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137．キレたし吹っ切れた

「トロワさんの所のK(キング)、凄い事考えるな！いや、それとも、別の誰かのアイディアなのか？」

　彼は戦場の中でも、友好的な態度を崩さなかった。

　それがまた、トロワの心胆に残る古傷を、ジクジクと疼かせた。

「あなたのパーティーこそ、随分と、陰湿な事をやってくれたじゃない……？」

「うん？ああ、朱雀大路君の能力を、僕がブースト出来る事かな？確かに、これがちゃんとシナジーになるって知った時は、結構驚いた！枢衍先生は凄い！」

　ああ、そうか。

　この馬鹿正直な男は、仲間から今回の企みを、隠されているのだ。

　確かに、非公式に魔法を使い、対戦相手を試合開始前に攻撃するなんて、彼が受け入れるわけがない。

　縦《よ》しんば呑み込んだとして、その悪感情を表に出さない、そんなタイプの人間ではない。

　ただ、自分の想像力が及ばない範囲については、絶望的に無神経なだけだ。

　だからパーティーメンバーが、盗聴なんてしていても、気付かないでいられる。

　そこまで考えて、トロワは自嘲する。

　それは自分もそうだったと、思い出したからだ。

　ディーパーとして強くなるのは、拍子抜けなくらい簡単な事だった。

　遅れを取っていた彼女が、直ぐに学園のトップ層に混ざり、選択教室のエースになるくらいには。

　だから、彼女より弱いディーパーを、ずっと見下していた。

　いいや、今でも、その意識はある。

　彼女が出来る事が、出来ないディーパーとは、本気で、真剣に、強くなろうとしてこなかった人間だと。

　男女の差が大き過ぎる世界から、それがほぼ無効化してしまうディーパーの一員となった彼女にとって、そこはぬるま湯のような場所だった。

　努力で全部を覆せる。

　なんて贅沢！

　だから明胤学園に選ばれて、それでも芽が出ない生徒達を、彼女は軽蔑していた。

　これまで鳴かず飛ばずだったのに、ある日急に他人と同じ事が出来るようになっただけで、仲間面(ヅラ)してくるあの少年にも、苛立っていた。

　けれど結局そこには、

　ディーパーの世界でも、先天的素質や後天的素養などで、努力ではどうにもならない場合があるのだと、或いは努力のやり方すら身に着けられない事もあるのだと、

　その発想が足りていなかっただけだ。

　魔力を保てない人間が、ディーパーとして生きようなんて、

　しかもそれを広く見せびらかすなんて、

　恥ずかしくて、自分には出来ない。

　そう思った彼女は、

　ある意味で彼より弱い。

　彼女が彼の立場だったら、

　途中で折れていただろうから。

　彼はダンジョンから愛されなかった。

　それでも彼は、どういうわけか諦めなかった。

　そして、ランク6、それも御三家に名を連ねる者を、ほぼ無傷で倒してしまった。

　彼女は、想像が、及んでいなかった。

　彼女には、変なプライドがあった。

　今、亢宿を見て、

　今まで自分の中に湧いていた感情が、

　どういう物なのか漸く分かった。

　それを、認められた。

　自分は、彼らと同じように、弱かった。

　彼らは、自分と同じように、強かった。

「ねえ？これは、独り言として聞いて欲しいのだけれど」

「うん？」

　男だからでなく、

　自分より弱いからでなく、

　個人的な理由で、

「私は、あなたが嫌い」

「う、す、すまん。矢張り、初等部での事、気にしているよな……」

「ああ、違うわよ？」

　そんな事、どうでもいい。

　その後の事も、今は重要じゃない。

「私、これからあなたを倒すけれど、それはあなたが間違えたから、間違っているから、というわけではないわ」

　何とか理解しようと、ウンウン唸りながら考える彼に、続ける。

「私の目的にあなたが邪魔で、気に食わなくて、私がそうしたいから、これからあなたを徹底的に叩きのめすわ」

「そ、そうか……」

「ふぅ、スッキリした…」

　いつぶりだろうか。

　何の迷いも無く、剣を振れる気がした。

　最近は、剣への気持ちも、忘れてしまっていたのだと、そこで気付いた。

「さて、時間が無いわ。始めましょう？」

「相変わらず、自分のペースで行く人だな…」

　亢宿のぼやきを最後に、

　両者改めて、10歩程の距離で構えを取りながらの、向顔《こうがん》。

　左の上腕に、剣身を置いているトロワを見て、

　亢宿は彼女の狙いを、何となく理解した。

　それは、何が何でも阻止しなければならない。

　トロワの側も、相手がそう考えるであろう事は、分かっていた。

「「………」」

　静寂。

　猥雑な戦場が、僅かの間だけ、それに包まれ、

　朱雀の炎が揺らいで、

　それを破った。

「“萌竜《ロング》”！」

　伸びた！

　跳んだ！

　亢宿は既に完全詠唱を成立させ、根をそこら中に張り巡らせている！

　足下のビルからそれを飛び出させ加速しながらのスタートダッシュ！

　同時にトロワの背後からも4本が襲う！避けようと後ろに下がればそちらに刺さる！

　これによって剣で迎えざるを得なくなる。

　その間に囲いを増やし、狭め、優位に立てる盤《リング》を作り、詰み取る。

　そう見越して、

　あらゆる防御、回避パターンを予測し、

　全てに対応するつもりでいたその者の前で、

　ジュリー・ド・トロワ、

　まさかの不動。

「なんと…！？」

　腕に纏った幹による打撃は左肩で受け、

　身を僅かに捻る事で背中を刺す根から急所を守り、

　首を傾け一本を回避し、

　だが下半身は巌の如く。

　そしてその、

　上半身の回転が、

　防具の袖で、レイピアを研磨する動作となって、

「“堅き中に抱く本懐《キャラッド・ボーグ》”」

　完全詠唱成立。

　剣を覆うように、竜胆色で螺旋状の魔法生成物が出現。

　その形状から刺突を警戒する亢宿の前で、トロワは手首をスナップさせて、

　布のように、切先が解《バラ》ける。

　その攻撃範囲《リーチ》が広く、自由になる。

　一秒で、

　一振り、

　しかしそれが幾重もの連撃へと化け、

　根も、

　幹も、

　彼も、

　アスファルトも、

　千切りにされる。

「微塵切りでないあたり、本当に恐ろしいな」

　亢宿は、そこでトロワへの勝利まで、完全に切り離した。

「しかも、簡易詠唱の時と同じ、傷口まで付与するのか」

　これでは、勝負にならない。

　攻撃を肉体強度で受けられた上で、平気な顔で強烈な一撃、否、連撃を返された。

　朱雀大路の魔法を纏った根を利用して、ビルの窓から中に入り、反対から出てを繰り返し、必死で逃げる。

　伸ばした先から細かく断たれる木々に震え上がりながら、

　彼は戦線の離脱に全力を傾けた。

　本当だったら、大人しく負けを認めたい所だが、今彼が脱落すると、自分の側の幻覚魔法の範囲が狭まり、パーティー全てに迷惑が掛かる。それは避けたかった。

「すまん！今回は君の勝ちだ！そういうわけで、逃走させて貰う！」

　律儀にもそれだけ言い残し、亢宿勻は消えて行った。

　後に残ったトロワは、相手の気配が消えた事を確認すると、その場に剣と片膝を突く。

「あの男…、ディーパーとしても優秀なんて、何処までもイヤミな奴……」

　彼女は追わなかったのではなく、追えなかった。

　アーマーの隙間を貫通して来る、高精度の魔法。

　肩で受けただけで全身を衝撃で貫く、高威力の打撃。

　詠唱に伴う動きによって、致命傷だけは回避した事で、彼女のポイントは辛うじて、4割程残っていた。

　そうでなかったら、

　重要な臓器への損傷と見なされ、

　脱落も有り得ただろう。

　刈り取る気で放った斬撃も、植物繊維と木のしなやかさを持った鎧で、殺し切るまでには至らなかった。

　その実力は、認めざるを得ない。

　勝負には勝ったが、逃げられた。

　戦略的には敗北している。

「……ふふ」

　けれど彼女の胸に湧き上がるのは、

　晴れやかな気分だった。

「あいつ……私の余裕顔に、見事に引っ掛かって…クククッ……ビビッて逃げたわね……クックックック……」

　勝てるかもしれなかった勝負を、

　彼自身の手で投げ出させた、その事で満足する自分を、

　彼女は受け入れた。

——ああ、私、

——結構性格悪いのね。

——全然、キレイな色をしてない。

　ずっとそうだった、

　別に分かっていた事だったのに、

　その時初めて、

　そんな自分を愛せた気がした。