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149．け、煙たい部屋ですね…

「思ったより、元気そーじゃねーか」

「何をどう想定してたらそう見えるんだよ。死んでるとでも思ってたか？」

「当然、社交辞令ってヤツだ。ガキ相手に大人げねー事やってるウド野郎をヒニクってんだよ」

「そうかよ」

　乗研竜二は、喫煙所の灰皿で、紙巻き煙草を押し消して、新しく咥えた一本に火を付け、

「おい、気が利かねーな？俺のにもくれよ、火」

「わざと無視したに決まってんだろうが。俺はテメエのママじゃねえんだよ」

　そう言いながら彼女に、有名ブランドのライターを投げ渡した。

　「銘柄は相変わらずだってのに、これは良いの使ってんのかよ」、そう言いながら、

　入学時からの腐れ縁である、吾妻漆は苦笑した。

「うるせえな。取締役様がどうしてまた、わざわざ学び舎なんぞにお越し下さったんだよ？暇なのか？母校を懐かしむような性格じゃねえだろ」

「見物だよ。あの、パラパラスケベとか言(ゆ)ー」

「パラスケヴィ・エカト？」

「それだ。ダンジョンの名前と混ざった」

「『スケベ』なんていう名前のダンジョンは無《ね》えよ」

「『パラパラ』の方だ。『スケベ』は『スケベ』だろーがよ」

「だから間違ってんだよ。仮にも女子に『スケベ』だとか言うなよ。今だと問題になんぞ？」

「仮にも女子“が”『スケベ』って言ってる事にプレミアを感じろよ」

「『女子』って歳かガサツ女」

「『高校生』って歳でもねーだろサバ読み野郎」

　ここまで挨拶のようなものであり、

　それが済むと、途端に会話が止まってしまった。

　憎まれ口なら100も1000も出て来るが、

　言いたい事は年月を経て、それ以上に積もっている。

　だけど地層みたいに、新たに降って来る言葉に埋もれ、

　内奥に何があったか、分からなくなっていく。

　何かデカい天変地異でも起きて、断層が露出でもしない限り、見つける事は困難に思えた。

「……すんのか？」

　くゆる煙を見上げながら、吾妻が辛うじて発掘できたのは、その問いだった。

「……何をだよ、客体が無《ね》えんだよ」

「卒業だよ。それ以外に、お前がやらなきゃいけねー事なんて、無《ね》ーだろーが」

　「とっとと卒業しろよ」、そう言って乗研の安銘柄を、一本箱から失敬する吾妻。

　外行き用の葉巻とは違う、粗製濫造が肺を雑に燻《いぶ》す。

「マッジー…。お前、この味から成長しねーなー」

「良いだろうがよ。俺の勝手だ」

「どっちが？」

「どっちもだ。卒業だとか言って、社会に加わんのも俺が俺の意思で決める。ついでに言やあ、酒と煙草なんて、化学薬品の刺激がウケてるだけで、どいつもこいつもマズい事には変わらねえだろうが」

「そうかねー？」

「ああ、変わらねえさ。何も変わらねえ。テメエのケツくらいテメエで拭くさ」

「んじゃー、なんでまた、大会に出たりなんかした？しかもＫポジだぞＫポジ。社会復帰の意思の無《ね》ーヤツのやる事とは思えねーよ」

「どう思おうが、それこそテメエの勝手だがな」

　彼はそこで、ニコチン巻き寿司をもう一度口にして、白い毒を吐く。

　吾妻はその間、何を言うでもなく、次の言葉を慎重に待った。

　茶化せば茶化すほど、彼の本心から、遠のいて行きそうだったから。

　かつてなら、こんな時にも遠慮なく、馬鹿な軽口を叩き合えたと言うのに、

　大人になったせいか、暫く会わなかったせいか、

　随分臆病になったものだと、そう自嘲する。

「まだ、ケツを拭けてねえって、そう思った」

「そいつはなんともフケツ、って？」

「下らねえよ」

「全くだ」

　白けたギャグ一つで、少しでも空気が弛緩したのは、

　誰かが安心したからか。

「ま、世の中にゃケツを拭けねえ、拭かねえ奴らも居る。オムツを履いて、垂れ流したそばから、キモチワリイってそこらに捨てる。そうと知って、自分で拭かねえと決めてんのに、キレイ好きみてーな顔をしてる分、要介護のボケとは比べモンにならねえレベルで、最低な連中だ」

　乗研は彼らが憎かったのだと、自分の気持ちをそう解釈していた。

「だろーよ？他人に上手くケツを拭かせたり、オムツをこっそりそこらの家に不法投棄したり、そーゆーのが得意な奴が、上に行きやすいのが社会ってヤツだ」

　それだけではないと、何となく察していた吾妻は、それは言わずに相槌を打つ。

「って事は、お前もそうか？」

「俺はそーゆークソ共を蹴り払える器用さがあるってだけだ。こう見えても潔癖症だしな」

「お前が？そいつは今世紀最大の大爆笑だぜ」

「それに、俺に向かってクソなんて投げつけた日にゃ、最悪おっ死《ち》ぬって、それが分からねー奴はいねーからな」

　不良やヤクザ者の、嗅がせる為の暴力の匂いではない。

　抑えていても溢れ出す、それだけで鼻を潰す、破壊の香味。

　彼女が言う「殺す」という文句は、物理攻撃とほぼ同格だ。

「ま、テメエはそうだろうがな」

　人間が動物である限り、生命である限り、絶対強者の彼女に、おいそれと勝負を挑めない。

　敵として会いたくないだろうし、居るだけで商売敵を委縮させる、お守りみたいにすらなれる。

　ただ、

「どんだけ強くても、そうじゃねえ奴が居るって、分かったのさ」

「何だそりゃ？」

「前までは、強い奴は、テメエみてえに、勝手に上に行くと思ってたんだよ」

　だが、世は残酷な実力主義、ではない。

　より容赦の無い、運否天賦の世界だ。

　乗研には、分かった事がある。

「あるところによ、クソの不法投棄所として人気なスポットがあって、一度そこに入っちまえば、抜け出すなんてほぼ出来ねえ」

「そうか？出来ねーイメージがあるだけだろ」

「その『イメージ』のせいで、実際に抜けても、抜けてない事にされる。どこまでもクソが付いて回るんだよ。クソ塗れだって言われりゃあ、クソが見えなくても汚く見えちまうし、そうでもねえのに臭え奴だって気がしちまう」

「それでも、本当に強《つえ》ー奴は、這い上がって来るぜ？」

「その『本当に』の範囲が、偶々狭まっちまった、より高尚な物を求められる世界に来ちまった、そういうツイてないだけの奴だって居るだろうが。……いや、居たんだよ」

　吾妻は乗研が、誰の話をしているか、何となく分かって来た。

「まあそーゆー不幸もあるだろうな。残念な話だが、機会均等なんて土台無理な話だぜ？

　何せ俺達《おれたちゃ》、一回数億、掛ける事のヤッた回数、全滅を繰り返した先に内一つが選ばれて、それでよーやくスタートだ。今の丹本じゃ、腹から這い出さえすれば、ある程度は安定軌道に乗れるが、それだって絶対じゃねー。況して中世にでも産まれてみやがれ。おぎゃーおぎゃーつって5年持ちゃー上出来よ。大抵はそこに行き着かねー。

　命ってのは不平等なもんだぜ」

「そりゃそうだ。それはどうしようもねえし、俺がケツを拭こうが拭くまいが変わらねえ。もっと別の奴に、そいつ自身のケツを拭かせねえといけねえし、俺がそいつらに、拭く事を強制出来るとも思わねえ」

　彼は、弱いから。

「だがな、」

　本当は彼自身だって、

　知らない振りをしながら、

　捨てていたのだ。

「俺は、クソを押し付けるのは、強え奴とか数の多い奴等の特権だって思ってた。それに抵抗出来る奴が上がって行って、それ以外はただクソを受けるしかねえ、って。だが違え。弱《よえ》え奴が偶々、強え奴の為に用意された、高い所に立っちまったから、クソが他人の頭に降ってきちまうんだ。

　自分で自分のクソを見るのも耐えられず、出したそばから見えない所に投げ込もうとする奴らが、

　他人にクソを被らせる罪悪感からも逃げたくて、心が痛まない投棄所を欲しがってる奴らが、

　世の形を決めちまっているから、だからそんな事になる」

　「別に今のままでいいや」、彼らはそう思っている。

　糞尿を被った側としては、彼らを追い落として、同じ目に合わせ、その快感から、構図を維持しようとする。

「あとは、テメエより下には誰も居ねえと、そう決めて掛かってる奴等も、遠慮無くやりがちだ。弱えから、テメエが他所様を傷つけ、追い詰めるなんて、出来ねえと思ってる奴等はな」

　無自覚無神経な迫害者達。

　世は彼らが大半を占める。

「クソ製造機なんてなあ、最悪だぜ。クソそのものの方が、流れて終わりな分まだ始末が良い」

「それを変えてやろーって、急に思い立ちやがったのか？」

「馬鹿言ってんじゃねえよ。それを変えられるような、高い所に行くには、俺は弱過ぎんだよ。雑魚だザコ。んな奴が張り切ってそこに立った所で、肥溜めの水位が高くなるのが関の山だぜ」

　けれど彼は今、魔法という才能によって、偶々少しだけ高い所に居て、

　更に下の誰かに、汚物を喰らわせているのだと、そう気付いた。

「俺が下に行くのは、出来ねえ。魔法能力と、それを管理する国が、それを許さねえ。だったらせめて、ここから下にクソを寄越さねえような、しっかりテメエの手を使って、正しく便器に流す、そういう当たり前だけでも、やろうと思った、ってだけだ」

　あの少年。

　大勢が生み出した負の堆積物に、生き埋めにされかけて、それでも掘り上がり、顔を出して、息を継ぐ事が出来ている、本物の強者。

　鼻から口から、酸鼻と醜悪と暗澹《あんたん》を注がれて、それに噎《むせ》び泣き、絶望し、

　心を砕かれながら、天に向かって昇るという、類稀なる偉業を続ける者。

　彼が溺れそうになっている様は、乗研には腹立たしく思えた。

　それは彼を沈めようとする者達への怒りで、

　言い換えれば自分への憤懣《ふんまん》だった。

「俺が不貞腐れて、奴がその割を食う、ってのが、みっともなさ過ぎて、情けなくなった。言っちまえばそれで全部だよ」

「ほーん……？」

　吾妻の中での、件の少年の経済的価値が、何度目かの上方修正を受けた。

「あいつ、そんなにヤベーのか？」

「少なくとも、俺よりは強えぜ？もしかしたら、テメエより、かもな？」

「おいおい、こちとらチャンピオン様だぞ？」

「知ってるよ、成金暴力女」

「成金なのは親父だよ」

「今日来たのも、その親父殿のご命令か？」

「半分はな。パラパラ漫画とやらは、元々目を付けていたし、どー引っこ抜いてやろーかと、そう思ってたんだがよ」

　「思わぬメッケもんだ」、彼女の眼光が強くなる。

「客寄せパンダだって聞いてたんだがな？」

「同じ熊でも、グリズリーだぞ？あいつ。あれで釣られる客なんて、それこそテメエみてえなジャンキーだけだ」

「なあ、特指の奴等に、次の試合であいつを使うよう、言ってくれねーかな？」

「俺が言うまでもなく、そうなるだろうな。口では言わんが、あの教室に、奴の強さを認めねえ節穴は、所属してねえ」

　「パラスケヴィ・エカトVSカミザススム、俺イチオシのベストバウトが来るぞ」、

　彼は灰皿で紙の火を押し消して、

　立ち上がってブースの扉に手を掛ける。

「就職先が決まったら、俺に言えよ？」

　だらんと上を向いたままの吾妻から言われ、

「まだ就職出来るかも分かってねえだろうが、せっかち唯我独尊女が」

　数秒止まってそれだけ言って、乗研は出て行った。

「声が弾んでんのバレバレなんだよ、金メッキ留年野郎」