健全な異世界の男女のオムニバス

愛しても貴女は海の底

青年と貝の娘、人外。

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　その娘は、貝から生まれた。

　にわかには信じがたい出来事であったが、その日、私は確かにその場にいたのだ。それはこの世のどんな奇跡よりも、静かで、残酷で、美しい光景だった。

　海の底は、まるで音のない夜のようだった。

　太陽の残り香のような光が、遠くから細い糸になって届いている。砂の粒がその光を受けて、わずかに瞬く。

　まるで、誰かが息をしているように、静かに明滅していた。

　私は、その場所に長いこと潜っていた。

　理由はない。ただ、心の奥に沈んだ何かを探していた。

　海の底には、名もなき想いが棲んでいるような気がしたからだ。けれど本当は、もう地上で呼吸をすることに疲れていたのかもしれない。

　その時だった、暗い海の底でひとつの貝が開いたのだ。

　それは古びた巻貝のようでもあり、花のつぼみのようでもあった。そこから、眩いほどの光が零れ出した。

　私は驚き、思わず息を呑む

　ごぼりと、溜めていた空気が泡となって逃げ出した。たちまちに泡は弾け、肺が焼けるように痛みだす。それでもなお、目を逸らすことができなかった。

　貝の中の光は、形を持ちはじめていた。はじめは白く丸く、何か柔らかいもののようだった。けれど次第に、そこから人の姿が生まれ出る。

　肩、腕、髪。波に溶けるように伸びる長い髪は、淡い銀色をしていた。

　それは、息をするたびに微かに光を放つ。

　長くうねる髪が海流に揺れて、まるで編むように光の糸を絡ませる。目鼻が形づくられ、指が、唇が、ゆっくりと生まれていく。そして、白い衣がその身を包みこんだ。

　やがて、娘は目を開けた。その瞳は、私のような人間の瞳ではなかった。

　真珠だった。

　海が長い時をかけて磨きあげた、秘密のような光を秘めた白く美しい瞳だった。

　娘は両手を広げ、私に目を向けた。

「あなたは、だあれ」

　その声は、音にならず胸の奥に響き渡る。

　まるで海そのものが話しかけてくるような、優しい響きだった。

　私は答えようとしたが、それは声にはならなかった。喉が締めつけられ、泡だけがこぼれる。娘は悲しそうに眉を下げると、そっと私の頬に触れた。

　冷たい水の中で、その手だけが不思議なほど温かかった。

「声が、でないのね。かわいそう」

　その言葉と同時に、私の胸にあった苦しさがふっと消えた。

　息をすることができる。

　海の底で、私は初めて自由に呼吸をした。

　娘はその様子を見て、嬉しそうに微笑んだ。

「海が、あなたを認めたのね」

　その笑顔に、なぜだか心が揺さぶられた。

　あの真珠の瞳の奥には、深い海の記憶が眠っているようだった。

　娘は私の手を取り、ゆっくりと立ち上がる。彼女の指先から小さな泡が浮かび上がり、夜のような海へと消えていく。

「来て、見せたいものがあるの」

　私は、導かれるままに歩き出した。

　海底の砂は柔らかく、足跡の代わりに幾重もの光の粒がそこには残った。

　海草が揺れ、珊瑚の欠片が月光のように白く光る。

　娘はまたも、私を振り返っては笑っていた。

　その笑みは、まるで波が静かに砕ける音を見ているようだった。

「ようこそ。ここが、わたしの世界」

　そこには、無数の貝が並んでいた。

　どの貝も微かに光を宿しており、貝殻の隙間から泡が流れている。その泡が集まって、ひとつの光の道を作っていた。

「この子たちは、みんな眠ると夢を見るの」

　娘はしゃがみこみ、貝のひとつをそっと撫でた。

「海が穏やかな夜ほど、いい夢を見ることができるのよ」

　その言葉の響きが、まるで子守唄のようだった。

　私は思わず膝をつき、静かに彼女の隣に並んだ。

「あなたは、夢を見る？」

　と尋ねると、娘は目を丸くして首を傾げた。

「よく、わからない」

「そう……」

「わたしは、ただ波のようにここにいるだけ。でも、あなたを見ていると……なぜだろう。胸が、少しだけ痛いの」

　その「痛い」という言葉を口にするとき、娘の真珠の瞳がわずかに曇ったような気がした。

　気付けば私はその手を取って、こう口にしていた。

「それはきっと、夢を見る心だ」

　娘はその言葉を確かめるように、ゆっくりと瞬きをした。

　海の光が青白い頬を照らし、彼女は小さく笑った。

「ありがとう。あなたの夢も、聞かせて」

　私は少し考えて、こう答えた。

「……君と、こうして笑っていたい。たとえ束の間の夢でも、構わないから」

　娘はその言葉を聞くと、ふわりと体を回した。

　髪が海流に広がり、無数の真珠の粒がこぼれ落ちる。ふいにそれを両手で掬い上げると、私の頭上にふわりと放った。

　光が降る。

　水の中で、まるで雪のように。

　娘は、私の肩に身を寄せて囁いた。

「人と海は、本当は似ているの。どちらも、抱いたものを手放すことができないから」

「君を手放せると思う？」

　と、思わず私は尋ねた。

「それでも、いつかは潮は満ちて別れの時がやってくるの」

　娘の声は、優しくも哀しかった。

　私たちはしばらく、何も言わずに歩いていた。ゆらゆらと、海に溶け込むように。

　貝の森を抜け、珊瑚の小道を通り、やがて、一面に広がる光の丘が姿を現した。

　途中、娘は立ち止まり、小さな貝殻を拾って私に渡した。

「これは、わたしの眠りの欠片。海が静まると、これがわたしの心になるの」

　私は、その貝を胸に当てた。

　娘の手のひらと同じように、なぜかその貝にも温もりがあった。

　娘はそんな私を見て、無邪気に微笑んだ。

「あなたの心も、少し光っているわ」

　どれほどの時間が経ったのか、もう分からない。

　海の底では、時の流れさえ音を立てなかったからだ。ただ光と影の波だけが、静かに二人を包んでいた。

　――潮が満ちるまで、あとどれくらいだろう。

　娘はふと立ち止まり、振り向いた。

「ねえ、お願い。黙って、いまだけはこの光を見つめていて」

　遠く、海面から月の光が差し込んでいた。

　それはゆらめきながら降り注ぎ、娘の体を透かして照らしていく。髪の先から、指先から、小さな泡がひとつ、またひとつと昇っていった。その泡のひとつひとつが消えるたびに、私の胸の奥もまた少しずつ痛くなった。

　それでも、私は彼女の手を離しはしなかった。

　娘は、私の肩に額を寄せた。静かに、海が呼吸をしているのが分かる。

　ふたりの心臓の鼓動が、遠くの潮の音と重なっていた。

　潮が満ちるまでの、短い時間。

　それは永遠のように静かで、優しくて、悲しかった。

　――愛しても、貴女は海の底。

　それでも、彼女が微笑んでくれたこの夜だけは、海の記憶に沈めたくはなかった。

END