004 シュテール族の集落へ
「俺たちの集落はこっちだ」
カダルが指し示した方角は、もちろん砂漠の中。
「砂漠を突っ切るんですよね。道がないですけど、大丈夫なんですか？」
「日の高さで、大体の位置は分かるんだ。夜に星が出ればもっと正確な方角がわかるしな」
「なるほど、そういうことですか。それと危険はないんですか？」
「危険？ ああ、魔物のことを心配しているのか？ それだったら、これがある」
カダルが荷物の中から取りだしたのは、ランプのようなもの。
だがランプとは違い、小さな穴がいくつかあいているだけで、およそ実用的とはいえない。
「これは何でしょうか。虫かごのようにも見えますが」
「嫌魔香器といって、中に乾燥させたクヌラム草を入れて燃やすんだ。簡単な魔物避けになる」
「へえ……便利ですね」
「砂漠の魔物は、この匂いが漂うと逃げていくんだ。砂中にいるやつでも、じっとして出てこなくなるな」
「だったら安心ですね」
「ああ、砂漠を移動するのには必需品なんだが、クヌラム草は貴重でな。使うのは夜になってからだ」
すかさず正司は『情報』で確認する。
クヌラム草――砂漠に生える背丈の高い草。クヌラム草が生えている周囲には魔物はあまり寄ってこない。焼くと、簡単な魔物避けとなる。
絶対に魔物が来ないわけではないらしい。
嫌魔香器に鼻を近づけて匂いを嗅いでみたが、とくに匂いはしなかった。
「匂いませんね」
「まだ焚いてないぞ」
「それでも匂いが残ることもあるかと思ったのですが」
「そういうことか。魔物は嫌がるが、俺たちにはただの草だな。別段変な匂いがするわけじゃないんだ」
「だったらいいですね」
魔物どころか、人も嫌がる匂いがしたら、それはそれで大変だ。
「日中は砂漠の魔物もあまり襲ってこない。暑さのせいか、積極的に動こうとしないんだ。だから夕方になってから焚くことにする。それまでは我慢してくれよ」
「貴重とか言っていましたしね。分かりました。私は問題ありませんよ」
砂漠に棲息するような魔物だから、暑さには強いのだろうが、あえて日中に徘徊したいわけではないようだ。
「おまえはこれを被っておけ」
カダルは娘のアライダに黒い布をすっぽりと被せた。日よけだろう。
白い布の方が光を反射していいのではないかと思ったが、暑さ対策と同時に迷子にならないためもあるらしい。
「それにしても本当に助かった。裂け目の下で俺は、このまま死んでしまうと思ったからな」
「間に合って良かったです」
クエストには制限時間は書かれていなかったが、いつまでも有効ということはないだろう。
あと一日、いや半日遅れていたら手遅れになっていたと思う。
地上にいるアライダはそれを知らない。
父親が死亡していた場合、正司がそこへ向かっても、クエストが失敗になっていた可能性が高い。
この世界はゲームのように見えるが、それはあくまでシステム上のことであり、ゲームと同じと考えるのは危険だ。
正司はいま一度、そのことを頭に入れた。
「水を信奉する集落は二十くらいあると伺いましたが、どうして一カ所に集まって暮らさないのでしょうか？」
「暮らせないんだ。どこもかしこも水不足でな。大人数が押しかけたら、たちまち井戸が干上がってしまう」
「ああ、そういうことですか」
「昔はもっと大勢が暮らせる集落もあったんだが、段々と減っていってな。小さく別れていまの形になった。とにかく水の道がよく変わるんだ」
十年から数十年の間で、徐々に水源の位置が変化しているらしい。
「水の道が変わるのですか、どうしてでしょうね」
「表層付近の水の道なんて、どこかで大雨が降ればすぐに変わるもんさ。井戸だって深く掘っていけば平気らしいが、砂地を掘るのは大変でな。俺たちはクヌラム草のある場所でしか住めないんだから、それを探して移動するだけだよ」
クヌラム草が地中深くに根を張り、そこから水を吸い上げるらしく、広大な砂漠の中でも、クヌラム草があればその下に水の道があることが分かるらしい。
「そしてクヌラム草は魔物を寄せ付けない。よくできていますね」
「そういうこと。俺たちシュテール族がこの地で生きていられるのも、すべてこの草のおかげだ」
それでも最近はどの集落も水源が涸れつつあって、満足な量のクヌラム草が手に入らないらしい。
「ですが、魔物避けの効果があるのでしたら、砂漠の民以外が採りに来たりしないんですか？」
「この砂漠にか？」
「ええ、そうです」
「ないんじゃないかな。他の土地でも似たような草はあるって話だし、わざわざ砂漠に来なくったって、現地で調達出来るだろう」
「なるほど。魔物避けはクヌラム草以外にもあるわけなんですね」
正司はここでふたつの情報を得た。
ひとつは、砂漠以外の場所があること。
もうひとつは魔物避けになる草は形を変えて、ある程度いろんな所で生えているということである。
もちろん、砂漠のクヌラム草のように貴重かもしれないが。
「涼しくなってきたな。一旦休憩して、あとは夜を通して歩けば朝には着くぞ」
「なるほど。夜の方が歩きやすそうですね」
「今夜は星が出るだろう。その方がより正確な位置も分かる。こういうときは夜に歩いた方が迷わなくていいんだ」
「その分、魔物の襲撃が心配なんですね」
「そう。魔物避けは効果はあるが、魔物に見つかったら襲いかかってくるから、万能じゃない。そのときは全力で逃げろよ」
普通は先に匂いが届くので、魔物の方が逃げていくのだそうだ。
だが、風向きなどでどうしても発見されることがある。
そのときは、クヌラム草を燃やしていようが、躊躇なく襲ってくるという。
「魔物が現れたら私が倒しますよ」
「回復だけじゃなく、攻撃魔法も使えるのか？」
「そちらが主流ですので、問題ないと思います」
「それは大したものだ。やはり水盤が示したのはタダシなのかもしれん」
正司の魔法は、カダルの知る魔法とは違うらしいが、カダル自身、魔法についてあまり詳しくない。
ゆえにそんなこともあるのだろうと納得した。
休憩中は身体を休めて疲れを抜くのと、水分と栄養の補給をする。
カダルが水筒と干からびた虫のようなものを取り出したとき、正司は嫌な予感を覚えた。
「これを食うといい。気分が高揚して眠気が吹っ飛ぶ」
足が十本あるのを見て、正司がサソリの変種かと思っていると、カダルは娘のアライダにそれを手渡す。
アライダは何の葛藤も無くそれを受け取って口にくわえたので、日常のことだと分かる。
だが正司は受け付けなかった。
「私は自前のものがありますので、それは結構です」
「そうか？ だったらとっておきだが、これはどうだ？」
次にカダルが差し出したものは、巨大なザザ虫を天日干したように見えた。
さっきよりも受け付けない外見をしている。
「……イエ、ケッコウデス」
何も食べるものがなくなっても、それを口に入れることはないだろうと正司は思った。
虫食は日本人である正司にとって、絶対になじめない食文化である。
正司は保管庫から調理した魔物の肉を取り出した。
焼きたて――つまり料理したてで、まだ湯気が立ち上っている。
「おい、それはどっから出したんだ？ つか、温かいのか？」
「これも私の魔法の一種ですかね。おひとつどうですか？ 魔物の肉に岩塩を振って焼いただけですけど、干した虫よりかは美味しいと思います」
森の中で調味料は塩しか見つからなかった。
野性味溢れる石焼きの焼き肉に塩を振ったものである。
だが、グレードの高い肉は滋養強壮になると『情報』には書いてあったので、正司はそれを毎日食べていた。
「魔物の肉か。贅沢品だな。もらってもいいのか？」
「ええ、まだありますので、アライダさんもどうぞ」
正司が木串に刺したものを二人に差し出す。
アライダは一度父親の方を見てから、一口囓った。
「！？ タダシおじさん、これ美味しい！」
「そうですか。いっぱいありますから、おかわりが欲しかったら言ってください」
「本当にうめえな。これは何の肉だ？」
「えっと……リンブルボアと表示されていますね」
「「ブフォォ……」」
「なんですか、汚い」
「お、おまっ……リンブルボアだと！？」
「タダシおじさん、わたし、食べちゃった」
「えっと、そう書いてありますけど、何か問題でも？」
スキルで調べたのだから間違いないし、ドロップ品だから食用にして問題ないと正司は思っていたのだが、違ったのだろうか。
そんなことを考えていると、カダルが顔を近づけてきた。
「それＧ4の肉だろ。なんでそんな高級品を持っているんだ？」
「えっ、森で狩ったんですよ。いつ狩ったのかは覚えていないのですけど」
「…………」
カダルが唖然とした表情で正司を凝視する。
アライダはカタカタカタと震えている。
「あのね、Ｇ4の魔物を狩れる人は、う、うちの集落にはいないんだよ。余所の集落でもいないと思う」
「へえ、そうなんだ。大変だね」
「おまえ……絶対分かってないだろ」
カダルが言うには、魔物の中でもＧ4から上は別物。
Ｇ3でも複数の集団で狩るのが普通で、Ｇ4以上になると物理攻撃にかなり強い耐性を持っているため、魔道士を入れないと圧倒的に攻撃力が足らないのだという。
「つまり普通に狩るのならばＧ3までで、Ｇ4とＧ5は魔道士が必須。ただし、それでも攻撃力不足になることがあると、そういうことですか」
「ぶっちゃけるとそういうことだ。だが、そういう風に言われると、魔道士を連れてくれば倒せるような言い方に聞こえるぞ」
「えっ？ 倒すのに魔道士が必要なんですよね」
「そんなにホイホイ魔道士がいてたまるか。そこらへんにゴロゴロ転がっていたら怖いわ」
どうやら、倒せる魔物のグレードによって、呼び名が変わるらしい。
明確な基準がなく自己申告になるが、それでもおおよその強さが分かるのだという。
この世界では、狩れる魔物のグレードで呼び名を変える方が便利なのだろう。
Ｇ1で魔術使い、Ｇ2で魔法使い、Ｇ3で魔道使いと呼ばれるらしい。
呼び名が魔術、魔法、魔道と上がっている。
そしてＧ4、Ｇ5の魔物を倒すのが魔道士で、魔法系最高の称号となる。
なぜここに区別がないかというと、凄すぎて一緒だからだという。
「そういえばはじめて会ったとき、普通に私を魔道士と呼んでいませんでした？」
「あんなに凄い魔法を使うのは魔道士以外にありえんわ」
「なるほど」
そして砂漠の民の集落では、攻撃魔法を使える人数も少なく、魔道士と呼べる者はいない。
つまり、Ｇ4以上の魔物は狩ることができないのだという。
「この肉……すげー、旨いんだよ。Ｇ4の肉ってのは、こんなに旨いもんなんだな。高値で取り引きされるのも頷けるわ」
どうやら魔物の肉や皮は売れるらしい。
そしてグレードが高くなればなるほど、高値で売れるようだ。
アライダが「こんな高級なお肉、代価を払えない」と震えていたので、無料でいいんだと三回も念押しすることになった。
「いくらおいしいと言っても、魔物の肉ですよ」
「魔物の肉は希少だからな。食べると体力が回復したり、魔力が回復したりするだろ。それにグレードが高ければ高いほど、回復力があがる。それだけじゃなく、G4とかG5の肉は僅かだが、身体が頑強になったり、早く走れるようになったりと凄い効果がつくんだ。高値で取り引きされるのも頷けるってものさ」
「なるほど。だとすると、コインなんかは相当高値で売れるんでしょうね」
正司はいまコインを持っていない。
あれは自身を強化できるので、売らずに自分で使用したいところだが、金が必要な場合に備えて、一枚か二枚くらい手元に残しておきたいと考えていた。
「コインなんか値が付かねえよ。少なくともそのへんの商店では売ってねえから、売る奴と買う奴がどっかに集まって取り引きするんじゃないのか」
「なるほど、オークションとかですかね。たしかにあれは滅多にドロップしませんからね」
あれだけＧ5の魔物を倒しても一枚しか出なかった。
その希少性から考えれば、市場に出回ることはないのかもしれない。
「なんか、見たことあるような言い方だな」
「ありますよ。このまえ運良くドロップしたんですよ」
「マジかよ。さすがは魔道士さまだな」
「タダシおじさんって……いえ、魔道士さまって、ものすごく強い？」
アライダがおずおずと聞いてきた。
「さて、私は人と強さを比べたことはないですから」
人と比べたことがない――これは正司が言ってみたいセリフのベスト５に入る。
「Ｇ5を倒せるんだったら、死ぬほど強いんだろうな」
「確かに倒せますが、どうなんでしょうね」
戦闘経験だけで言えば、まだ数週間分。
それで「強い」と言っていいのか分からない正司であった。
「何か来る！」
アライダが叫んだ。
「まだ燃やしてなかったわ」
時刻は夕方で、いまは休憩中。
出発する前にクヌラム草に火を付ける予定であったカダルは、失策を悟った。
そろそろ魔物が活動をはじめてもいい頃合いだ。
「前方から来ましたね」
「あれは……ヘラトンスケル、Ｇ3の魔物だ。足が速い」
「でしたら倒しましょう」
砂漠だから弱点は水かなと正司は思い、ウォーターカッターを念じる。
ヘラトンスケルは足の長い芋虫のように見える。
それがウォーターカッターで真っ二つに斬り裂かれた。
「えっ……」
「あっ……」
逃げだそうとカダルとアライダが腰を浮かせたところで、ヘラトンスケルは消滅した。死んだのである。
「終わりましたよ」
「…………」
「…………」
「あれ？ どうしました」
「…………すげーっ！」
「タダシおじさん、今のなに？」
「いまのはウォーターカッターと言って、水の刃ですね。砂漠の魔物なので、水が弱点かと思って使ってみました」
「これが魔道士様の戦い方か。あの威力じゃ弱点とか関係ねえ……なんかもう、驚きすぎて、声がでねえよ」
もしカダルたちがＧ3のヘラトンスケルを倒そうと思ったら、十人以上で囲み、少しずつ身体にダメージを与えていく方法を採る。
十人で囲んでも、こちらが無傷で倒せるかは分からない。
ギリギリの戦いをしてなんとか倒せるといった感じだ。
それを正司は右の物を左に動かすくらいの感覚で倒してしまった。
これが一般の魔道士の実力かと、カダルは大いに驚くのであった。
後年、集落にやってきた魔道士をみて、カダルは激しくガッカリするのだが、それはまた別の話。
カダルもアライダも、正司が一般的な魔道士の実力と勘違いしてしまった。
いや、正司自身もである。
「ではそろそろ出発しましょうか」
「ああ……それで魔道士様」
「えっと、なんでしょう」
「クヌラム草に火をつけなくて良いのかな？」
「そうですね。魔物が出たら私が狩りましょうか」
「よろしくたのむわ」
「タダシおじさん、すごーい」
翌朝、集落に到着するまで魔物の襲撃が五回あった。
魔物が近づく前に、正司が一瞬でカタをつけてしまったので、被害はもちろんない。
正司の到着は歓迎され、仮宿舎として空いている一軒家が与えられた。
夜通し歩いたことと、久し振りに寝台の上で寝られることに気を許した正司は、横になるや、すぐに寝入ってしまった。
一方、カダルは森でのいきさつを皆に話すことになったが、事前に正司と取り決めていたことを守り、必要以上のことは話さなかった。
集落の住民には、正司は凶獣の森で修業している魔道使いであると説明した。
魔道士ではない。その下の魔道使いである。
いくら魔道使いだからといって、単独で凶獣の森へ行くなど説明としては甚だおかしいのだが、カダルの「それ以上聞くな」という態度に、何か事情があるのだろうと思われて、深く聞かれることはなかった。
「ふわぁああ……よく寝ました」
夕方になる前に目を覚ました正司だが、身体には多少の倦怠感が残っていた。
「睡眠は足りているはずですし……あれですかね」
森の中では気にしなかったが、こうやって人の住む場所に来たことで、違和感がハッキリと分かってしまった。
（疲れがとれない……）
柔らかい寝台で十分の睡眠を取ったとしても、身体の芯に残るけだるさは、払拭されていなかった。
そして、正司は自分のステータスでひとつ気になることがあった。
心体傷病弱：腰痛、偏頭痛、内臓疾患（重度）
いつの頃か、正司のステータスにはそれが追加されていた。
（内臓疾患の『重度』ってことは、病気が進行しているってことですよね）
はじめて検診に引っかかったのは一年前。
そのときは血液検査で、いくつかの数値が高いという指摘だった。
その後、「精密検査を受けなきゃ、でも面倒だな」と思いつつ、一年間過ごしてしまった。
そして最近の検査で、『要再検査』という紙に「至急」で朱字で書かれてた。
この世界に来る二日前である。
一年前の数値は覚えていないが、今回はそれよりかなり上がっていたのだろう。
前回は高値を表すＨの記号が三つだったのに対し、今回は五つに増えていた。
（肝臓か腎臓ですかね）
最近、尿の出が悪いと感じていた。
身体の奥にも鈍い痛みがある。
慢性的にダルいが、それは年齢のわりに運動をしていないせいだと勝手に思っていた。
そしてこの世界に来ても、症状は変わらない。
（治癒魔法を取ってみましょう）
スキルを取得しないと情報に載らず、効果が分からない。
いま貢献値は1しかないため冒険はできないが、このままでいいわけがない。
（いつかは取らないと駄目ですし、いいですよね）
貢献値を溜めるには、クエストを受ければいい。
まずはスキルを取って検証しようと、正司は治癒魔法を取得した。
治癒魔法――病気や毒など、身体の異常な状態を健康に回復させる。
「やった。合っていました！」
残り貢献値はゼロに戻ったが、取得したスキルが正解であることが分かった。
「よしこれを使って……」
病気よ治れと念じる。
魔力が使われた感覚があった。
目を閉じていたので、身体が光ったりしても気付かないが、どうせステータスを見れば分かるのである。
心体傷病弱：腰痛、内臓疾患（重度）
「……駄目ですか！ いや、偏頭痛が消えているってことは、効果があったわけですよね」
スキルの段階を上げれば、完治する希望が持てた。
「よし、クエストです」
正司は寝台を飛び出して、人が集まっている方へ向かった。
「おう、タダシ。起きたのか」
「カダルさんはもしかして、ずっと起きていたんですか？」
目をしょぼしょぼさせて、いかにも眠そうなカダルがいた。
「おう、大丈夫だ。少し眠いけどな」
少しどころではなくかなり眠そうだが、そこは突っ込まないでおいた。
正司が寝ている間にやることがあったのだろう。
「少し集落の中を見て回っても平気ですか？」
「自由に見ていいと思うぞ。タダシはシュテール語も話せるし、問題ないだろ」
「分かりました。行ってきます」
まずはマップの灰色を埋めようと、自由きままに歩き回る。
人は緑色の丸で表示されるので、赤丸の魔物やピンク丸の動物と簡単に区別できる。
（クエストは黄色の三角形が表示されたはずです……どこかにそんな人、いないですかね）
村の半分ほどをマップに埋めたとき、ようやく念願の黄色い三角を発見した。
クエストをくれる人物である。
