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断章その6：あー、“見つかっちゃった”か

　「深級の深層に、漏魔症が一人で放り出される」。

　リテラシーの無い人を釣る為の、嘘や誇張だと思われるような、

　ううん、エイプリルフールでネタとして言ってみるような、

　そのレベルの椿事《ちんじ》。

　深級の8層なんて、出回ってる情報も少ないから、そういうので稼いでる人達も群がって来る。

　注目度は、彼のチャンネル史上最高。いや、同接数万人単位は、トップクラスの配信者でないと出せないような数字。星の数ほどいるTooTuberの中でも、頂上付近に位置する人達の伸び方だった。

　彼が生きていた。

　だけどそれが知れた時、帰って来れない事が確定してるような、どん底みたいな状況に居た。

　上げて、また落として、やっぱり揺さぶられる私だったけど、頭の何処かに根拠無く確信してる部位があった。

　ああ、この人達、

　今からニシン君の、ススム君のリスナーになるんだ。

　生還への道筋すら見えてない中で、

　彼が人気になる事だけは、完璧に理解《わか》った。

　そして彼は、私の期待の遥か上を行った。

『がんばって！』

『すごいよ！』

　見つかったら終わりの8層を進み、

『やった！』

　一度C型から攻撃されるも切り抜け、

『やったああああああああああ』

　7層への到達まで成し遂げた。

『そこから出て！』

『いちかばちか入り口側のｖ型を突破して！』

『はやく！』

　でもD型から逃げれなかった時は、私でも駄目かって思った。

　だけどモンスターが、何故かまだ育ち切ってない弱い状態で、

『上から降ってきてた！』

『地面に魔法陣を設置して魔力を流したからローカルの範囲内扱いされたかのかな？バフ乗ってる？』

『おねがい！』

　彼は、ススム君は、それを相手に次々と妙手を打って、

『万事解決ですよ』

　ずっと私に聞かせてくれていた決めゼリフで、最高にカッコよく〆た。

　“爬い廃《レプタイルズ・タイルズ》”まで来て、閉鎖に立ち往生していた私は、その時思わず天に向かってキツネサインを掲げ、ガッツポーズしてしまった。周囲も同じ放送を見てる人ばかりでなければ、身バレしてたかも。

　その後からも、怒涛の展開だった。

　何故かA型が7層まで登って来てて、

　ススム君が抵抗空しく死にそうになって、

　ダンジョンの入り口を押し通ろうとした時、更に正体不明な、息を呑むような美しさを持った、人？モンスター？が現れて、

　映像が途切れる最後の瞬間まで、彼の冒険に熱中していた。

　彼の生存が絶望的、そう言われていた時も、今度は信じる事が出来た。

　彼は生きている。

　私達の所に帰って来る。

　必ず表舞台に戻って来る。

　そしてその通りに、彼は「奇跡の生存」を果たして、

　インフルエンサーの仲間入りをした。

　それでもまだ、彼の継続的なコンテンツ供給能力に、疑問を持つ人達の方が多かった。

　私はそこを、あんまり心配してなかった。

　有名になってから来たミーハーは、認識が浅い。家庭用ビニールプールみたいな、ちゃぷちゃぷした浅瀬に居て、海より深い彼の魅力を知ろうなんて。

　彼らと違って、私はしっかり知っている。

　ススム君が、どれだけ頑張って来たか。

　あの深級配信は、危ない目に遭ったけれども、神様がくれたご褒美みたいなものだ。私と違って、勇気を持って行動し続けた彼だからこそ、報われたのだ。そんな彼なら、このチャンスだって、きっとものにする。

　私は腕を組んで、訳知り顔で頷いていれば良い。

　だけど、私もまた浅かった。

　彼の伝説は、そこがピークじゃなかった。

　そこからがむしろ始まりだったのだ！

　漏魔症なのに「魔力が使えるようになった」と言い出し、

　一度躓いたかと思えば「身体強化を習得する」なんて宣言して、

　数あるコメントの中からアドバイスをピックアップして私のニューロンを焼き切り、

　中級ダンジョンのソロ攻略を有言実行した。

　快進撃と言うか、歴史を作ってるレベル。

　だけど特に、私の心の根を止めかけたのは、明胤が彼に編入試験の案内を送った事実だ。

　彼が言っていた受験時期からして、私と同じ歳。

　つまり、同じ学年。

　もしかしたら、クラスが一緒になる事も………

——そ、そんな…！

——そんな、入眠間際にする妄想みたいな…！

——都合の良い事が現実にあって良いの…！？！？？！

　彼からその話が語られた時、私は勉強机に突っ伏してしまった。

　高等部編入となると、天に届くような高いハードルを超えなければならない。

　普通は無理だ。

　普通でなくとも無理だ。

　これが可能だって考える人なんて、何処にもいない。

　私も、信じられない。

　挑戦するのが、日進月歩チャンネルのカミザススムでなければ。

——私も、

——今度こそ…！

　もう変わるのが怖いとか言ってられない。

　事はその段階を過ぎた。

　変わらなければならない。

　彼の方から私に会いに来てくれる。

　踏み出せない私の為に、彼が私へと踏み込んでくれている。

　私だって、それに応えなきゃ、嘘だ。

私の気持ちも行動も、嘘になってしまう。

　勝手にススム君の気持ちを決めるような、良くない考え方だって分かってる。

　偶然を好きなように並べて、こじつけただけだって。

　でも、離せない。

　野生が食事を欲するみたいに、理性が喉から手を伸ばす。

　私の持つ何一つも、“運命”を止める事は出来なかった。

　ススム君が、私と同規模くらいのファンを、集めて来てくれた。

　「同級生」というリアルでの接点を、不自然にならない言い訳を用意してくれた。

　私が、私だけが勇気を出せば、二人のコラボは現実的なラインに落とし込める。

　炎上がなんだ、迷惑がどうした、それら全部、自分の力で解決するって、それくらい言い切れ。

　まず必要なのは、「しつけ」と「整理」だ。

　「ヨミトモ」である事を盾にすれば、私に言う事を聞かせられると思っている、一部の過激なリスナー達。彼らにやんわりと注意をしつつ、従わないなら見捨てる事を明言する。

　私は彼らに性を売ったつもりも、貞操を誓ったつもりもない。

　私は私の出来る範囲で、彼らを不快にしない。どうしても合わないならそれまで、何も言わずに去って欲しい。

　それらを言い訳のしようもなく理解させる。

　「知名度上昇」を理由に、コメント上の禁止事項やブロックなどの措置も、より厳格化する。

　ススム君の存在に暴徒化しそうな層を、先んじて他のヨミトモと敵対させ、いざとなればみんなで押え込ませる。

　そこからは、「訓練」と「軍備増強」。

　衣装に凝ったり、戦い方や所属パーティー、ダンジョンのバリエーションを拡げたりして、コンテンツの質を上げる。

　リスナー数を更に増やしつつ、排他的な空気は許さない。触れやすい配信者へ、自分を作り替える。

　「同じ明胤生になるかも」と、ススム君への興味を言及し、視聴側に耐性をつけさせる。

　配信に迷惑な人間が紛れ込んでも、触れずに通報とブロックして、ポジティブなコメントで押し流す事を都度徹底させる。

　攻撃を全て笑い話にして無力化し、私の強さを味方に見せる事で、簡単には落ちない城だと信を寄せる人間を増やす。

　けれどやるのは防御まで。誰かや特定集団をターゲットにした攻撃はしない。ネガティブを自分から作る事はご法度。振り回し過ぎると、武器の切れ味は落ちる。

　そこまでやっても統制し切れない末端は生まれるし、調べもしない外野はある事ない事言うだろうが、もう知ったこっちゃない。

　彼は“本物”だ。そこらの嫉妬や無根拠から来る悪口程度、歯牙にもかけないだろう。

　少しばかり周到だったり、目に余る程にしつこいようなら、私が、私とそのファンのみんなが相手だ。

　腫瘍は切除しつつ戦力を増強し、アンチの放火を鉄の城壁で消沈させる。

　戦争だ。

　戦争してやる。

　私とススム君の輝かしい学園ライフを、顔も知らない無象《むぞう》なんかに邪魔させるものか。

　まだ彼の合否が分からない頃から、私は当然のようにお迎えの準備を進めた。

　そこには迷いは無かった。

　そして彼は、いつだって私の期待を叶えてくれる。

　高等部課程から、彼が同じ学園に通う事になった。

　乱舞して、疲れ果てて、ヘトヘトになって椅子に倒れ込んで、

　配信が終わって、PCの電源を落とした時、

　真っ黒な画面から、肉食獣にも似た、

　脂ぎった眼光に刺された。

——私を見ながらセクハラコメントを打ってた人達も、

——こんな顔してたのかな？

　きっと同じ。

　ごめんね。

　私も「そっち側」だった。

　「良い子」で居るのはやめる。

　彼らと違って正しいから、幸せになる権利がある、なんて、傲慢だった。

　私は気持ち悪いネトスト女だ。

　でも、普通よりちょっと狡猾。

　だから“推し”を不快にさせずに、

　私の望みを満たして見せる。