128．未練がましいこって
7月14日、日曜日。
特別指導クラスが使う、明胤学園第15号棟、第一教室。
その扉の前まで来て、乗研竜二は我に返った。
自分の行動が、理解出来なかった。
今更、どの面下げて、この教室に入ろうと言うのか。
全て諦める、そう決めながら、心の何処かで、探しているのか。
戻って来る為の言い訳を。
「仕方がないから、また始めるか」、そう言えるだけの理由付けを。
馬鹿馬鹿しい。
自分の弱さが、今になってぶり返す青さが、嫌になる。
まさか、あの同室の少年に、真っ直ぐな馬鹿に、
感化されたわけでも、あるまいに。
ドアノブに触れていた指を、一本ずつ引き剥がし、回れ右をして背を向ける。
元来た方へ、戻る。
自分には、それがお似合いだ。
それしかない。そうしなければならない。
でないと「私、やっぱりもう一回聞いてきます！」
扉が、開いた。
出て来たのは、詠訵とか言う、ランク7の優等生だ。
しかし今の彼女は、法を破った身体能力強化に手を染めそうな程に、焦っている様子だった。
「あ、乗研先輩…！」
「いや、俺はてめえらがアホやってるのを笑いに来ただけで」「そうだ、乗研先輩って、ススム君と同室でしたよね！？」
彼の苦し過ぎる言い訳すら、彼女の耳には入っていない。
鬼気迫る様子の詠訵に詰め寄られ、「あ、ああ、そうだな」などと、つい素直に答えてしまった。
「昨日！昨日の夜、どうでした！？気分が悪いとか、何処かへ行くとか、言ってませんでした！？ううんそうじゃなくて今朝は！今朝はどうでした！？平気そうでした！？誰かと何かあったとか」「ヨミっちゃん！落ち着いて！」
友人らしい訅和交里が、彼女を抑えた事で、漸く彼は解放された。が、「何かが起こっている」という、言いようのない不快感は、そのまま彼を逃がさない。
「あ、その、ごめんなさい、私……」
「おい、態度クソデカ下郎」
暫時の落ち着きを取り戻した彼女の後ろから、「お前が言うな」と返したくなるような綽名で呼んで来る、ニークト＝悟迅・ルカイオス。
「お前、ジェットチビから、何か聞いてないか？」
「あ？チビがどうしたってんだ。さっきから、一体何の話だか——」
「奴が、日魅在進が、集合時間に現れん」
それを聞いて、乗研の中で、違和感が一つに繋がった。
「軽々しいようでいて、責務や約束には真面目な奴だ。何の連絡も寄越さず、無断欠席など、考えられん」
「………」
少しの逡巡の後、厄介事に巻き込まれるのを承知の上で、彼はニークトに聞いた。
「寮には？」
「何？」
「寮には聞かなかったのか？」
「バカが。聞いたに決まってるだろ。聞いた上で、外出記録はあるから、寮からは出ていると言われ、それでこうやって困り果ててるんだよ」
ああ、やっぱりだ。
予想通り、面倒な事態だ。
「俺は昨日の夜から、いつもみてえに外泊だ」
「……それは、寮を借りている意味があるのか？」
尤もな疑問だが、今見るべき問題はそこでなく、
「聞けよ。昨日の夜から、だ。チビは俺が出て行った時も、部屋に居て、普通だった」
「そうか…」
「だが、」
あの、クソいけ好かない寮長。
似合わぬ殊勝さを出して、訪ねて来た生徒。
その横に居た、もう一人。
「その時チビに、万の野郎が会いに来てやがった」
「万……万西白か！？」
「そうだ。お前らがこれから戦う、あいつだ。一緒に確か、朱雀大路とか言う奴も居た」
「朱雀大路……！何らかの目晦ましの使い手だと思っていたが……まさか…！」
「例えばそういう種類の能力の使い手だとすると、掛かった方もパーティー以外には隠すだろうな。自分だけその初見殺しに引っ掛かるのは納得いかねえ上に、見せられるのは願望か、それとも絶望だ。自身の弱みを曝け出すに近く、聞かれたくもねえだろうよ」
成程、戦力を潰しに来たか。
確かにあの少年は他者に対し、無条件に負い目を抱いている、そんな奴だ。
大人相手ならまだしも、「仲良くしたい」と近付いて来る、同年代を疑えるとは、到底思えない。
「その推測が当たりだとすると、“特異窟及び潜行行為に関する法”、第五条違反だ！丹本ディーパーの基本原則だぞ…！」
「バレねえ計画があるんだろうよ。例えば、学園の管理者、少なくとも担当教師を味方に付けている、だとか」
彼の嫌われ具合を思えば、有り得ない話ではない。
カミザススムが不正を訴え、魔力や魔法を使われた痕跡を検査する事になっても、調べる側か裁定側を抱き込んでいれば、何の問題も無かった事に出来る。
「くそ…マズいな、どうする…？早急に何方かに対処しなければ……」
「あ、あの、それなら乗研先輩にお願いが…！」
何かを求めようとした詠訵が、そこでスマートフォンの着信に気付き、応答する。
「もしもしごめんお母さん、今ちょっと忙しいから、また後で……え？何言ってるの？……ど、どうして…！？ちょっと！お母さん、待って！話しを聞いて！そんなのやめてよ！ねえ！」
そこで通話が切れたらしく、耳から端末を離し、画面を見詰めて呆然としてしまう。
「おい、見世物女、何があった！おい！」
「誰かが……」
その「誰か」に、凡その見当が付いている言い方で、彼女は続ける。
「誰かが、私の両親に、校内大会の事で、何か吹き込んだらしくて……」
「何？」
「両親は、私が死にかけてから、出来るだけ危ない事して欲しくないって言ってて。だから、私、心配掛けると思って、ちゃんと大会について、事前に説得してたんです。これだけ万全を期してるし、過去に死亡事故も無いから、大丈夫だって」
「……それで、親御さんは何と？」
教室の中から出て来ていた、パンチャ・シャンが先を促す。
「納得してくれた、筈だったんです。でも、今朝になって、私が家を出た直後くらいに、明胤の先生から電話が掛かって来たらしくて……。その話を聞いている内に」
「不安が大きくなって来た、と」
「学園に、私を参加させないよう、今からお願いするって、言ってました」
「学園側としちゃあ、流石に無視、ってわけにはいかねえな。少なくとも、お前と親御さんの間で、話が付くまでは、参加を許さないだろうぜ」
「どこまでも…！何処までも、徹底している…！」
ニークトはその場で苛立ちそのままに、通路を左右に行き来していたが、
「乗研竜二！」
そこで止まり、向き直って、
「頼む」
頭を下げる。
「お前の部屋に、日魅在を起こしに行ってくれないか？シャン先生と、詠訵も同行させるから、奴を捕らえる魔法が呪い系列であっても、解除出来る。シャン先生！詠訵の男子寮入室許可をお願いします！」
「ああ、それはこっちで何とかするが…」
「待て待て待て、俺はまだ一言も、行くとは——」
「そして乗研、もう一つ」
ニークトは、姿勢を一切変えずに、
「次の試合、お前も出場してくれ。戦わずとも、人数合わせでも良い」
「は？」
これには乗研も、本格的に困惑した。
「おいコラ、算数は苦手か？チビが起きて合流すりゃあ、それで人数は足りてるだろうが」
「足りてねえんだよ」
「あ…？」
分かり切った話だと思っていた彼は、
シャンの言葉に、
「トロワの奴も、現れてねえ。あいつの方でも何かあったらしいが、そっちは手掛かりナシだ」
その包囲網の、
無慈悲さを知った。
