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【回想】フォチュアとリーリィの出会い③

「フォチュア！！」

　人の声。はっとして立ち止まる。

「フォチュア！！」

　バリーだ。引きちぎったのか、ツルを手足につけたままマントを翻していた。

「フォチュア、枝を返すんだ！　あの枝は大事なものなんだ！」

「子供だからって馬鹿にしないで」

　むっとしながら切り返す。

「全部しゃべって、洗いざらい。どうして森を焼いたの」

「それは……」

「ここの森のヌシを殺したらどうなるか知ってるの？」

　バリーは明らかに動揺している。うなだれるように歯を噛み締めてから、「もちろんわかってるよ」と呟いた。

「だからリーの枝を折ったんだ。ドライアドの女王が死んだらこの土地の力が落ちて、麦畑にも影響が出る。村を守るためにも、リーの枝はギルドが管理するべきなんだ」

「意味がわからない。グランデリとかいう魔物と一緒に森を襲ったんでしょ？　なのに村を守るため？」

「……リーの化身に聞いたのか」

「そうよ」

　すましているのが気に食わなかったのか、ただ驚いたのか。バリーの顔に浮かんでいたのは、何も知らない子供を咎めるための怒りだった。走り寄ってきたバリーは、私の肩をがっと掴んで揺らした。

「フォチュア、魔物を信じてはいけない！　ドライアドの女王は君を利用しただけだ！」

「質問に答えて」

「ああ、俺がリーの枝を折ったのも同じ理由だ！　たしかにギルドは魔物と結託して森を乗っ取った、でも魔物からすると村の損益はどうでもいいんだ！　森の中に木を置いたら、グランデリに奪われてしまう！　そうなったら、村が魔物に支配されるのと同じだぞ！」

「……」

「早く枝の場所を教えるんだ。君のしたことは親父に報告したりしない、だから早く」

「嫌」

「フォチュア！」

「絶対に嫌。私、約束を破るのは嫌いなの」

「そんなことを言っている場合じゃないだろ！！」

「ギルドは村を守らないで、お父さんとお母さんを死なせたじゃない！！」

　ハイドンの言葉を思い出す。助けを求める私に、お父さんとお母さんを助けると嘘をついた。村に被害をもたらしたのはギルドなのに。

「魔物が森を襲うことを知っていたなら、なんで村を守らなかったの！？　犠牲者が出るってわかっていたのに！」

「……それは……」

「答えてよ！！　大嘘つき！！」

「……」

　バリーは口を開きかけて、閉じた。私に叱咤は意味がないと知ったのか、それとも嘘つきであることを認めたのか。

「……大人の事情だ。君にはまだわからないよ」

　苦しそうに俯きながら、バリーは弱気につぶやいた。

「君の両親を救えなかったことは無念だ。村に犠牲者が出たことも。でも、今の俺ができるのは、これ以上事を拗らせないことだけだ」

　バリーは悪人ではない。その印象は、たしかに正しかったと思う。当時の私はバリーの言葉の意味を察せるほど賢くない、感情任せの子供だったけど、それだけは……。

　私は涙が出そうなのを堪えながら再び問い詰めようとすると、しゅんと風を切る音がして、バリーは私をを胸に引き寄せた。

「ドライアドか……！」

　木にまとわりつくツルが鞭のようにしなり、バシンと地面を叩いて落ち葉を舞い上げる。地面は力強く線を書いたようにえぐれていた。バリーは剣を抜き、私を肩に抱えて走り出す。

「ちょっと、離して！　やめて！」

　私はバリーの胸の横で両足をホールドされていたが、背中をぽかぽかと叩いて訴える。枝を挿したところが遠ざかっていく最中、木の上に女の人が立っているのが見えた。大人の美女。リーリィとは違う、ドライアドの大人だ。

「ロリコン！　変態えっち！！」

「殴るなら後で好きなだけ殴れ、今はジタバタするな！」

　木がメキメキと音を立てて、伸びる枝がドスンと槍のように降ってくる。バリーは右に左にと攻撃をかわしながら、森の出口を目指した。

＊＊＊

　森の外に出ると、ドライアドは追ってこなかった。バリーは重そうに歩いてフラフラと蛇行し、私を下ろしてから、地面に手をついた。

「……はぁ、はぁ……くそ……」

　ぜえぜえ息をしているバリーよりも、私はリーリィのことが気になって、家の方に向かう。

　けど誰もいなかった。バリーに切られたわけではなさそう。逃げたのかもしれない。

「……あの子、大丈夫かしら……」

　でも、これで彼女を助けることができた。ハイドンたちの弱みも握った。優越感とまではいかないけれど、私は真実に辿り着ける自信があった。

「フォチュア、君のしたことがどれだけ危険なことなのかわかっているか？」

　いつのまにかバリーがそばに来たらしい。私は振り返らずにはっきりと言う。

「ええ、わかっているわ。でも私は何も怖くない」

「死に急ぐようなことはやめろ」

「つまらない慰めね。あなたに私の何がわかるの？」

「木のありかを教えろ」

「嫌」

　このマセガキ、と悪態をつかれた気がする。

「……とにかく、木のありかは必ず俺に言え。弟と親父には言うな、俺を通せ。いいな？」

　絶対に言うつもりはないけど、わかったわと返事をした。

　そのあとは、バリーが集会所まで私を送ってくれた。ちょうど配給が始まっていて、避難した村人たちにパンやスープが渡っているところだった。

　その中には、励ますように明るい声を出すハイドンもいる。

「……俺はまだやることがある。ボロは出すなよ」

　私の頭をぽんと軽く叩いて、バリーは集会所の外に出て行った。

『知らないから来た、グランデリ。アモルと、森を燃やした。バリー、ドライアド追って、リーを折った』

　リーリィの言葉を思い出して、人だらけの空間できょろきょろする。森を燃やしたのはアモル。ギルドが関わっているとしたら、主犯はハイドン。

　今できるのは、権力者のハイドンに探りを入れることくらいだわ。私も配給の列に紛れ込んで、ちらちらと偽善の笑顔を貼り付けた中年を睨む。

　アモルは集会所にいないようだ。人気のないところで見回りでもしているのかもしれない。

　バリーと違って、アモルは控えめで大人しい印象だった。いつも俯きがちで声が細く、何を考えているかわからない不気味さがある。挨拶をしても顔を背けられるから、いい印象を抱いたことはない。

お盆を持ち、ギルドのお姉さんからスープを受け取り、ハイドンからパンを受け取る。「おや、君は」と、ハイドンから声をかけられた。

「お父さんとお母さんは見つからなかったようだね」

「……ええ。死体すら見てないわ」

「そうか。約束を守れなくてすまなかった」

　バリーと同じようにぽんぽんと頭を叩かれたけど、不愉快極まりない。その手から逃げるように一歩下がって、「そういえば」と軽い言葉を前振りにして、質問を投げかけた。

「アモルはどうしたの？」

「アモル？」

「バリーはさっきみたけど、アモルは見当たらないから、何してるんだろうって」

「ああ……あの子なら森で見回りをしているだろう。ああ見えても剣の腕は立つからな。魔物の一匹や二匹は相手ではな……」

「今だいたいどの辺にいると思う？」

　急かすように言葉を遮ってしまって、ハイドンは少し驚いたようだった。

「アモルに何か用があるのか？」

「少しね。まあどうでもいいことなんだけど」

「……そうか」

　ハイドンは口周りの髭を撫でて、「あいつなら日没にギルドまで来るはずだ」とこぼした。