翼ある騎士団の伝説

プロローグ と 1

地震から始まってしまうのでご注意ください。

---

翼ある騎士団の伝説

プロローグ

「どうしたの？もう、ちょーきょーのじかん？」

「いいや、まだ夜明けは遠い」

「ちょーきょーはきらい。いたいの、きらい」

「そうだね。さあ、もう一度お眠り」

「ねむくない。せなかがぞわぞわするの」

「大地のゆがみが凝って来たからだ。

　だが、もう知らすべき相手もすべもない。

　お眠り。楽しかった頃を夢見て」

「きゃあ！きゃあ！なに！どうしたの！」

「地震だ。大きいな。

　大地がゆがみを正そうとしているのだ。

　だが、ここをごらん」

「すきまだ。いたがわれたのね」

「お前なら出られる。逃げなさい」

「いや！いっしょに、いっしょにいる！」

「行きなさい。一人で生きてゆけ。

　決して捕まるな。調教などさせるな。

　お前の心はお前のもの。

　決して、決して！お前が望まぬ相手にその心を開くな！

　決して！」

１

　漆黒の空に凍りついた新月が張り付いているようだ。

　風の吹き渡る冬枯れの丘、ねじくれた樫の大木に隠れるように、かっては隊商宿だった崩れかけた一軒家があった。

　窓の硝子はとうに失われ、腐った鎧戸が外れた所は板や生皮を打ち付けてふさいである。

　二階の窓に打ち付けた板の隙間から、かすかに灯りが漏れている。

　家の北に位置する山の中腹で、二度、三度、二度、角灯の覆いが外される。

　合図を認めて、暗い空から、翼持つ人影が数体、風にあおられながらも音も無く舞い降りて、無言で散って家を取り囲む。

　ぼろをまとった子供は、壁ぎわに置かれた合切袋からはみ出した、古パンの端を飢えた眼で見つめていた。

　賭け事のテーブルで負け込んでいるとうさんが、すぐには立てないのを確かめ、さっと小さな手をのばす。

　泥だらけの長靴が飛んで来て、わきの壁にドン、とぶつかった。

「とっとと奥へ行きやがれ、このクソガキ！」

　首をすくめ、離すものかとパンを握りしめて、もう一方の長靴が飛んでくる前に、素早く奥の部屋へ逃げ込んだ。

　あとでとうさんに殴られるのはわかってる。

　でも、飢えできりきり痛むこの胃を、今、なだめられるなら。

　片隅に置かれた饐えた匂いのする毛布にくるまり、子供は石のように固いパンのかけらを必死で咀嚼(そしゃく)しようとした。

　眼を上げ、硬直する。

（鬼が見ている）

　盗みをしたな、と、鬼がにらんでいる。

　薄汚い部屋の窓をふさぐ、木の板にすぎない。

　ただ、暇を持て余したかつての客か誰かが、木目節穴を顔に見てて削ったのだった。

　眼をむき出し、牙を見せた恐ろし気な鬼の顔に。

　この部屋に放り込まれた時、とうさんは子供の首筋を押さえつけ、板に向き合わせ、言ったのだ。

「おとなしくしてねえと、この鬼が飛び出してお前を喰っちまうからな」

　わずかに洩れる灯りに浮かび上がり、風に揺られて動く鬼の顔は、今にも飛び出して来そうだった。

　その顔が、こっちを向いた。

「ヒッ！」

　子供は毛布をひっかぶる。

（もうしません、もう盗みません、もう・・・）

　板を打ち付けた鎧戸がゆらゆらと揺れ、開く。

　だが、そこからにゅっと入ってた来たのはやはり・・・。

（オニ！）

　巨大な蝙蝠(こうもり)の翼を持ち、恐ろしい気を放つ、大きく、真っ黒な。

　オニだ。オニだ。オニだ。

　子供は眼も離せず、身動きも出来ない。

　黒い大きな翼が、すう、と鬼の肩に吸い込まれる。

　そして鬼が、鎧戸の鬼と同じように、こちらを向いた。

（見つかった！）

　怖い気がどっと押し寄せる。

　鬼は無言でゆっくりと指を上げ、唇にあてる。

（静かに）

　わかった。

　そして、なぜかわかった。

　この鬼はとうさんを狙って来たのだ。

　とうさんにひどいことをしに来たのだ。

　そしてこの鬼はもっと恐くなる。もっと、もっと、恐くなる・・・。

　・・・イケナイ・・・

　恐ろしさに震えながら、子供は手をのばし、通り過ぎようとする鬼の長い上着の裾をつかんだ。

　鬼がぎろりとこちらを向く。

「とうさんに・・・ひどいこと・・・しないで・・・」

　必死で声を絞り出す。

　鬼がよく響く低い声で答えた。

「抵抗しなければ、何もしない」

　子供は手を放し、ぎゅっと目をつぶる。

　ていこう・・・きっと、とうさんはていこうするんだ・・・そして鬼はひどいことをする・・・そしてもっと、もっと恐くなる・・・。

　息をひそめて毛布に顔を埋めた子供を残し、鬼は静かに部屋を出て行った。

　怒鳴りあう声。争う大きな音。

　そして、煙が押し寄せて来た。

　正面の扉を開けて出て来たハルシオンは、眉一つ動かすことなく、手にした布で剣の血のりを拭った。

　肩をゆすって、収めた翼を落ち着かせる。

「また一人だけでやっつけてしまったのか。

　皆、合図を待っていたんだぞ。こっちにも暴れさせろよ」

　近づいた相棒のゲイルが、あきれたように言う。

　白い翼はすでに納めた姿だ。

「相手はたった五人。呼ぶまでもない」

　ハルは答えた。

　二人で丘を下りながら、しょうがないな、とゲイルは頭を振る。

「逃げ出した者はいなかった。草が火を放った。この古家は燃やしてしまおう。

　引き上げるぞ」

　ハルは、はっ、と足を止めた。

「子供がいた」

「なにっ！」

　相棒が振り向くより速く、ハルはあばら家へと丘を駆け戻っていた。

　一階はすでに火が回っている。

　翼を具現させ、入った窓を振り仰いだ時、窓辺に白いものがちらりと見えた。

　オニが来た。オニが来た。オニが来た。

　オニが来てすべてを壊す。

　燃え上がる家、悲鳴、逃げ惑う人々。

　恐怖の記憶に固まっていた子供は、煙を吸い込んで激しく咳き込んだ。

　身体が空気を求めて動き出す。

　オニが入って来た鎧戸を押し開き、涙で物も見えぬまま乗り出し、咳き込みながら夜気を吸い込む。

　いきなり二本の腕がのびてきて、小さな身体を掴み上げた。

　そのまま窓から引きずり出される。

　オニ!!

　オニに捕まった!