コミュ障落ちこぼれの冒険者、魔王の血を引いていることが判明したので、無限の魔力を手にしてスライム娘と旅に出ます

第1章 落ちこぼれ魔法使いが最強になる話

誤魔化すには

　施設の備品を破壊した弁償代について頭を巡らせ、とりあえず毛布を壁に貼り付けようとばさりと広げたところで、

「ゼロ！！」

　とマシューの大声が客間にこだました。

「ゼロ、大丈夫！？　さっきすごく大きな音がして、」

「……大丈夫だ、問題ない」

「……。何をしているの？」

　マシューが手に持つ鉱石ランプが俺の背中を照らす。

　壁に向かって毛布を広げ、仁王立ちしている姿はそこまで珍妙に見えるだろうか。

「……眠れなくてモモンガの真似をしていた」

　側から見てもモモンガの空飛ぶポーズに見えるだろう。俺にしては上出来の言い訳だと思ったが、マシューはまだ疑いの目をしている。

「どうしてモモンガなの？」

「……夜だからな。モモンガは夜行性だ」

「嘘が下手ね。何か隠しているでしょ」

「……」

　だめだ。マシューには敵わない。

　早々に観念した俺は、毛布を下ろす。

「……あら？　なんだ、本当にモモンガの真似をしていただけなのね」

　俺もマシューの視線を辿って絶句した。さっき壁に開けたはずの穴が、綺麗に塞がっているのだ。

「……そんなはずは……さっき、レギナ・スライムがいて」

「え！？　スライムの親玉がいたの！？」

　うっかり口を滑らせてしまった。片手で口を塞いで部屋をぐるりと見渡すが、あのサーモンピンクの目をした少女は何処にもいない。

「…………」

「ねえ、ぼーっとしている場合じゃないわ！　早く子供達を避難させないと！」

「……」

　俺はやはり、夢を見ていたのだろうか？

　床に転がっているロッドを拾って、魔法水晶を見る。

「……割れている……」

　……そうか。落とした時にひびが入ったのか。

「……」

　だがそれでも疑念が払えず、己の服をめくって脇腹を見た。あの魔法紋の一部がちらりと顔を出す。真っ赤なミミズ腫れのような痕になって、俺の皮膚に食い込んでいた。

「……」

　俺は|形(・)だ(・)け(・)のつもりでロッドを構え、穴があったはずの壁を睨んだ。

「……ゼロ？　どうしたの？」

「これは夢ではない」

　俺の体を触媒にし、高位魔法の詠唱を口にする。

「火炎球(フラマスパル)」

　火炎の豪球が壁を突き破り、また外の岩壁の溝を深くした。

＊＊＊

「この大馬鹿野郎ッッ！！　ぼくが騒ぎにならないよう、気をつかったやったというのにさ！！」

　人間の姿をしたレギナ・スライムが、俺を目で殺さんと言わんばかりの勢いで食ってかかる。

「……すまない。魔法紋のこともあんたのことも、夢の出来事ではないと確認したかった」

　結論から言うと、壁の穴を塞いでいたのはレギナ・スライムだった。壁に同化して身を隠していたらしい。

　それに俺は気がつかず、もう一度魔法を放った。壁……いや、レギナ・スライムに魔法が直撃し、彼女が外に吹っ飛んだのだ。

「ぼくの擬態に気がつけとは言わないよ。でも、もう一度同じことをする必要はあるかい！？」

「……。その通りだ。俺は、本物の馬鹿なのかもしれない……」

「まさかこいつ、自覚がなかったのか……！？」

　いや、あるにはある。ただ何をもって「馬鹿」と言われるのか、基準がよくわからずしっくりこないだけだ。

　マシューも「馬鹿！」とよく言うが、もはやあれは口癖のようなもので、俺以外にも使っている。いついかなる時にも用いられ、男女分け隔てなく簡単に使われる侮辱が「馬鹿」だ。　　　

　人は、大臣や官吏のような明らかに自分より頭が良い相手にも「馬鹿」と言う。つまり頭の良し悪しだけが「馬鹿」につながるわけではない。おそらく、もっと深い意味があるのだ。

「……なるほど。侮辱にはTPOがあるということか。女性は『童貞』と罵しられてもぴんとこないだろう。男は『ブス』と言われてもぴんとこない。『馬鹿』もそういうことかもしれない」

「いやごめんわかんない」

「……ああ、すまない。そっちにはまだ早すぎる話だったか」

「未熟さとか関係あるの！？　確かにぼくは、君の超理論を理解できないという意味では素人だけどさ！！」

「俺からすれば全員素人だ」

「そうだろうねッ！？」

　少なくとも、会話は苦手だ。俺は人と感性がズレていて、話が噛み合いにくいことは自覚している。だから黙ってしまうことが多い。

　……俺は普段、自分自身を"出来の悪い凡人"だと思っている。だが今回は本当に愚かなことをした。　

　"馬鹿"という言葉が自分に相応しいという事実を生んでしまい、これでもかなり落ち込んでいる。

「……はあ。これはぼくの人選ミスかもしれない……こんな奴に魔法紋を渡すなんて……」

「俺以外に魔王の素質を持つ奴はいないのか？」

　そう問うと、レギナ・スライムは「それは……」と、挙動不審に言葉を濁した。

「……君がその強大な魔力を使いこなすには時間がかかるだろうから、少し練習した方がいいかもしれないね」

　そう切り返した後、サーモンピンクの瞳を持つ頭がふいとそっぽを向いた。

「……」

　気まずい空気に俺もだんまりを貫いていると、コンコンと客間の扉が叩かれる。

「ゼロ、入るわよ」

　マシューの声だ。

「ああ」

　かちゃりと扉が開く。ミルク粥のいい匂いが漂ってくる。

「朝食持ってきたわ。女の子の具合は大丈夫そう？」

「……多分」

「あ、それ朝ごはんですか！？」

　と、不意に明るい声を出したのはあのレギナ・スライムだ。

「すごくいい匂いがしますね！　わあ、美味しそう！」

　マシューに近づき、キラキラした目でお盆の上に乗った二つの皿を眺める。

「……ふふ。むしろこんなものしかなくて申し訳ないけれど」

「全然いいです！　というより、むしろ突然訪ねたのにごめんなさい！　見ず知らずのぼくに、こんなによくしてもらって……」

「ここは孤児院であって、教会よ。困っている人を助けるのが私たちの役目なの。遠慮しないで食べて頂戴」

「……うう……ありがとうございます……」

　涙声を出しなが俯き、レギナ・スライムは手の甲で目元をゴシゴシとこする。

「あらあら、泣かないで。ね？　私もゼロもついているから」

　マシューがレギナ・スライムの頭を撫でると、魔物はひしと修道女に抱きついた。

「ありがとうございます、お姉さん……！　このご恩は一生忘れません……！」

「……お前、そんなキャラだったのか……？」

　マシューとレギナ・スライムから同時に睨まれたので、口をつぐむ。

「ゼロ、まだ女の子のそばにいてあげてね。”逃げたレギナ・スライム”がどこに潜んでいるかわからないし、今外に出たら危険だわ」

「……」

「あと変なことはしないように……迷える子羊ちゃん、もしこのお兄さんが悪いことをしたらすぐ私に言ってね。お姉さんが成敗するから」

「うん、わかった！」

　明るい少女の声にマシューは笑顔を返すと、すぐに客間から出て行った。

「……ふう。教会のニンゲンもある意味単純で助かった」

　茶番を終え、声色を元に戻したレギナ・スライムが、顔に貼りつけた無邪気さを崩す。

　……今に至るまでの経緯はというと……。

　外に吹っ飛び岩壁に激突したレギナ・スライムは元の姿に戻り、その場からぽよんぽよんと逃げるように姿を消した。

　そして夜闇の向こうから突然『助けて！』と少女が現れて俺に飛びつき、『一言でも喋ったら殺す』と小声で俺に囁いてきたのだ。

　俺がその凄みに押されて黙っているうちに、マシューは何かに怯えるか弱そうな少女 （の姿をしたレギナ・スライム）を哀れんで、施設内に引き入れたのだ。

　……壁を破壊については、俺が魔物に気がつき応戦しようとしてロッドを構え、察したレギナ・スライムが自らの魔法で壁を破った……ということになっている。

　……最初は俺も話の流れについていけなかったが、後々、レギナ・スライムが自分の正体を誤魔化す芝居だと気がついた。証人であるはずのマシューも、持ち前のお人好しのせいか、ニセ少女の説明を信じ込んでいる。

「さすが魔物だな。これこそ人の善意につけこむ悪魔か」

「誰のせいでこんなことをしていると思ってるわけ？　……というかぼくは別に、誰かに危害を加えるつもりなんて最初からなかったさ」

「俺には散々脅し文句を言っていたが。嘘をついたのか」

「ああ、それは攻撃体勢の君を牽制するための嘘だよ」

「やはり魔物は信用できない……」

「……ぼくの魔物の血が騒ぎかけているね。そろそろ君に対して本物の殺意が生まれそうだ……」

　……まあ、一件落着か。魔物がやったことになれば、俺も弁償の心配をしなくて良さそうだ。院長に対して罪悪感はあるが、ギリギリの生活を営む俺に支払えるような額ではない。

　……ちらりと少女を模した魔物を見る。『レギナ・スライムは人を直接襲わない』という話は、本当なのかもしれない。彼女は皆殺しや口封じといった野蛮な行動はせず、むしろ子供らしさを演じることで、物事を温和に乗り切ろうとしている。

　……高位な魔物ゆえに警戒していたが、案外、そこまで悪い奴ではないのかもしれない。