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127．いつも通りの夢、その筈が

「あ、カンナ」

「今晩は」

　はいはい、夢の中ですね。

　気持ち良く寝付けたから、これはカット出来るかと思ってたんだけど、そんな事はなかった。

「今日も、あの…その……いつもの、あれ？」

　まだ一度も成功していない、体内魔法陣実験。

　俺の脳が持つ数十分——現実では1秒にも満たない——の間、ひたすら窒息と肉体破壊を続けるので、正直ちょっと、いやかなりやりたくない。

　インフルエンザの予防接種だって、もっと刺される方に配慮してるものだ。

「ええ、ですから、ススムくんに配慮して、私の肌に、触らせてあげています」

「アメとムチが両極端なんだよ！“ととのう”どころか不健康になってる気分なんだけど」

「あれ。つまり、私の腕に挟まれる事が、『極上の飴』であると、認めるのですね？」

「しまった口が滑った！」

　これじゃあ俺が欲しがってるみたいじゃん！

　言っとくけど、やらなくていいなら、俺は絶対にやらないからな！強くなるのに必要だから、やってるんだぞ！？

「と、言う話は置いておき、本日は、また少し違った興趣《きょうしゅ》を、用意しています」

　300円くらいの良いアイスの蓋を開ける、夏服カンナ。

「え、ああ、そう……いや、待て、前もそう言って、結局あの地獄だったんだ。もう騙されんぞ？」

「信用の、無い事で」

「信用って、積み上げないといけないからね？カンナって、賽の石積みみたいに、気が向くと蹴り崩すじゃん」

「そうでしたっけ？」

　そうでーす。

「とまれ、ともあれ、今夜の私は、優しい方ですよ？」

「当社比で？」

「あんまり執拗《しつこ》いようですと、その分、優しさが萎んで行く、やも？」

「はいすいません黙って聞きます」

　正座しました。

　何でも言ってください。アイスも箱買いさせて頂きます。

　という姿勢の俺を、くすりと見下ろして、

「ススムくん。あなたは、この度の校内大会について、どの様《よう》に認識していますか？」

　なんか急に、再確認めいた、今更な事を問われた。

「『どう』って、そりゃあ、カンナにガッカリされたくないし、強くなるチャンスだし、シャン先生の立場にも係わるし、全力で挑まなきゃいけないって、そう思ってるよ？相手はあの明胤生なんだから、一筋縄じゃ行かないだろうし」

「十点減点です」

「ナンデ！？」

　え、今の以上の模範解答は無かったと思うけど！？

「重要な視点が、抜けています」

「んええ…？」

「この大会で、立場が危ぶまれるのは、パンチャ・シャン、だけに限った話ですか？」

「えっと……いや、そうじゃない、よな？生徒を育てられてるって、それが示せないと、教室担当を下ろされる、って話だったし」

「その通り。これは、単に生徒同士で、自身の成長を実感し、強者を鑑賞する、それだけの催事《さいじ》ではありません」

　内々での立場に加えて、外から有力な来客まで招いている。

　その結果が、学園内、更には丹本内、或いはディーパー内での、勢力図を動かす事になる。

　子どものお遊びに留まらない、権力争いの顔も持つ戦。

「さて、仮にあなたが、教室を持つ職員だとして、対戦相手に勝ち目が無さそうに見えたなら、どうしますか？」

　そんなの、言うまでもなく、

「それを生徒に共有して、少しでも勝てるように、相手を出し抜く妙案を考えたりとか、当日ギリギリまで強くなれるよう鍛えたりとか……そうするよな？」

「三角、ですね。花丸は、差し上げられません」

「あれ、違う？」

　彼女の言おうとしている事を、まだ分かれていない。

「恐らくあなたは、“明胤学園”、それを神聖視し過ぎています」

「いや、カンナから見ると詰まらないと思うけど、明胤って、丹本国内ではかなり——」

「そうではなく」

　目の前にしゃがんだ彼女に、

「彼らは、あなたが見て来た“世間”や“社会”と、殆ど何も、変わりありませんよ？」

　そう言われて、

　どうしてか、何か落とし物をした、そんな感覚があった。

「目の前に盤を用意すれば、それに則って興じて呉《く》れる、と、あなたは思っている」

　「けれど」、

　けれども、

「彼らは、あなたを攻撃する、学園外の者達と同じ。換言すれば、“人間”です。人間が、勝利を収めんとする際に、一々持ち駒を、盤上に留まらせておくと、本気で思われますか？」

「人、間……」

　絶対に勝ちたいなら、

　なんとしても成功したいなら、

　どうあったって滅ぼしたいなら、

　人間は、どうする？

「それは……」

　これまで、どうして来た？

「いや、でも」

「と、この辺り、でしょうかね？」

「え？な、何が？」

　まだ時間はあるだろうに、カンナは説教を切り上げた。

「私から云《い》える事は、全て云いました」

　あとはあなた次第、

　彼女がそう言った、次の瞬間、

　目の前が、パッ、と明るくなって、

　空間が、ボウッ、と照《てり》熱《あつ》くなって、

「うわっ！」

　飛び起きた。

　朝だ。

　いつも通りの起床時間。

　走りに行かないと。

「あれ？」

　昨夜の夢は、あれで終わりだったのか？

　カンナにしては、手ぬるい気がする。

　そう思って、聞こうとしてみても、彼女は姿を現さない。

　また、思わせぶりな事を言ってから突き放し、焦る俺を楽しんでるのかな？

　そう思った俺は、まずはルーティンを熟そうと、ジョギング用のウェアに着替えた。

　昨日と同じように、いつもの教室で集合する。

　今日は安定性を重視して、訅和さんをメンバーに入れる予定。

「ようし、それじゃあ行ってこい！」

　シャン先生に一人ずつ背を叩かれ、

　地下アリーナの出入り口へと向かう。

　エレベーターで降りた後に、更衣室に入ろうとして、

「おい、ローマン」

　ニークト先輩から、呼び止められた。

「お前は、ここで待機だ」

　え？

「………」

　いや、

　えっと、

「せ、先輩？」

「メンバーは、お前を除いた6人で行く。これ以降、それは変わらない。変えるつもりもない」

「そ、それは、」

「そして可能なら、火曜から通常の授業にも来るな。目障りだ」

「あ、えっと、」

　「どうして？」、という言葉が、出て来ない。

　言いたいのに、

　それを言って、確かめたいのに、

　出るのは、

　汗と、

　泡みたいな、

　弾けて消える、

　声の端だけ。

　言いたくない、

　本当は、言いたくない。

　ハッキリしてしまうから。

「今までお前と、何度か戦場を共にし、改めて分かった」

　だけど、言い渡す方は、そこで容赦などしてくれなくて、

「お前は、俺達に不要だ」

　俺が恐れてた言葉が、

　一字一句違わず、

　返って来た。

「あ………」

「ま、そうよね。いい加減、全員の共通認識になる頃合いだと、思ってたわ？」

「あ、でも……」

「三都葉との相性は良かったから、それで試しに使ってみたが、それでも、予想を超えるような事は、何も起こらなかったな」

「ローマンだし、そんなもんっしょ？ワンポイント起用以外、ムリムリ」

「ねー…、はよ行こー……？」

「そういうわけだから、もう要らないって事だよー。って言うか、私達みーんな、そういう空気を出して、自分から辞退するように促してたの、分からんかー。鈍いねぃ？」

「あ、いや、でも………」

　俺はそこで、

　愚かにも、

　浅ましくも、

　その人の事を、

　目で探していて、

「………何？」

　彼女はいつもの、あの輝く笑顔で、

「分かったら、そのキモい目で見るの、もうやめてね？ローマン君」

　俺の、醜く汚い部分を、

　衆目の前に突き出して、断罪した。

「ご、ごめ」「あー、スッキリしたー。私から好かれてるとか、勘違いしてたのか知らなかったけど、ずっと馴れ馴れしかったよね？ニタニタ嫌らしい目で見られて、生理的に、ゾワゾワしたんだよね？思ったより、弱っちくて、使えなかったし」

「あ、おれ、」「ああ、全然いーよ？もう、済んだ事だし、あなたが人の不快に鈍感なの、この数ヶ月で、嫌と言う程分かったから」

「おれ、は………」

——付きまとわれるの迷惑なの！分からない！？

——空気読んでよ！デリカシー無いの！？

——迷惑なの！分からない！？

——迷惑なの！

——迷惑

　迷惑。

　おれは、

　また、

　何度も、

　おんなじ事を、

「じゃ、もう帰ってて良いよ？あ、でも、授業出ないと退学かあ……。あれ？よく考えたら、ローマン君にとって、その方が良いんじゃない？変に天狗にならないし、みんなに迷惑も掛けないんだから」

「………」

　口だけは、動いた。

　喉は震えて、思うように動かない。

　肺も心臓も、死んだように静かだった。

　結局、俺は何も言えなかった。

　気付いた頃には、試合が始まっていて、

　俺の居ない“トクシ”が、圧倒的優勢だった。

　俺は、

　彼らからも、

　試合内容からも、

　人の眼からも逃げたくて、

　意識が半分無いような、夢遊状態で、

　エレベーターの「上昇」スイッチを押した。