合わないから、強い磁力がねえと誰も寄らねえって、そう思ってただろ？だけどよ、それでも無意識に伸ばした手があって、それが誰かと嵌まり合って、自然と周りに誰かが居るじゃねえか」

　「お前は今、どんな形をしてるんだ？」、

　それを知る事が、強さに繋がる。

　彼女が気付くべき事は——

——これだから

　あの時、ブリュネルが口走った事。

——これだから敗残者の末裔共は！負け犬としての獣性まで血に刻まれたか！

——どうせ人に戻れず、エチケットもなく公共を穢すのならば、

——あの戦争で途絶えておいた方が世の為だったか！嘆かわしい！

——ドミノボムの往復ビンタでは、身の程知らずの性根を直す折檻として、不足だったらしいな？

——次は第二の“不可踏域《アノイクミーヌ》”にでもなってみるか？イーポンはダンジョンを好いていると聞く。

——丁度良いじゃあ——

　そこまで聞いた時はもう、彼女の目の前が、熱さで失神する直前のように、真っ赤に染まっていた。

　そして気付けば、不覚にも手が出ていた。

　彼女は、

「私は、」

　仲間の、友の為に、怒る事が出来たのだ。

「決めろ、トロワ。強がりを言い続けるか、どこまでも正直に行くか。少なくとも、ディーパーとして戦う間だけでも」

　どっちを向くにしても、突き詰める者は強い。

「正直に……」

　彼女はやっと、最強の騎士ではない、“ジュリー・ド・トロワ”という人間に目を向けた。

　なよなよと女々しく、自分の力が及ばなかったというだけの過去を、痕が残るくらい引き摺って、だから捨てるが吉だと思っていた物。

　それをまじまじと眺め、その情けない凹みを指先で撫で、薄皮越しに熱が通《かよ》った。

　彼女の左手は、彼女の右手を握っていた。

　なぞっていた指が、剣胼胝(ダコ)に引っ掛かった。

「先生、今からダンジョンに潜りに行っても良いでしょうか？」

　トロワはシャンの顔を見上げ、そのまま後輩達の横へ寄る。

「この子達と一緒に」

　5人組が、今にも抱き付かんばかりに目を輝かせた。

「潜行免許のデータを国家間で共有する事前手続きだとか、そこそこ時間が要るが——」

　シャンはニッと口角をカーブさせ、

「今回の功労者様に、そこまで待って頂くのも失礼だな」

　「それくらいの無茶は通すぜ？」、

　そう言いながら片手で胸を叩いた。