翼ある騎士団の伝説

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　兵士の一人が子供を毛布ごと抱き上げ、大きな建物の玄関に立つ男に渡す。

　男から中の別の男へ、奥に進んで他の男へ、もっと奥に行って女の手へ・・・最後にたどり着いたのは大柄ないかつい中年の女性の前だった。

「ランタナ、シャーリーン様から、この子をここで使ってほしいとの事です」

「またですか、マリオン様。

　やせっぽちの汚い子だこと。

　どうせ身寄りも保証人も無いんでしようね」

「そう言わないで。

　下働きが足りないと、いつも言っているでしょう」

「こんな細っこいのに何が出来るって言うんですか。

　この間やっと仕込んだ子は、台所の小僧と逐電しましたよ。

　銀の大皿を盗んでね」

　ランタナと呼ばれた女に腕をぐっとひかれたので、かけていた毛布がずり落ち、着ていたぼろの汚さに、女二人は息を呑む。

　ついでにぴょん、と蚤が跳ね、呑んだ息は悲鳴に変わった。

「お風呂、お風呂！まったく何を持ち込むことやら、騎士様は！」

　数人がかりでごしごしこすられ、もつれた髪を切りそろえられ。

　丈夫なだけが取り柄の渋染めの茶色の服を着せられて、小ざっぱりした子供は再びランタナの前に立たされた。

　フン、と鼻をならした女は横柄に顎をしゃくる。

「ついといで、こっちだ」

　広い階段を上がり、狭い階段を上り、もっと狭い階段を上って上の部屋につく。

　寝床がわりのわら布団がいくつも隅に重なっている、天井の低い屋根裏部屋。

　だが子供にとっては今まで見た中で一番大きな部屋だった。

「さあ、お前は今日からこの女中部屋の仲間だよ。

　シャーリーン様が拾われた子だろうが、特別扱いは一切しないよ、しっかり働くんだ。

　私は女中頭のランタナ。ランタナ様とお呼び。

　お前の名は？」

「・・・・・・」

「名前だよ！ぼんやりだね！はきはきお答え！」

　名前。

「ハーミアン」

「はっ！

　お貴族様みたいな名だよ！長すぎる。ミアンでいいさ。

　昼食が済んだら仕事を割り当てるからね。

　びしびし躾けるから覚悟しておき。

　先輩たちのいう事をよく聞いて、学院の生徒さんたちの邪魔をするんじゃないよ。

　眼を伏せて脇に避けるんだ。いいね！」

　よくわからないことをさんざんしゃべって、出て行ってしまった。

　数刻後、屋根裏部屋に物を取りに来た女の子は、片隅にうずくまる子供を見つけてきゃっと叫んだ。

「わー、びっくりしちゃった、あんた、誰？

　新しく雇われた子？こんなとこで何してるのよ。

　早く下にいかないと、お昼を食べそこねちゃうわよ！」

　棚から何かを取って、小走りに行ってしまった。

　何を言われたんだろう。

　子供は考えた。

　下。お昼。食べそこねる。

　食べる。

　『くいもの』

　子供はあわてて少女を追いかけて、部屋を飛び出していった。

「こんばんわ、マリオン」

「まあ、シャーリーン様」

「やっと時間がとれたわ。

　昼間預けた子供はうまくやってる？」

「ランタナに渡しましたよ。しっかりしつけてくれるでしょう」

　たかが孤児一人のために、騎士様がわざわざ出向いて下さるなんて。

　シャーリーン様はお優しいから。

　と、学舎監督のマリオンが下食堂に案内すると、三十人近い働き手がせっせと夕飯をかきこんでいる。

　が、あの子供の姿はない。

「あの新入りはどこ？」

　かたまって座っていた少女たちがひそひそくすくすと笑った。

「おしおき中でーす」

「どうしたの、いったい」

「食卓につかせたら、いきなり素手で物をつかんで食べ始めたんですよ」

「フォークを使わせようとしたら、がうってうなって、『オレの食い物に手を出すな！』って。

「骨を取り上げられそうになった犬みたいに」

「ほんとに、あれじゃ、けだものよ」

「どんな育ち方したんだか」

「ランタナ様が襟首つかんでひっぱって行きました」

　マリオンはあきれたように両手を上げた。

　シャーリーンはしまったと額を叩く。

「初めに言っておくべきだったわ・・・」

　ぷりぷり怒ったランタナがシャーリーンを見てさっそく愚痴った。

「いったい何を連れ込んだんですか、シャーリーン様！」

「あの子は？」

「そこですよ。もぐり込んだきり、出てきやしません」

　と、猫足の衣裳箪笥の下を指さす。

　ひざまずいたシャーリーンが覗き込むと、犬のような唸り声。

　奥の暗がりで、眼を光らせた子供が歯をむいた。

「引きずり出そうとすると噛むんですよ。

　まったくの野生児じゃありませんか！

　こんなものどう扱ったらいいんです！」

「怯えているのよ。説得するわ」

「早くしてくださいよ。他の子に示しがつきません。

　出てきたら罰として、三日間パンと水だけ・・・」

「それでは罰にならないわ」

「シャーリーン様」

「その子はずっとつらい暮らしをしてきたの。一日一度パンが出てくるのなら罰にはならないくらいのね」

　楽な姿勢を取ると、シャーリーンは小声で肩の紗矢、チルを呼んだ。

　紗矢はするすると箪笥の下にもぐると、かたまっている子供の鼻先をぺろりと舐める。

「怖がらないで。誰もひどいことはしないわ。

　チルと一緒に出ていらっしゃい。

　おなかもすいているでしょう？

　ここではちゃんと食べ物が出てくるのよ」

　あきれ顔の女性二人を無視して、国王直属の女騎士は腹這いになって箪笥に顔をくっつけ、子供に呼びかける。

「朝は熱いお粥、昼はパンとチーズ、夜はおいしいシチューが出るわ。

　肉と野菜がたっぷり入った煮込み料理よ。いま、下でみんなが食べているわ」

　子供の眼がきらりと光る。小さなお腹がくうう、と鳴る音。

　よし、押しどころはここだ。

「いい匂いがしていたでしょう。お祝いがある日はお菓子もつくわ。

　私たちは使用人を飢えさせたリしない。

　ルールに従えば、食べさせてもらえる」

　子供はしっかり聞いているようだ。

「ランタナのいう事を聞きなさい。働けばちゃんと食事が出来る。

　もう、飢える事はないのよ」

　ごそごそと這い出してきた子供をランタナに預けて、シャーリーンとマリオンはほっと一息ついた。

「悪かったわ、ちゃんと説明しておけばよかった。

　ひどい暮らしをしてきた子なの。

　体罰などしないで、やさしく扱ってやって頂戴」

「いつもあなたには驚かされますよ、シャーリーン様。

　それでは、後見人はあなたという事で」

　何かあったら来てくださいよ、とばかりに横目でにらまれてしまう。

　シャーリーンはちょっと考えて、言った。

「いいえ、後見はハルシオンに。

　彼が救って名付けた子ですから」