ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

第十二章：過去はいつだって不意打ちのように顔を出す

321．自分が一番って人じゃないと、人を大切に出来ないって、よく聞く話

「何？どういう意味だ？」

「いや、どーゆーもこーゆーもそのまんま、つーかさー……」

　つい先日とは逆に、その夜彼は、彼女から呼び出しを受けていた。

　彼としては今更話し合う事も無かったので不思議ではあったが、断る理由も特に思い付かず、何食わぬ顔で休憩スペースに足を運んだ。

　自販機のラインナップを再度確認し、矢張り紅茶が売っていない事に納得行かず、仕方が無いから待ち人の分だけを購入するに止《とど》めた。

　5分程待って、彼女が来た。

　何の用かを問いながら飲料缶を渡すと、何故か責めるような目つきで睨まれた。

　感謝しても良いくらいな場面で、どうしてその態度が取れるのかと憤ったのだが、どうやらそのジュースを選んだ理由が気になっていたようだ。

　だがいつも彼女が飲んでいた物と同一である筈だ。「人の好みとかをちゃんと見ておけ」と、かつて従者から注意されていた影響で、きちんと日頃から観察しておいたのだが、記憶違いをしていたのだろうか。そう考え問い返したが、「キモッ」の一言で話を打ち切られてしまい、解せない思いを抱え込む事になった。

　そして彼女はそれ以上渋るでもなく缶を受け取り、これまでと同じように美味そうに口を付ける。何も間違ってないじゃないかと彼が少し不機嫌になっていた所で、その質問が急に飛んで来たのだ。

「オレサマが、奴を好意的に見ているのは、まあ認めてやっても良いが……」

「いやツンデレはいーから。いまどきおもんないって。もう認めれ。割とガチでオキニって言え」

「………知らん」

「逃げんだ？」

「お前の言葉の定義が分からんと言ってるんだ！」

　あの男の能力を評価している。

　それ以上でもそれ以下でもないと、彼は言う。

「今もホラ、あれじゃん？カミザにヘイト向き過ぎないようにって、無駄に怒って見せてんじゃん」

「八志教室への態度の話なら、あれは奴らが失礼千万であるが故に、オレサマの癇を一々刺激するからだ。奴は何も関係ない」

「でもカミザがすっかり打ち解けてんの、アンタがありえんハッスルしてっからっしょ？」

「それは、そういう側面もあるかもしれんが……」

「んねっ！」

「『側面がある』と言ったんだ！オレサマが意図する所じゃあない！」

「ゴージョーなヤツ」

「認めるべき事実が無い！と言うか話はそれだけか？オレサマは帰るぞ！」

　そのまま腰を上げようとする頑なな彼を、

「あのさ！」

　缶をべこりと握り潰しながら呼ぶ彼女。

「ムリだから！」

「……何を言っている？意味が分からん」

「もう二度とやんないで」

「何の話だ」

「さっきの、ワルモノ面《ヅラ》して、みんなナカヨシってヤツ。ガチでない」

「最速最善だろうが」

「イヤだ、って言ってんの！」

「じゃあ何が気に入らないんだ！」

「アンタがクソみたいに言われてんのが！分かれ！それくらい！」

「………？」

　不思議で仕方ないというその顔が、彼女を余計に苛立たせた。

「アンタが悪く言われんの、ヤだよ……」

「分からない。何故お前が傷つくんだ」

「うっさい。自分で考えろバカ」

「お前なあ……！」

「………あーしさ、」

　寝巻の獣耳付きフードを深く被り直し、彼女はポツリと溢す。

「頭も体も超つよつよな兄貴からのギャップで、めちゃんこバカにされてさ。でもあーしが頭悪いだけだから、しゃーなしだって、そう思ってた。みんな出来の良い方を見るのは普通だし、あーしが出来てない、努力とか足りてないからだって」

　「けどさ」、

　そこで顔を上げ、隣の彼の目を見て、

「アンタが最初、Ｋポジに向いてるのはあーしだって言ってくれてさ。ムー子とあーしが組んで良い感じになるって事とか、知っててくれて。あの時何となくわかっちゃった。ああ、あーしって、見られてないの気にしてたんだなって」

　ずっと、自分にも隠していた本音を、開《ひら》いて見せた。

「俺は別に、お前を見ていたわけでは……」

「分かってるって。模擬戦とかで分かってるデータ全部、頭に叩き込んでただけっしょ？パテメンになってからも、それぞれ分析して全体のバランスとか引きで見てたから、あーしをKポジに置こうとか思い付いたんだって知ってる。あーしも別に、特別ガン見されてたなんて思ってないし」

　ただ、誰かが自分の積み上げた成果を見ていたのだと、何らかの興味を持ってくれていたのだと、その事実を知って勝手に気を良くしただけだ。

　言ってしまえば、きっと誰でも良かった。それだけの思い入れ。結局はきっかけでしかない。彼女から彼への興味、その最初の一歩。

　道で迷っていた所に声を掛けられたとか、宿題の分からない所を教えてくれたとか、そういう些細な出来事。

　仲良くなってもいいか、という心理の芽生え。それだけ。

　ただ視野の端で、何となくハイライトされるようになった。

　人の列の中で、少しだけ色が付いた誰かになった。

　そうやって彼の行動が、勝手に頭に入るようになって、

　いつしか、視界の中心で追うようになっていて。

「アンタはさ、どういう理由があるのかは知らんけどさ、自分がサゲられるのが当たり前で、だから全然平気って思ってるかもしれんけど——」

——そんなことないっしょ。

「言われたら、イヤじゃん。色々自分なりに考えてやった事、ニワカにアレコレこき下ろされて、そんなん、おもんねーの当たり前じゃん。強いとか弱いとか、正しいとか正しくないとかじゃなくて、傷つくじゃん、フツーに」

「……お前がそうだから、俺もそうだと？」

「少なくともアンタはそう。そういうヤツ。これは知ってる」

　彼がどこかで、考え過ぎなくらい繊細なのは、もう分かっている。

　それくらい、見てれば分かる。

「アンタがあーしの頑張りを見ててくれたのと同じように、かは分からんくてもさ、あーしだってアンタが頑張ってんの、見てるんだわ。いつもアンタがいっちゃん、周り見てんだから。軽々しく、おバカな憎まれ役なんてすな、ってコト」

「………お前にそこまで評価されてるとは思わなかった」

「ドンカンなだけっしょ」

「そう、なのか。お前からは嫌われているかと思っていた」

「あ！でも言っとくけど！アンタへのエモは何というか、そう、“推し”みたいなアレだから！一歩引いてるってゆーか、こう、ライクな！全然ラヴ的なあれじゃないから！」

「誰もそこまで言ってないぞ」

「きゅう……っ！」

　盛大な自爆をしたのだが、男はそれにどこまでも疎く、あっさり流してしまった。

　彼が思い浮かべているのは、ほとんど古ぼけて復元の難しい思い出。

——ぼっちゃんは、もっと偉そうで良いんですよ。

——そこまでの人間ではないから、恥ずかしいですか？

——だったら態度に負けないくらい、強くて格好良くなればいいんです。

　励ましの過大評価を受けるのは、昔も今も変わらない。

　それほどまでに、頼りないのだろう。

　どれだけ尊大に見せても、枯れ枝のように折れそうな本質は、決して隠せる物ではない。

　下々を不安にさせる己を自嘲してから、「お前の言いたい事は分かった。考えておこう」、そう言って今度こそ立ち上がった。

「プリム」

　そしてまた、意味不明な言葉に肩を掴まれ、その場に止められる。

「………？」

「あーしの名前。六本木天辺(プリム)」

「名前？お前、それは……」

　それは彼女が、ずっと隠してきた事で。

「クッソキラキラネームっしょ？『テッペン』で『一番《プリム》』ってマジ草。厨二かっての。付けてる側のエゴがバチボコに出てて、ダサみがエグいってゆーか」

　だから彼女は、それを嫌っていた。

　彼女に理想を負わせる親と、それに応えられなかった自分。

　そのどちらをも、否応なしに思い出させる。

「ああもう、この前のノリドパイセンの時といい、自分語りエグ……、ウケんね……？こんなん自慢にもならんのにさぁ……」

「な、なぜ、俺に」

「いやなんか、あーしがアンタを推してるっての、信じてないっぽいから」

「お前、そんな事で……」

「あれじゃん？苗字だと、後々変わったり、同じになったりすんじゃん？だから変わんないヤツ、教えとく。一回しか言わんから、覚えれー？」

　「ま、嫌過ぎてムリになったら、改名とかするかもだけど」、

　あっけらかんと言う彼女に、暫し唖然とした後に、

「お前は強いな」

　綻ぶような笑みを吹き吐《つ》いた。

「これで、あーしの事だけ呼べるっしょ。特別だかんなー？」

「ああ、肝に銘じておこう」

「呼ぶとき笑うのはナシで」

「笑わんさ。良い名だ」

「そんな良さみある？」

「付けた側が当然のように子を支配出来るつもりでいて、名付けられた側がその名の通りに親を越えて、その皮肉が特に気に入った」

　彼女は彼女だけを特別と思えている。

　彼女の「一番」は彼女だ。

　誰かの所有物にはならなかった。

「あ……そ……。ま、アレ、口だけなら、ってヤツ」

「そう言われるとな。行動で証明するとしか——」

「だから、取り敢えず一回ホラホラ」

「………良いのか？お前は呼ばれたくないような口振りだったが」

「折角教えたんだから一回は言われときたいじゃん。初回特典」

「なんだそれは」

　ここまで来ると、彼は感心するしかない。

　だから、彼女の強さを見込んで言う。

「頼りにしてるぞ、プリム」

「これからもよろ。その……さ…、サトジ………」

　彼はまだ、トンネルの中だ。

　光は無く、途方に暮れている。

　だが傍らには、守るべき者が居る。

　彼は、勝たなくてはならない。

「オレサマは、ニークト＝悟迅・ルカイオス」

　“ルカイオス”はそ(・)れ(・)を過程とした。

　そこに拘るなと言った。

　それを呪うべき罰と、やがて脱ぎ捨てる物とした。

　だが幼い頃の彼が心を動かしたのは、神話で讃えられる理想郷でなく、

　変身物語と、

　その後の滅び、

　そして破壊だ。

　まだ丹本で、母の胸の中に抱かれていた時、

　テレビの中で人が何かに変わり、

　周囲を壊しながら派手に暴れて、

　大いなる理不尽から、何かを守って。

　きっと彼の本来の原体験は、そっちだ。

　だから、変身した後を、

　神様がくれた、「狼に変われる不思議な力」をこそ、

　魔法の主題に置いた。

「俺の名は、悟迅」

　物語を、「ルカイオスの継承」というフィルターを通して見ていたから、

　だから思い出せなかった。

　復元するのだ。

　彼女のように、そこにある呪縛を可視化するのだ。

　彼は彼にのみ支配される。他の誰にも操られない。

　そこにある枷すら、彼に使われる武器の一つ。

　彼の中にある物を、全て使って唯一を作れ。

　贖罪を考えるなら、考えるからこそ、

　己を他の何かの陰に埋没させるな。

　「一番」になれ。

　夜目を光らせ、

　耳を澄ませ、

　鼻を利かせ、

　彼は暗いトンネルの中、ようやく出口への方角を見つけた。

「虎次郎とやら！頼まれろ！」

　思う存分、

　偉ぶってやる時だ。