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スライムの女王（レギナ・スライム）

「大丈夫？　ゼロ」

「……………………」

　マシューの声に返事をする気力もない。＜塩《サルス》＞だけで大量の魔力を使ったため、疲労感が尋常じゃなかった。ナヴィが使う魔物避けの結界がいかに便利かを思い知ってしまい、自分の無能さを改めて認識してしまう。

「ゼロ、よかったらこれ飲んで。ホットレモネード作ったの」

　ことん、とテーブルに置かれたのは、透明感のある黄色の液体が入ったマグカップだった。

「……これは飲み物か？」

「む……疑うなら口をつけなくて結構よ。院長の魔法で作った聖水に、私が味をつけただけだもの」

　俺はさっとマグカップを手に取った。

　聖水は聖職者が使う神聖魔法で作る、特殊な魔法水だ。魔力を使い果たした時に飲むと効果的だと言われ、冒険者の間でも重宝されている。

　俺も院長にやり方を習ったから、自分で作ろうと思えば作れるが。過労死寸前のこの状態では無理だ。ありがたくいただくことにした。

「……どう？」

「……うまい……」

　レモンの酸味の奥に、蜂蜜の自然な甘さがする。温かさが体にしみわたった。

「マシューは本当に飲食物を作れるようになったんだな……」

「ちょっと、どういう意味よ！　……もう」

　また少し怒ったような口調だったが、「まあ、ゼロらしい感想だけどね」と、マシューは呆れたように笑っていた。

「今日はありがとう、ゼロ。お陰で何とかなりそうな気がしてきたわ」

「……」

「私も魔物にびっくりしたから、何度も取り乱してごめんね。ゼロには酷いことを言ったと思う」

　しゅんと頭を落とすマシュー。それは『かっこよく助けてよ』のことだろうか。

「別に……変なことは言われたが、酷いことは言われていない」

　攻撃魔法が使えないのは事実だ。

　俺は、スライム一体すらスマートに倒せない。

「ゼロはかっこよくなったよ、本当に。私も院長も、子供達もあなたを頼りにしているわ」

「……」

　頼りにされても、嬉しいという感情は上がってこなかった。

　まず頼られたくない。期待分の働きができないからだ。

「……明日、ギルドに言えば調査はされるはずだ。強い冒険者が来て何とかしてくれる。それまでの辛抱だ」

　俺はレモネードをぐっと喉に流し込んで、マグカップを置いた。

「……俺も、明日の昼間はフィールドに行く。不在にするから、日中は代わりの護衛を置けないかギルドに確認してくる」

「……。うん」

　マシューの返事は不安げだった。護衛とはいえ、知らない人が孤児院の周りをうろうろしたら怖いだろう。気持ちはわかる。

「……できるだけ、子供好きな女性を派遣してもらう」

　俺はそう言ってから、ふうとレモンの匂いが残る息を吐き出して、伸びをした。

「……ところで、マシュー」

「うん？」

「穴あけピックを持っていないか？」

「穴あけピック？　何に使うの？」

「素材を加工するのに使いたい」

　今日は魔道具作りをするつもりだった。スライム騒動でこんな時間になってしまったが、使えそうな素材を選別して穴を開ける作業くらいは終わらせたい。

「素材って？」

「魔物の骨」

＜手持ち倉庫(ホルム)＞から一個の頭蓋骨を取り出すと、「ひいっ！」とマシューが一歩後ろに引いた。

「レモネード、本当に助かった。これで穴あけの補助魔法くらいなら使えそうだ」

「そんなものをここで出さないでよ！！」

　そのためのレモネードじゃない！　と叱咤され、結局穴あけピックを貸してはもらえなかった。

　背を向けてずんずんと遠ざかっていくマシューの背中を見送ってから、俺も諦めて寝室として貸し出された広い客間　（ベッドのある部屋は空きがないらしい）へ移動することにした。

　穴あけピックがなくても、できることはある。今日は＜手持ち倉庫(ホルム)＞から取り出した骨を仕分けする作業だけに留めた。仕上げの脱色処理と、可能なら研磨までやりたいという欲も出て来たのだが。まだ疲れが残っているのか、とろとろとした眠気が俺を襲う。

「明日ギルドに行く前に宿に戻って、薬草液に浸けてしまおう……」と睡魔に抗わずソファに寝転がり、用意された毛布をばさりと被って目を閉じる。

　……それから、どのくらい経っただろうか。夢の中で、蝶番《ちょうつがい》がきぃと擦れる音を聞いた気がした。俺は薄眼を開けて、客間に誰かの気配があることを感じ取る。

「……マシューか……？」

　ぼんやりする体をゆっくりと起こそうとしたその時。

　どろりとしたものが飛びかかってきて、俺は元の場所に押し倒された。

「……！？」

　スライムだ。しかも大きい。瞬時に冴えた頭を働かせて、声を絞り出した。

「……っ、＜塩(サルス)＞！」

　俺から(・・・)塩が飛び散る。スライムは「ぎゃあああ」と少女のような甲高い悲鳴をあげて、ばっと離れた。

　ソファから飛び起きるとすぐにロッドを手元に寄せ、「＜我・失・暗闇(メイ・イン・テブラ)＞」と、暗視の魔法を唱える。

　相手の位置を掴もうと辺りを見渡すと……いた。部屋の窓側の隅だ。

「……痛てて……何だよ、君。ロッドに頼らなくても魔法が使えるじゃないか……」

　スライムが喋っている。

「……レギナ・スライム……？」

　人の言語を使えるといえば、知能が高い魔物でなければありえない。俺の悪い予感は、本当に当たってしまったらしい。

「……急に運が悪いと思えてきた」

　俺にはまだやり残したことがある。

「せめて骨を薬草液につけてから死にたかった……」

「……。うん、ごめん、その事情はよくわからないけど。ぼくは君を殺すつもりなんてないよ」

　少年のような口調のスライムがまた喋る。

「ぼくは君と話をしにきたんだ。言うことを聞いてくれれば攻撃はしない」

「話？」

「もう気づいているみたいだけど、ぼくはレギナ・スライムだ。抵抗しても勝ち目はないよ」

「＜塩(サルス)＞」

「え、ちょ、」

「＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞」

「ちょ、ちょっと待って！　わ、待ってってば！」

「＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞、＜塩(サルス)＞」

「まず話を聞いてくれないかな！？　ねえ！！」

　鼻から勝とうなど思っていない。逃げる時間を稼ぐだけだ。

　案の定、喋るスライムはしおしおと溶けた。

「……」

　相手の反応がなくなったので、はたと詠唱をやめた。相手が強力な魔物だと知って必死に塩をかけたが、意外と呆気ない。

　……いや、魔物の残骸を見ている場合ではない。早くマシューたちを起こして、避難させなければ。

　一応、＜着火(ピラム)＞で燃やすかとも思ったが、ここは室内だ。下手をすれば孤児院が火事になる。

「……”魔物だけを燃やす“ことに集中すればいけるか……？」

　相手は高位の魔物、レギナ・スライムだ。仮に失敗して火の海になっても「命には変えられないか」と思い、ロッドを構える。

「＜其・女王・車厘・着《ディア・レギナ・スルム・ピラ》……＞」

「調子に乗るな！　＜全属・魔法失・障壁《トートム・インマギア・スクートム》＞」

　俺がピラ“ム”まで発音した瞬間、少女の声が割り込んできて、「しまった」と思った。俺の炎魔法はばちんと弾け、火の粉が散って消える。