第一章
1.
男の目の前、足元近くには、半透明の卵が、わずかに光を発して横たわっている。
人一人すっぽり入れそうなほど大きなそれの中には、事実、小柄な誰かが体を丸めて眠っているのが、見て取れる。
男、と言ったが、年齢的にはむしろ「少年」と言ったほうが適切かもしれない彼の背は平均より低く、極端に華奢な体、過剰なまでに飾り立てられた服、そしてどこか威厳がありながらも柔和で中性的な顔立ちは、まるで女性のような印象をも与える。
彼の表情はしかし、何かを一心に祈っているような真剣さで、ある種の恐怖すら感じさせた。
その口からは、先程から何語ともわからない、なにか独特のリズムを感じさせる音が流れ出ている。
彼の顔にうっすらと汗がにじむ。この日のためだけに「科学省」の「僧侶」たちが書き上げた「再覚の祝詞」は、実にマユム文字で5万字にも及ぶのだ。それを決して言いよどむことなく、しかし早口で、何十回と繰り返さねばならない。
目を閉じながらそれを唱える彼の前で、卵が少しずつ変化を起こす。
わずかに割れ目が見えてきたかと思うと、うっすらとそれが全体に広がる。
しかし実際には、それは割れているのではなかった。もともとわかれていた一つ一つの部品の継ぎ目が、見て取れないほどゆっくりと、宙に浮き上がりつつ、互いに離れていっているのだ。
その卵の殻はやがて下から光を浴びながら、浮かびつつ、円を描いてゆっくりと舞う。
男は未だ祝詞を唱え続けている。
割れ残った半分の卵の上には、中にいた、人の姿があらわになっていた。
光に照らされ神々しく横たわる、半裸の少女。
わりに色の濃い肌は生まれたばかりにように瑞々しく、体つきからは15歳に達するか達しないかのように見える。
「羊水」につかり、体の2倍はあろうかという黒髪は、束ねられることもなくゆらゆらと水に揺れている。
そして光は弱まり始める。その輝きによって強調されていた少女の輪郭がぼやけると同時に、その顔が、その体が、そしてなぜかその息遣いまでもが、はっきりしてくるように思える。
思える？
一体、誰が？
そう思ったのは、いや、そう、確信したのは、目の前にいる男だった。
光が完全に消えるほんのわずか前、顔に滲んでいた汗が地面に垂れるその瞬間、男は祝詞を唱えるのをやめた。
そして何かをこじ開ける如く目を開き始め、今度ははっきりと、意味ある言葉を口にする。
「おはよう、ルイネ」
そう言って、わずか、ほんのわずかに、彼は微笑む。
少女はその言葉で、まるで昼のまどろみから目覚めるように、目を開き、焦点を何かを合わせようとする。
「……起きる、時が来たの？」
少女は呟く。その声は、伝えられるべき意味すらおぼろげに聞こえるほど、かぼそい。
「そうだよ」
「……ナラスは、どこ？」
「ここさ」
男は卵の前にしゃがんで、少女と目を合わせようとする。
「気付かないなんてひどいな」
「……あなたが……？」
「そう、僕はナラスだよ。少し、年はとったけれどね」
「……ふふ、あなたが」
少女がわずかに微笑む。それは、彼女の意識がはっきりしてきたという証拠だ。
「冗談、なんて、言うのは、3800年ぶり、くらいかしら」
「冗談なんてひどいな」
「だって、あなたは――いいえ、私達は、」
少女はそこでようやく、起き上がろうとする。ふらついて、手を付くが、立ち上がることはできない。一瞬焦りを見せた男を目で制して、彼女は、なおも微笑む。
「年を、取ることなんか、ないのに」
そこで男は彼女の手をとる。濡れた彼女の手には、人と同じ暖かさがある。
その温度を感じながら、ナラスと呼ばれた男は何かを決意したようであったが、それを気づくことができるのは、ルイネと呼ばれた少女でも、
そこにいた他の僧侶や技官30名でも、
ガラス越しに二人を監視しているナラス・ルイネ公国高官らでも、
報道許可を得た「伝達者」たち200名でも、
「伝達機」を通じてこの光景を見ている、およそ5000万の公国民でもなく、
ただこのナラスという男、
彼、一人だけなのであった。
