1/5

1

　21歳の大学生、中川恵美(なかがわえみ)は年末に帰省するため、新幹線へと慌てて乗り込んだ。

(ふぅ…ギリギリ、間に合ったね)

　座席番を確認し、通路側の席に座る。

　今回は実家に長居はしないので、荷物は少なかった。

　リュックひとつで、事足(ことた)りる。

　ふと隣の席を見れば、同じ年頃の女性が座っていた。

　通路の向こうの席を見て「また眼が合ったわ…あの人…私に気があるのかしら？」と呟いている。

　恵美もそちらに視線を向けたが、誰も居なかった。

(変なの)

　変といえば、どうも車内がいつもと違う。

　あまり見たことのないデザインの内装だ。

(あれ？おかしいな…)

　荷物棚の上に、猫が居るのに気付く。

　否、良く見れば猫ではない。

　その猫っぽい生き物には、眼が3つあった。

(ええー！？)

　夢でも見ているのかと、頬をつねる。

　普通に痛い。

　妙に賢そうな3つの瞳が、こちらを見つめている。

　恵美は立ち上がった。

　これは明らかに、いつもの新幹線ではない。

　乗り間違えたのだ。

　とにかく降りようと通路に出かけた、その時。

　前を通った、帽子を被り眼鏡をかけた長髪男性のポケットから財布が落ちた。

(あ！)

　恵美は、すぐさま「落としましたよ！」と声をかける。

「え？」

　男性が振り返った。

「おお、本当だ！」

　彼が財布を拾う。

「お嬢さん、ありがとう。困るところでしたよ」

　男性が笑顔で礼を言った。

「いえいえ、そんな」

　恵美も笑顔を返す。

　男性は2つ先の席まで歩き、そこに座った。

(そうだ！わたし、降りないと！)

　改めて乗車口に向かおうとすると、そこはすでに閉まっていた。

「え！？」

　新幹線が走りだす。

　窓の外には、キラキラと輝く7色の空間が見えた。

「何これ！？」

　思わず大声をあげるが、隣の女性は先ほどの席を見て「また眼が合った！」とはにかみ、恵美には興味が無いようだ。

「これは不思議な新幹線だ」

　男性の渋い声がした。

「え？」

　周りを見るが、声の主は居ない。

　財布が落ちたのを教えた眼鏡の男性とは、声が違った。

「どこを見てる。上だ、上」

　声は頭上からだ。

　見上げれば、さっきの猫っぽい生き物が、こちらを見つめている。

「嘘！？」

「嘘ではない。ワタシだ」

　3つ眼の猫(？)が喋った。

　恵美は呆然としてしまう。

(やっぱり、夢！？)

「何だ、そのマヌケ面は。せっかく教えてやっているのに」

　猫(？)が続けた。

「…不思議な新幹線？」

「そうだ。何回、言わせる。これは不思議な新幹線『混沌』行きだ」

「『混沌』行き！？」

　恵美は、眼を丸くした。

　意味が分からない。

　そもそも猫が喋るのが、おかしい。

　猫(？)が荷物棚から、ストンッと恵美の席に下りた。

　前脚で顔を撫で「ははーん」と頷いた。

「お前、迷い込んだな」

「迷い込む…？」

「ああ。たまに何も知らない奴が偶然、乗り込む。だから、様子がおかしかったのか」

　したり顔になる猫(？)を、恵美は両手で抱き上げた。

「猫ちゃん！」

「お、おい！」

　猫(？)が慌てた。

「やめろ！それにワタシは猫ちゃんではない！ちゃんとしたニャオスという名があるのだ！」

「ニャオス？」

「そう、ニャオス。お前は？」

「わたし、恵美」

「恵美。望まずして、この新幹線に乗るとは運が悪いな。これは『混沌』までノンストップだぞ」

「ええー！？」

『混沌』がどんな場所か分からないが、とにかく元の駅に帰りたい。

「わたし、降りる！」

「どうやって！？」

「車掌さんに、かけ合ってみる」

「なるほど」

　ニャオスがニヤリと笑った。

「ワタシも、ついて行ってやろう」

「え！？いいの！？」

　出逢ったばかりとはいえ、この異常事態に仲間はありがたい。

「元々、退屈しのぎに乗った。お前には、何やら面白そうな匂いがする」

「面白い匂い？」

　恵美が、鼻をクンクンする。

「そんな匂いしないよ！」

「ワタシにしか分からん。気にするな」

　ニャオスは恵美の胸元に飛び込み、バストの谷間から顔だけを出して納まった。

「あンッ、ちょっと！」

　恵美が照れる。

「前の車両に行け。時間が経てば経つほど『混沌』に近づくぞ」

「ええ！？そ、そっか」

　ニャオスの助言に従い、前の車両に移った。

　すると、いきなり「KEEP OUT」の黄色いテープにぶつかる。

「何これ？」

　恵美が首を傾げると、奥からコートを着た、口(くち)ひげを生やした中年男性が走ってきた。

「ここを通ってはいかん！」

　男が大声で告げる。

「どうしてですか！？」

「殺人事件だ！」

　男が怒鳴った。

「ええ！？殺人！？」

「そうだ。この車両で若い男の死体が発見された。私は殺人事件とにらんでいる。現在、調査中だ。戻りたまえ」

「そんなぁ…」

　恵美は渋々、元の車両の自分の席まで帰った。

「頓挫(とんざ)か」

　ニャオスが表情を曇らせる。

　席に座った恵美の隣で、またしても若い女が通路の向こうの席を見つめ「また見てる」と頬を赤く染めた。

　恵美がそちらを見ても、やはり誰も居ない。

「変だよね」

「どうした？」とニャオス。

「彼女、ずっとあっちの席を気にしてるの」

　小声で、ニャオスに教えた。

「何？もしや…」

　ニャオスが3つの眼からサーチライトのような光を発し、若い女が見つめる座席を照らした。

「あ！」

　恵美が驚く。

　今まで無人と思われた席に、若い男の姿が現れたからだ。