１４話 女子大生に気付かされる
目が覚めると、途端にみそ汁の良い匂いが鼻を通った。
アラームは掛けたはずなのに、いつの間にか止まっている。居候として、朝ご飯は自分が作ろうと決めた矢先の寝坊に……つくづく自分が嫌になった。
とはいえ、笑美ちゃんは昨日と変わらない雰囲気で接してくれる。和食のラインナップだって大したもんだ。味だって格別で、体の隅々まで染み渡る。
可愛くて、仕事上では美人で……話も上手で気遣いも出来る。そしてこんなおっさんにも、笑顔を見せてくれる程の優しさ。
隙がない。完璧すぎる。
同じ学校に居たら、絶対に惚れてしまうだろう存在。
そんな姿は、素直に嬉しくて安心する。
ただ、それを感じるたびに……
ズキッ
なぜか胸は痛み続ける。
その理由は自分でも分かる。分かっているからこそ、この状況が……笑美ちゃんと居る事に疑問が浮かぶ。
なぜ俺は居る？ まるで見合わない男だっていうのに。
「君島さん、どうかしました？」
「ん？ 何でもないよ？ それにしてもこの味噌汁美味しいな」
「そんなの誰でも作れますよ？ 大袈裟だなぁ」
笑美ちゃんの中で、俺という存在はあの時の……高校生の時の俺だ。
そんな眼差しで見られる度に、今の自分と比べてしまう。
そんな笑顔を向けられる度に、変ってしまった自分が恥ずかしくて仕方がない。
どこで変わった？ どうして変わった？
なんで俺は……こんな男になった。
どうして……
★
「じゃあ行ってきますね？ 今日も６時くらいには帰れると思いますっ！」
「了解。晩御飯は何が良い？ リクエストあるかな？」
「良いんですか？ じゃあ……オムライスなんか大丈夫です？」
「もちろん。準備しておくよ」
「えっ！？ 半分冗談のつもりだったんですけど……何気に君島さん料理のレパートリー凄くないですか」
「そうでもないだろ？」
―――今の時代、男ならそれくらい作れて当たり前よね―――
「そんな事ないですよ！ いくら巷で料理男子が増えているとはいえ、実際に作って貰う嬉しさは格別です」
「格別って……」
「それに味付けも最高ですし、色々な手料理を毎日堪能したいくらいですもん」
―――またこれ？ 飽きたんだけど―――
「毎日……？ でも、笑美ちゃんだって料理上手じゃないか。俺は笑美ちゃんが作る料理の方が美味しいと思うけど」
「本当ですか？ それも嬉しいお言葉です。私としては……半々が良いですかね？」
「半々？」
「そりゃ作って貰える嬉しさもありますけど……自分が作った料理を食べてくれて、美味しいって言って貰えるのも嬉しいじゃないですか？ 私はその両方を感じたいんですよ」
―――私が？ 無理無理。だったら料理が上手い丈助が作ってよ―――
「食べてもらえる嬉しさと、作ってもらえる嬉しさ……か」
「はいっ！ 贅沢かもしれませんけど……今、私はすっごく幸せな気分なんですよね。その欲望が満たされてるんですからっ」
その笑顔を見た瞬間、頭の中で何かが弾けた。
同じ女性として、どうしてこんなにも考えに違いがあるんだろう。いくら個人差があるとはいえ、その差は明らかに大きすぎる。
冷静に考えれば、都合よく使われていたって分かるのに……どうしてそれに従っていたんだろう。
頼られるのが嬉しかったから？
自分の見る目を信じたかったから？
少しでも存在意義を……感じていたかったから？
…………バカらしい。
結局良い様に使われて、裏では寝取られ、嘲笑われてたんだろ？
邪魔にされて、会社をクビにさせられたんだろ？
その事実を聞いて、嵌められて俺はどうした？ 直接面と向かってなんか言ったか？
あの場から逃げ出して、アルコールに逃げて……笑美ちゃんが居なかったらどうなってたんだよ。
いつからこうなった。
逃げるだけの自分になった。
あの時の……笑美ちゃんの中に居る俺。高校生の俺ならどうした？ どうしてた？
「ふふっ」
「えっ、どうしたんですか君島さん？ 私変な事言いました？」
「いいや全然。むしろ嬉しくて心が洗われるよ」
「なっ、煽てても何も出ませんからねっ？」
「はいはい」
「そっ、それと……あの、今日も出来れば……」
家に居てくれかな？ その言葉の意味は分かってる。でも、今さっき決意した所でさ？ 今日ばっかりは、そのお願いは無理かもしれない。
「今日はゴメン。ちょっとヤボ用思い出してさ？」
「きゅっ、求人見に行くんですか？」
「それもあるけど、もうちょっと大事かな？」
「だっ、大事って……」
笑美ちゃんの表情が少し曇る。
まぁ、あれだけ早くここを出たいとか言った奴が、大事な事なんて言っても信用出来ないよな。
「大丈夫。いきなり居なくならないって。それに就職が決まるまで居ても良いんだろ？ 俺としては、こんな居心地の良い場所早々に出る理由が見当たらない」
「けっ、けど……」
「じゃあさ、帰ってこなかったら、前に笑美ちゃんが言ってたように通報して？」
「何言ってるんですか！」
「いやぁ……信用してくれないから。心配ご無用、オムライス作って待ってるからさ？」
「むぅ……約束ですよ！？ 絶対居て下さいね？」
「はいよ」
「じゃっ、じゃあ行ってきます……君島さん？」
「なんだい？」
「……暗証番号分からないと部屋は入れませんよ？」
たっ、確かにっ！
「あっ……じゃあ、入口で待って……」
「０８１２ですから」
「えっ？」
「暗証番号です。覚えてくれましたよね？」
って、何の迷いもなく教えちゃダメだろっ！ でもあれ？ ０８１２って……なんだろう、妙に覚えやすい気がする。０８……１２……まさか！
「なぁ笑美ちゃん。もしかしてこの番号って……」
「気が付きました？ あの日ですよ。ふふっ。じゃあ行ってきまーす」
８月１２日。まさに俺が笑美ちゃんを助けた日じゃないか。にしても良く覚えてたな……
「あっ、君島さん！」
「今度は何だー？」
「オムライス、楽しみにしてますね？」
明るい笑顔を見せながらそう言うと、笑美ちゃんは颯爽と大学へ向かって行った。
そして、ドアの締まる音が……妙に部屋へと響き渡る。
普通暗証番号をそれにする？ 辛さを覚える数字じゃないのか。いや、彼女にとっては……思い出の数字なのかもしれない。
とにかく、これ以上笑美ちゃんにみっともない姿は見せられないし、見せたくない。
その為にはやり逃した事を成し遂げるしかないだろうな。それは何か……思い当たるのは１つ。いや？ ３つか。
ヴーヴー
その時だった。スマホのバイブ音が耳に入る。ガラスのテーブルに振動して、それはいつもよりも存在感をアピールしている様だった。
ただ、画面に写る見覚えのある着信番号を見た途端、それがあながち間違ってはいないのだと感じ取る。
「ははっ、丁度良い。最初はあの女って思ってたけど……どの道あんたともケリをつけたいと思ってたんだ。それにしても着拒されたからって、わざわざ別の社用携帯使う事はないだろ」
あの時の俺だったらどうした？
笑美ちゃんを救った俺ならどうする？
……決まってる。
きっちりと落とし前付けてもらうだろうよ！
ピッ
「はい。どうしました？ ……先輩」
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