ザ・リベンジ・フロム・デップス～ダンジョンの底辺で這うような暮らしでしたが、配信中に運命の出逢いを果たしました～

第六章：身内ノリの腕試し大会、ってだけじゃなかったりする

144．ジャジャーン、ってね

「あ、な、何故……！？」

　万西白は、卒倒しそうになりながら、端末の表示を何度も見直す。

「いや、いやそんな、間違いだ。間違っている。なんでこの流れで、今の形勢で、負けるんだ？み、ミスだ。表記ミスだ！そんな………」

　彼は走った。

　先程から棗の魔法の気配を強く感じる、その地点へ。

　きっと、倒れているのは、特指クラスのKポジションの方だ。

　焦る彼に、彼女は言うのだ。

　「うん、単なる運営側のミスだろう」と。

　そうに決まっている。

　それが一番、現実的な考えだ。

　そして彼は、その交差点跡地に来た。

　求める人物は、そこに居た。

「隊長……！」

　声に反応した彼女は、気負うような態度もなく、万を見た。

　その顔を見て、彼は自身の推論に、信憑性が担保された気分となり、

「隊長、運営に連絡を」

　すぐ横に気配を感じ、そこに居たドレッドヘアに何気なく目を向け、

「端末の結果表を修正するように——」

——ん？

「なっ…！？」

　彼は今度こそ男の人相をしっかりと確認し、言葉を失った。

「よう？遅かったじゃねえか」

　「どうした？幽霊でも見たか？『誇り高き戦士』クン？」、

　してやったりな顔で言うのは、

　どこからどう見ても、乗研竜二以外の何者でもなかった。

「な……は………！」

「すまないな万、吾《わえ》の判断ミスだ」

「はん…だん……？い、いえ、いいえ、いえ、いいぇえ？確かに、この目で見ましたヨォ？その男の首輪が赤点滅に……そうです！見ましたよね！？な、何か不正が！？二人の、特に隊長の目を欺ける筈が……！」

　それを聞いた棗は、両手で顔を覆い、「そういう絡《から》繰《く》りかー…！」と、一周回って上がってきたテンションを発散する。

「おいおい、あいつ分かってねえぜ？教えてやれよ」

「ああー………、そうだなー……」

「おい！一体何を言っている！お前なんかが気安く隊長に話し掛けるな！」

　耳の穴を小指でほじるような仕草をしながら、「おおウゼエウゼエ」と万に背を向ける乗研。

　他方で棗は、彼に一つだけ聞く。

「万、お前、乗研を倒したか？」

「何を…、隊長と僕とでそいつに完勝したでしょう！」

「うん…そうか……」

「………え？そ、そんな」

「万、吾《わえ》は試合中、お前と合流していない」

「ち、違います、よね…？」

「試合結果表《リザルトボード》を見ろ」

「そんな事があっては……」

　彼は端末から、今の試合の最終結果を閲覧し、

　「Kポジション：乗研竜二」。

「そ、そんな事が…あっては……！？？！」

「見事に、欺かれた、という話だ」

「そういうこったな」

　いつから、なのか？

「……い、いつから、僕に偽りを見せていた…？」

「テメエを棗が助けに来た辺りから、試合が終わるまで、テメエだけ違う景色を見てたな」

　万は、面白いくらいに引っ掛かっていた。

「と言ってもよ？俺の魔法は、幻覚能力については、白昼夢を見せられるレベルの代物じゃねえ。お前には耐性もあるしな。朱雀大路の能力があって、テメエの心が乱れ、俺への敗北を認めて、棗の助けを真摯に欲しがって……とまあ、そういった条件が揃ってこそだ」

　Ｋポジションという、最重要の駒への道が、それで失われる。

　万は無線で、連絡のつくメンバーに乗研の脱落を伝えた。

　朱雀大路の火が消えたのを見た乗研は、一度そこで万に対する物以外の魔法を解除したので、それは信用されてしまった。

　万は朱雀大路がまだ残存していると思い込まされ、しかも肝心の棗への報告もしなかった。

　何故なら、「棗は乗研脱落の現場に居た」からだ。

「Ｋポジション消失トリックだ」

「乗研竜二をＫ(キング)に置く最大の利点は、意外性だ。ならば、オープンポジションで宣言するなんて事はしない。吾《わえ》等に、『乗研がそこに来る』という事を発想させてしまった時点で、そのシフトの強みは失われている……と、思ったのだが、読み違えたな………」

「テメエらがそういうツマンネー思考で、凝り固まるだろうと考えた六本木の奴が、一番楽しそうな編成を思いつきやがったんだよ。朱雀大路の魔法に合わせる為に、前に出ねえといけねえ俺が、Kに選ばれてるわけがねえ、と、勝手に判断してくれるだろう、ってな」

　「あいつ、テメエらより性格悪いぜ？」と、言葉では貶しながらも、痛快そうな口振りの乗研。

「テメエらは狡《こ》すっからい程に堅実で、確実に勝てる図面を敷くだろうし、それが一番だと敵も考えていると、その前提で動く。あの盤外戦術が良い例だ。博打に出るのが二流だと思ってやがる。まあ、賭けが前提の戦術なんてのが、クソだってのは概ね同意するが、『時と場合』ってモンがあるらしい」

　棗の能力概容は、ニークトでなくても知られている位には、有名なのだ。

　味方と共に前線を駆け回る、といった戦い方をする者。

　しかも彼女のリーダーシップは、如何にも「チームワークの肝《きも》です」、と見せびらかしているような物。

　手段を選ばず勝ちたいらしい試合で、彼女にKポジションを担わせるか？

　彼らの考え方からすれば、そんなリスクは絶対に冒さない。

「俺達の手の届かない所に、Kポジを置いときたい筈だ。高い所に危険物を隠す子持ちの親みてーに、危険を恐れるだろう、だとさ」

「だから吾《わえ》等が、亢宿と朱雀大路の相生魔法の、外側にKポジションを置く、そう決め撃ったか」

　どんなに幸運の女神が破願しても、閉じ込められてさえいれば、勝つ事が出来ない状態を作る。

　中に居る特指クラスは、連携が取れない為に、それに気付けない。

　が、始めからお見通しなら？

「トロワは、朱雀大路の魔法が消えた時点で、範囲から即座に逃れる役か」

「ご自慢の重装スタイルを曲げて、軽量化しなければいけない、とかボヤいてたぜ？」

「何から何まで……試合が始まった時点で、全て先手を打たれ終わった後、だったか……」

「六本木からの伝言だがよ？」

——手の内出し過ぎだっつーの。見せたがりかバーカ。

「だとさ？」

　日魅在進を眠らせた事で、朱雀大路が精神干渉系の魔法を使うと知られ、

　盤外戦術を連発する事で、臆病なまでの盤石さを見られた。

　始まってもいないのに、彼らは情報を出し過ぎたのだ。

　普通に本番まで行儀良くしていた方が、まだ勝ちの目があった。

「勝負から逃げて、結果、敗色を重ね塗ってただけだ」

　「ま、その気持ちは分かるがな」、乗研は彼らに、同情的な目を向ける。

「………」

　万は、唇を噛みながら黙して、

「はぁ…未熟故に、か。仕方がない、枢衍に怒られに行くか………」

　棗は、控室への階段を目指して歩き始める。

「万。次の試合の為の、撤収と会場設営がある。あまり長居はするなよ？」

　そう言い残して。

　万は、無力感に打ちひしがれていた。

　大人達と同じ扱いを受けている棗、その補佐役として、少しでも成長する。

　やがて重責を担うであろう彼女と対等になり、少しでもその負担を減らす為に。

　だから、国の未来を考えない、運動会気分の子供を打ち負かす、そういう下らない仕事も遂行した。

　全ては大儀の為。

　巻き込まれた奴等は気の毒だが、大人に目を付けられるような、無神経さが罪なのだ。

　そう信じて、既定路線の勝ち戦を演じて、

　相手の思惑通り、決めた通りに負けた。

　最も軽蔑する男にすら、手玉に取られた。

　未熟で世間知らずなのは、彼の方だった。

　彼は職員に退場を促されるまで、グローブも、掌の皮膚も破るほど強く、拳を握り締めながら、ただただそこに立っていた。

　何処で、どのように選択を誤ったのか？

　何を変えれば、こんな無様を避けられたのか？

　過去に何度も戻りながら、

　彼は探し続けていた。