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不穏

　今日の仕事の集合場所は、パルーバ街北側のフィールドの入り口だ。

　彼らの分の報酬は昨日のうちに受け取っただろうと思っていたが。いや、それとも別の用事だろうか。少なくともここで二人に遭遇するとは思っていなかったため、面食らってしまった。

「……集合時間まではまだある」

「質問に答えろタコ。ここで何やってたんだと聞いてんだ」

「……私用だが」

「何の私用だ」

「……孤児院の近くで魔物が出た。その調査依頼だ」

「そうかよ」

　聞いてきたのはアレスの方だが、返答に対していかにも迷惑そうな顔をされた。俺は何か間違ったことでも言っただろうか。

「オレは二日前に待ち合わせの時間を言ったよな？　十二時半に街の北口にいろと。あと十分で十二時半だぞ」

「……これから向かうところだが」

「だあほ！　“十分前行動”ってのを知らねえのかてめぇは！！　予定時間より十分早く行くのが常識だろ！」

　突然の大声に、ギルド内にいる人たちが「何事か」とアレスの方を振り返った。

　アレスの声はやたらとよく通る。

「調査依頼だぁー？　んなもん午前中のうちに終わらせろよ。こんなギリギリの時間にやる必要ねぇだろ」

「……依頼を受けてもらうのに時間がかかった」

「だから午前中に終わらせろって言ってんだよ！　二度も同じこと言わせんな！！」

「……アレスはギルドに何をしに来た？　“十分前行動”はしないのか？」

「オレはてめぇと違って忙しいんだよ。さっさと行けノロマ」

　どんと俺を押しのけて、アレスは依頼達成報告窓口に向かって行った。「いちいちウゼェな」という悪態を残して。

「……何あいつ。チンピラ？　すごく感じ悪いね」

　レギナ・スライムが不愉快そうにアレスの背中を睨む。

「あいつが勇者アレスだ。俺の所属するパーティのリーダーでもある」

「あれで勇者なの？　……ふぅん。聖人とは程遠そうだね」

「……この世に真の意味で聖人はいない」

　別に、アレスも悪人ではないが。

　……今日は一段と機嫌が悪そうだ。少し気が重い。

「……行けと言われたから、先に行こう」

　同じ空間にいると息がつまる。さっさとギルドを後にして、街の北側に向かう。

　ひょこひょことサーモンピンクの瞳の少女が後をついてくる。

「ねぇ、ぼくはどうしたらいいかな？」

「……そうだな」

　仕事中にレギナ・スライムが一緒にいると厄介そうだ。子供を連れまわすとなればアレスは激怒するだろうし、俺にパーティメンバーを勝手に増やす権限はない。

「ぼくが邪魔になりそうなら、何処かで待ってるよ」

「……大丈夫なのか？　命が狙われていると言っていたが」

「ぼくもそこまで弱い魔物じゃないからさ。ある程度は自分で何とかできるよ。それよりも、ぼくは君の方が心配だな」

「……」

「まあ、ゴブリンくらい君一人で瞬殺できるだろうけど、魔王になったことを悟られないように、いつも通りを装ってね。あんな厄介そうな先導者がいるなら尚更さ。ぼくはこの依頼をぶ(・)っ(・)ち(・)することをおすすめするけど」

「……」

「君の判断に任せるよ。ぼくは魔物だし、ニンゲンの事情を百パーセント把握できているわけじゃないからね。お金も責任も大事なものなんだろうし、仕方がないさ」

「……」

　寛容だな、と思う。年長であるゆえの貫禄だろうか。本心としては急いで魔王城に向かって欲しいのだろうが、レギナ・スライムはずっと俺のペースを配慮してくれている。

　……こういう相手と一緒だと、居心地がいい。何も強いてこない。無意地を望まない。俺は人に合わせて動くのが苦手だから、とても助かる。

「好感度が急上昇した。俺はやはり年上属性だ」

「え？　好感度？」

　レギナ・スライムは「突然何のことだい？」と言わんばかりの顔をしている。

「俺は人と馴染めるまでかなり時間がかかる。だがあんたとはとても話しやすい」

「そうなの？」

「相性がいいと思った……俺にこう思われるのは迷惑か？」

「何でさ？」

「……」

　最早何も言えなかった。俺と一緒にいるのを嫌がる人もいるのに、そう思われていない。無垢な瞳が、純粋に嬉しく感じた。

「……感謝感激だ」

「え、あ、うん」

「友達から始めて欲しい」

「友達というか……ぼくは君の補佐というか、秘書みたいなものなんだけど」

「愛人から始めるべきか」

「それって告白の一種？　というか恋人じゃないんだ」

「それはだめだ。恋人はまだ早い」

「……君の基準ってよくわからないね」

　俺は人との意思疎通が難しい。ただ“嬉しい”だけではない感情を表現するにも、なかなか意図を理解してもらえない。だがこれもまた、いつものことだ。

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〜閑話休題〜　

　所変わって、ギルド内。

　ゼロ・ウラウスとレギナ・スライムが外に出て、数時間後のことである。

　古代魔法(アクト・マギア)の一つである洗脳の術式(コアグラ・ラタリイア)をかけられたギルド職員イアンナ・リンスは、酒に酔ってぐでぐでと所長室の床を転がっていた。

「……リンスくん。君は一体どういうつもりかね？」

　うっすらと青筋を立てているパルーバ支部のギルド所長は、顎鬚を撫でることで気を落ち着けようとしているが、イアンナはそれに気がついていない。えへえへとだらしなく頬を緩め、「しょちょ～」と銅でできた人の半身をぎゅっと抱きしめている。

「ただでさえ君は勤務態度についてのクレームが多いというのに……とうとう勤務中に飲酒か……口頭注意で大目に見ていたが、流石にこれ以上の面倒は、」

「違いますよぉ～……あたしわぁ、お酒は一日ビア八瓶までって、決めているんですからぁ～」

「十分に飲んでいるじゃないか！！」

「うみゅう～、でもそうじゃなくてぇ～。魔物のダウジングぅが、やばいんですよぉ、飲まなきゃやってらんなぃくらぃ、や～ば～いぃのぉ～」

「ああー！　もういい！　イアンナ・リンス、君はクビだ！　ギルド職員に相応しい人間ではない！　早々に荷物をまとめて出て行ってくれ！」

「いみゃ～ん～、ごろごろごろぉ～……」

　立ち上がらせようにもイアンナを持ち上げることができないため、所長は仕方なく応援を呼びに行く。ちょうど鑑定士の若い青年の手が空いていたため、所長室に引き入れる。

「失礼します……あー……これは酷い……」

「起き上がらせようとしても、地面と垂直方向には全く動かなくてな」

「姉さん昔から寝起きが最悪でしたからねぇ……ほら、イアンナ姉さん、起きてください。所長が困っていますよ」

「邪魔するなぁ、おっとっと～」

　鑑定士の青年は姉の手を掴む。所長より少し長い時間持ち上げるが、イアンナの体はまたでろんと、液体のように地面に落ちた。

「……所長。姉さんが持っている銅像、何キロあるんでしょうか？」

「七百キロだ」

「なら私たちで起こすのは無理ですよ。姉の怪力には敵いません」

「全く。どうしてこんな奴にギルドの受付嬢をやらせなくてはいかんのか……勇者イアンナとして活躍し続けてくれればよかったものを」

「姉さんは極度の面倒くさがり屋ですからね。冒険者になったのも勇者の称号も、本人は望んでいないものでしたから……」

　やればできる人なのに勿体無いと、鑑定士は困ったようにため息をつく。

　イアンナはごろんと仰向けになってすっと天井に腕を伸ばし、人差し指を立てた。

「ダウジングぅ～、やばい魔物がぁ、この街に向かってぇ、来ていますぅ」

「やばい魔物？」

「しょちょー、この前ぇ魔王が死んだって、本部から連絡来たって言ってたけどぉ～、この街の周りにねえ、大量の魔力反応があってぇ～」

「……何？」

所長は真偽を問い詰めるようにイアンナの顔を覗き込む。しかしイアンナの目の焦点は定まった方向を向いていない。

「昔見たぁ、魔王軍の軍勢の反応に似てるよねぇ～。パルーバ囲まれているからぁ、滅びるかもぉ。みんな逃げないと、みんな死んじゃうんだぁ～」

「……姉さん、それほんと？」

　鑑定士が唖然として問い返すと、「イアンナわ嘘つかない～」と、子供がぐずるような返答があった。

「……ま、魔王軍の軍勢……？」

「姉さんは魔王討伐に向かったことがあるんです。門前払いされた後が相当大変だったみたいで、『もう勇者は嫌だ』と引退を決意したのですが」

「リンスくんが大変って、相当じゃあないか？」

「相当ですね。もしかしたら、かなりまずい状況なのかも……パルーバは明日、跡形もなくなくなっているかもしれません」

　二人の曇った顔を全く気に留めず、元勇者として活躍した受付嬢は「うにゃ～ん……」と伸びをして、そのまま眠りに落ちた。