248．望むなら求めるしかない、道理だな
ネズミ共が群がり、リボンが端から黒ずんで、燃え尽きた煤のように失われていく。
赤紫色の体毛を持つ軍勢、その背中から高射砲のように、細かな粒が連発される。
それは障壁に当たり、その上を跳ね回り、点々と汚染を広げていく。
その一つ一つが、“敵”だ。
目でギリギリ捉えられるくらいの、小さい生物達。それで作られた黒い霧が、胸一杯の魔力と悪意を持って、俺達の盾を食い破ろうと殺到している。校内大会で戦った、三都葉先輩の魔法を思い起こさせる。ただし、あれと比べてしまうと、数も、単体の強さも、精密さも、桁違い。
一片、一欠けらの隙間も無く、球形の防御壁全体を焼くかの如く、びっしりと穿孔攻撃で覆って来る。
さっきあいつは何て言った？「小さき者ほど勇ましく」？
それがここの窟法だとしたら、つまり体の大きさが縮む程、強くなるって事か？じゃあこの、ネズミくらいミニサイズなら、どれだけの強化が入るんだ？ミリメートル単位の虫けら共には、絶大な加護が与えられるんじゃないか？
「消せない…！弾き出せない…！」
ミヨちゃんの焦った声が、俺の懸念の正しさを裏打ちしてしまう。
互いの効力のせめぎ合いでは、無力にすら見えるその微小生命達に、むしろ分がある、いや、圧倒している！
彼女の障壁が擦り減る速度に関して言えば、“火鬼”の時を上回っており、2分も持ちそうにない！
特殊部隊男は壁とレーザーで身を守っていたが、完全詠唱が間に合わず、ボディーアーマーに小さな穴を幾つも抉り開けられ、そこから肉を啜り上げられている。彼はそのうちに胸を苦しげに押さえながらのたうち、肌色を黒々しく変えられ、鼠達に全身の肉をこそげ取られて、赤紫色の下に引きずり込まれた。
クワトロとディーズは茨で身を守って、これもまた見えなくなってしまう。
どちらもすぐに命が尽きる。
阿鼻叫喚の一つとなる。
あれが、瘴気に直に触れた場合、そのモデルケースだ。
うかうかしていたら、俺達も後を追う事になるだろう。
掌を突き破るくらいの力で、悔しさを握り潰す。
ノミ女が仇かもしれないって想像を、なんとか腹の内から追い出す。
ミヨちゃんとアイコンタクトを取り、それから冷や汗を垂らすニークト先輩の顔を振り返り、もう一度ミヨちゃんを見て、二人で頷き合う。
先輩が黙ってくれるかどうかは、正直分からない。
だがその危険を冒さなければ、賭け自体が成立しない。
（カンナ…！）
（（（はい、心得ていますよ？助力の嘆願ですね？）））
（それについては全然信頼してるけど、一応聞く。勝てる？）
（（（何時ぞやの雑草の方が、幾らか歯応えがありました）））
心強いお言葉で。
（カンナ的に、今回は介入してもいいケース？）
（（（そうですね。未だススムくんには、荷が勝つ相手かと）））
（じゃあ、）
（（（右手を拝借します。手順に変わりはありません）））
俺は右手を前に立てて、
「先輩、あの」
「分かってる！どうにかあのクソデカシマノミを討伐しないことには」
「いえ、そうじゃなくて」
「なに？」
先輩はそこで、俺の様子がおかしい事に気付いたようだった。
「先に謝っときます。ごめんなさい。たぶん先輩は怒ると思うから」
こういうのに、怒ってくれる人だから。
「おい何をわけわからん事を……！？」
「今は、俺から離れて」
（（（ですが、ススムくん）））
俺の右手を両手で包みながら、
（（（このままでは、面白くないと、そうは思いませんか？）））
それを綿雲のような胸部に抱いて、にんまりと唇を吊り上げる。
猛烈に、嫌な予感がした。
（え）「カンナちゃん？」
「なんだ、何の話をしている？」
それはミヨちゃんも同じだったらしく、先輩の前である事も構わず、その名を口にしてしまう。
（（（つい数週前にも、私がillを撃滅したでしょう？同様に進めるというのは、何とも芸が無いとは、思いませんか？）））
あと1分くらいで、強力な呪い持ちのモンスターによって、3人ともが全身に集られ、刺され、蝕まれ、朽死する。そんな局面で、彼女の悪戯心が活性化してしまった。
（（（ススムくん、条件を付けましょう。そうですね、それが良いでしょう。名案です）））
彼女は自らの思いつきに、一人勝手に頷いている。
「待って？どうしてそんな事言うの？カンナちゃん？ちょっと待ってよ」
「いい加減にしろ！誰だそいつは！お前は誰と話している！？」
（カンナ、条件って）
（（（“オロチ”と“ハチ”に守らせるのは、二名までとします）））
それは、
誰か一人は、無防備に外気に晒される、という事で、
（（（私は、たっ………ぷり、時間を掛けて、彼女を嫐るつもりです。それはもう、長ぁく、濃く、厚く……、忘れられない、最上の最期を飾らせて差し上げる、そのつもりです）））
数秒耐えればいい、という話でもなくて、
（（（ススムくん？何方を、選びますか？）））
誰が、
「待って、ススム君」
その「一人」になるか。
「ダメだよ？それは絶対に」
生きるなら、何かを傷つけないといけなくて、
欲張るには、それ相応の力が必要で、
俺が出来る事、守れる物は、ほんの少しだけ、無いも同然で、
「ススム君、私が」
「俺だ」
それでも、俺は選ぶ。
「カンナ、俺が外に出る」
「ススム君…！」
「血迷ってるのか！？」
何故なら、俺がそうしたいからだ。
（（（それは、責任感ですか？）））
（違う、我欲だ）
俺の勝手だ。
（これから先、楽しく幸せに生きたいなら、俺を狙った全ての動乱に、対抗出来なきゃいけないんだ）
今回だけじゃない。これからずっと、俺に生きてて欲しくない誰かと、イリーガルと、戦い続けることになる。
俺はみんなと、一緒に居たい。
あそこに戻って、成長して、人並み以上の人間になって、誰かを救える力を手に入れて、いつか遠い将来で大往生。
ああ、
ああ！
そうだとも！
勝手だ！
全部俺の願望だ！
俺だけの願いだ！
俺の事だけしか考えてない！
他の誰の事も気遣ってない、道徳ゼロ点の自己中な意思だよ！
でも俺は、ずっとそうだったんだ。その気が無かっただけで、生物ってのは他を蹴落とし続けないといけないんだ。その中でも俺は、生きてるだけで迷惑してる人が普通より多くて、だからこんな事になってるんだ。失われる命の数で比較すれば、俺が死んだ方が話が早くて平和なんだ。
俺は生きてるだけで他の生命に、同種同族である人間にさえ、多大な負担と不都合を強いるクズ野郎だ！
俺が願えば、どこかで誰かの願いを潰すんだ！
俺が居たからノミ女が、おじいちゃんとおばあちゃんを殺したってのが本当なら、ここで死ぬのが賢くて他人の為になって人情味のある決断で、だけど俺はそうしたくないんだ！
だったら！
どうせ最低なカス野郎なら、
どっちにしろマイナスな価値しか持てないなら、
無欲なゴミより、努力家な欲張りになれ！
大人しく死ぬ気が無いなら、それがイヤだと一点張りするなら！
敵の意見を曲げさせ、或いは何百何千何万何億回でも勝利し続け、殺したくても誰も殺せなくなるくらいに！
力を、強さを得るしかない！
悔いてるってポーズの為に縮こまって、自分は何も変わらないくらいなら、強くなって何かを、何もかもを出来る存在になる！それを目指す方が良い！
“最強”になれ！
イリーガルが束になっても勝てないくらいの“最強”に！
「ミヨちゃん。これは自己犠牲なんかじゃないんだ」
カンナの左眼、目を焼かぬ程度に眩い橙色を見ながら、俺は彼女の真意を見抜く。
「逆だよミヨちゃん。これは俺にとって、絶大なラッキー、チャンスなんだ」
「ススム、君…？」
「カンナは俺に、叶える為の力を手に入れる、その道を見せてくれているんだ」
ただ誰か一人が確実に死ぬ。
カンナはその程度の事に、娯楽性を見出さない。彼女はそんなに悪趣味でも、安くもない。
彼女が楽しんでいるのは、「3人全員助かる」という目的を、俺が果たせるかどうか、そのギリギリの綱渡りだ。
って事は、その可能性がある、それを実現できるやり方がある。豆電球めいて頼りなくとも、暗中に光がある！
じゃあ誰の行動でそれが可能なのか？
無論、俺だ。彼女の干渉を受け、その行動の全てを彼女に見られている、この見世物舞台の主演。彼女が用意した解に必要なヒントは、俺だけに見えるよう転がされている。
俺が正解する、その為の種は既に蒔かれている。
「これはきっと、テストとか、試練とか、通過儀礼とか、そういう話なんだ。絶対確実100パー出来る事じゃない。でも、必要な事で、やれないわけじゃない事なんだ」
リボンが最後の1本になり、赤紫色がじわじわと浸透していく。
だが、もう大丈夫。
決心は済ませた。後は勝つだけ。
「大丈夫だよ、ミヨちゃん」
振り返って、はらはらと涙を溢す彼女に、笑って見せる。
「俺がいつも通りに、モンスターに勝って、カンナの課題をクリアして、全員生きてここを乗り切る、それで——」
——万事解決だ。
右手が解放され、カンナが後ろに、いいや、俺と重なるように立ち、左手を合わせる。
まあ、結果的にはスッキリ出来る。
これで心の赴くまま、理不尽に奪われた恨みつらみを、首謀者らしき奴を相手に、この手で直接ぶつけてやれる。
よし、
「カンナ、始めるぞ」
ぞぉおっ、
氷点下とも言える怖気に、近くに居た二人どころか、障壁越しのネズミも虫も、一斉に竦んで動きを止めた。
「んン？か、んな？」
「…っ！」
「ヒュッ…！、お、おい、なんだ、今のは？おい、気負いチビ、おい？」
これは、この雰囲気は、
まるで俺達が気を昂らせると、血肉と肌から発熱するのとは逆に、
（（（ススムくん、）））
彼女の興が乗ると、外気も巻き込んで悉くが——
（（（あなたはとても、好いですねえ……）））
ふふふふふ
ふふふふふふふ
「ぉぉぉおい！カミザぁ！」
冷たく、重たく、存在感の密度が増していく。
「お前は！何を隠していたんだぁっ！？」
音の漣も止まるくらい、深く静かな夜が来る。
「それはなんだカミザぁッ！お前は！おまえは！なんて物を隠し持っているぅっ！？」
地獄の業火も、
凍てつく時だ。
