ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

第十一章：大事な物ばっかり目に見えないのはどういう不具合ですか？

276．そして誰もいなくなった

　彼はあれから、ダンジョンに潜れていなかった。

　選択教室内では元々腫れ物扱いだったから、それで特別問題は起こらなかった。

　しかし10月には、全員参加の甲都遠征がある。

　その時も不参加を貫くべきか、吾妻と共に挑戦するべきか、その問いは乗研を大いに悩ませた。

　夜な夜なあの“声”に魘されながら、浅級にさえ及び腰になっている彼が、彼女の隣で戦っていいのか。負い目と劣等感があった。

　吾妻漆は、あの時に深化していた。

　遠山にもそれで勝ったらしい。

　彼女は史上最年少、9文字詠唱を会得したチャンピオンとして認定される、その予定だという噂まで出ていた。

　乗研は天才だった。

　吾妻はその上を行っていた。

　彼は勝手に彼女を対等な友と思い込んでいたが、そうではなかったと露呈した。

　彼女は彼と違って、才能を満杯に容れられるだけの、大きな器を持っていた。

　限界が見えている、真の強敵には敗北する彼と違い、彼女は勝利する側だ。

　乗研は半端に優れているだけの、弱者だった。

　今はまだ、向こうはそれに気付いていないようだった。

　だが行動を共にしていれば、いつかバレる。

　失望される。

　そこまでの時間は、長ければ長い程、無駄なだけだ。

　だから彼は、彼女を避けるようになっていた。

　もう自分に関わらないで欲しかった。

　それが彼女の為か、自分のプライドの為かすら、よく分からなかったが、

　もう会いたくない、それだけはハッキリしていた。

「おいリュージ！観念しやがれ！やーっと見つけたぜー？」

　しかしどうやら、彼は逃げる事でさえ、満足に熟せないようだった。

　ある日、学園内でもほとんど人が来ない穴場で、隠れるように時間を潰していた乗研は、吾妻に正面から声を掛けられ、無言で去るわけにもいかなくなってしまった。

「……どうした、鬱陶しさが倍増してんぞ？」

「どーしたも何も、テメー最近全然顔見せねーじゃねーか！っつーか、見せねーよーにしてねーか？何逃げてんだよ」

「逃げてねえよ」

「嘘こけ」

「巡り合わせが悪かったんだろ？」

「有り得るかボケナス。あんだけツルんでたのによ」

「気分に任せてたら偶々近寄っただけだろ？いつもいつもベッタリとは限らねえだろうが。小坊の馴れ合いじゃねえんだ」

「……イヤーな言ー方じゃねーか。何かムカついてるっつーならそう言えよ」

「違えよ。偶然だっつってんだろ。俺が言ってるからそうなんだよ。そういう事にしとけ」

「何を怖がってやがんだよ？らしくもねーなー？」

　耳が痛いとはこの事だった。

　彼は何かが決定的になるのを避けて、彼女をなるたけ長く遠ざけようとしている。おっしゃる通りのご明察。ぐうともスンとも言えない図星。

　形が決まらぬ焦りばかりが募って、彼はぶっきらぼうな応対をより強くする。

「……俺らしい、ってなんだよ」

「あん？」

「何でもねえ。モン坊の事があってから、テメエとは顔を合わせづらいだけだ」

「あー、モン坊、モン坊な……」

　それは一つの反則だった。

　その名前を出せば彼女は口を噤み、気まずい沈黙が場を押し固めて、時間がチャイムまで流してくれる。そういう打算10割で、死者を使(・)っ(・)た(・)。

　死者だ。

——ああ、

——モンタは、死んだんだ。

　その時彼は、ずっと口の中で飲むも吐くも出来なかった物を、喉の中程まで下す事が出来た。彼はもういない。乗研が居て、吾妻が来て、しかし彼は現れない。

　何かの間違いでも奇跡的妙手による偽装でもなく、

　紋汰・プルミエルはどこからも居なくなった。

「ま、いーさ、そんな事よりさ、聞ーてくれよ」

「………あ？」

——今コイツ何て言った？

　耳を疑った乗研は、つい無関心を装っていた顔を上げ、マジマジと吾妻を仰ぎ見てしまった。それを「釣れた」と判断した吾妻は、嬉々として先を続けようとする。

「テメー言ってただろ？政府から目を付けられてウンヌンって。あれさ」「アヅマ」

　呼ばれた彼女の眉間が険しくなる。その姓を嫌っている事は、とうの昔に伝えておいた筈の基本事項だったからだ。

「……ミスったのか？………おい。忘れちまったか？ご自慢の記憶力はどーした？優、等、生」

「んだよ、偉そうに。将来の取締役殿は随分と高圧的態度が板についておやがりだ」

「テメー……、耳掃除はしっかりしとけよ？大事な話、全部聞けてねーみたいだなあ…？」

「聞いたさ。家柄も財産もとことん利用する癖に、“アヅマ”で一括りにされたくねえ、だと？笑えるぜオイ。甘えた半端モンもいい加減にしろ」

「だから…！そんな事言えた義理じゃねーのは分かって…！だけどお前には…！お前にだけは…！」

　イヤだ厭だ。

　食道の真ん中に倦んだようにへばりついた物を、あの手この手で取り出そうとして、吐き戻せるのはイガイガした言葉。

　スッキリなんてするわけもなく、出しただけ逆に重くなるのに、それでも排出を止められない。

「どうしたよ。話があったんだろ？とっとと言えよ。モン坊より大事な話なんだろ？さぞや面白いんだろうな？」

「何でモン坊より大事って事になんだよ…！？ぁあ！？ざけてんじゃねーぞ繊細ゴリラ！」

「ゴリラは元々繊細だ浅学スケバン気取り。テメエにとっちゃ、嫁だか婿だかそういう人の付き合いも所詮道具か？壊れちまったらあっさりポイかよ？」

「だから…！なんでそーなんだよ！モン坊が死んじまった事と、俺が目出度い話持って来た事になんの関係があんだよ！嬉しいなら嬉しいでいーだろ！？」

「俺のどこら辺を見て嬉しがりそうに思えるんだって聞いてんだよ！」

「は、んなもん、だって、お前が言ったんだろーが！」

「何を！」

「国が採らざるを得ねーくれー強くなるってよ！」

　そうなった。その通りになった。

「俺に勧誘が来た。ケッコー段違いにキナ臭《クセ》ー所からだ」

「………………テメエを、雇うって？」

「そーだよ。部外者には詳しく言えねー、っつーか、こんな事言っちまうのもホントなら禁止なんだろーが、だがよー、これはゼッコーのチャンスって奴だぜ？」

「ぜっ、こう……？」

「そーだろーが！俺が向こーに掛け合って、テメーと二人1セットで入り込む！それが出来んだろ！俺達二人で、なんか色々変えられる立場になって、偉くなるんだろ！？」

　「そーだろリュージ！」、

　単純な喜《き》一色《いっしょく》に染まる吾妻を、乗研は理解出来ない化け物のように見ていた。

　吾妻は強くなったのだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　乗研と違って。

　吾妻は前を向いているのだ。　　　　　　　　　　　　　　　　乗研と違って。

　吾妻は失う悲しみに打ち克ったのだ。　　　　　　　　　　　　乗研と違って。

　吾妻は国に選ばれたのだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　乗研と違って。

　吾妻は本気で達するつもりなのだ。　　　　　　　　　　　　　乗研と違って。

　対等？理解者？どの面が言っている？

　他から異端視されているだけで、彼は彼女の足下にも及ばない俗物だ。

　彼はまた偉くなりたかっただけだ、褒められたかっただけだったのに。

　失望されるより、喜ばれる事の方が多かったあの頃へ、戻りたかった。

　愛されていたのに、分かり易い証明を欲しがる。

　乗研は才能を持って生まれて、けれど弱さも一緒に付いて来た。

　吾妻と違って。

　決(・)定(・)的(・)だ(・)。

　そう思った。

「なー！リュージ！俺達さ！」

「消えろ、アヅマ」

　この先彼は、治るかも分からないトラウマと、延々揉み合って引きずるように生きるのだ。フラッグを相手にするどころか、ダンジョンに入れるかも分からない。誰かを守る、誰かの為になる、そういう行為の全てに反吐が出てしまう。彼を守る者にも、彼に守られる者にも、いつ敵になるかと恐怖してしまう。

　ディーパーとしての復帰に何年掛かるか、それが可能なのか分からない。それは巻き込まれた結果ではなく、全てが彼の自業自得だ。

　稀代の才能が世を良くする流れの中で、乗研は川底の岩と同じだ。ほとんど影響力は無いのに、完全に削られるまで微妙に突っ掛かる。時が作る奔流を、誰の気にも留まらないくらい、小さく地味に遅らせる。

　彼女が出来損ないの「天才」を推薦して、それが求心力や言動の説得力に瑕を付けたら？そいつに歩調を合わせようとして、小股でチマチマ行く無駄な時間が生まれてしまったら？

　彼女の負担となる。彼にはその想像だけで、耐えられなかった。

「お願いだから、もう俺に話し掛けないでくれ」

　両手で爪を立てる程に、強く己の顔を掴み、乗研は単なる問答無用を、拒絶を示し続けた。

「………………………………あっそ」

　根負けしたように、失望したように、冷たく小さく打ち切りを宣言して、

「一生そこで震えてろ、ビビリなガキがよ」

　思ったより静かな足音で、そこから去った。

　それ以来、彼は一人で逃げ続けている。