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４７、予想外の印

　南４区から出発する汽車の中に、ルースとブロルの二人はいた。二人掛けの座席が通路の両側に並ぶ二等列車だ。早朝で、彼らが座る席以外に乗客はいないようだった。

　ブロルは帽子を深く被って、首元にマフラーをぐるぐると巻いている。その間に覗いた瑠璃色の目が、興味深く窓の外を見ていた。端から見れば、自警団とそれに連行される少年といったところだ。

「僕、こんなに早く動くものに乗ったことがない。……ねえ、ルース」

　ブロルはマフラーの下で不安げな声を出し、傍らのルースに顔を向けた。

「ん？」

「僕は山から下りない方が良かったのかな。そうすれば、みんなを巻き込まずに済んだよね」

「気にしなくていい」

　ルースは微笑んだ。

「君は大切な人を追ってきただけだろう。それに、ガベリアへ入るには君の力が必要だ。ところで、一つ聞きたいんだけど」

「うん」

「君はオルデンの樹について、どんなことを知っているんだい？」

「これ？」

　ブロルは首元から紐を引っ張り出す。その先に揺れる透明な水晶の欠片――黒く染まる前のオルデンの樹が、朝の光に煌《きら》めいた。

「魔力の源っていうことくらいしか、知らない。あとは、樹の力を抑えるために巫女が必要だとか。きっと、ルースたちが知っている以上のことは知らないと思う。ごめんね、役に立てなくて」

　ブロルは悲しそうに目を伏せる。

「いや、いいんだ。じゃあ、オルデンの瞳については？」

　ガベリアの何処かに存在するという、瑠璃色の湖だ。ブロルの顔が、ぱっと輝いた。

「それね、一つだけ思い出したことがある。大昔、僕らの民族の一人がその湖に身投げしたんだって。それで、水が瑠璃色に変わったらしいよ」

「身投げ？　どうして」

「若い男の人で、僕らの所へ来た研究者の話だと、巫女の恋人だったんじゃないかって」

「恋人……」

　赤子の頃から王宮の中で育てられ、その後は洞窟の中で生きている巫女が、人間と恋仲になることなど可能なのか。ルースはそう思った。

　例外はある。タユラとエイロン、そしてまだ確定はしていないが、イプタとロットの関係性だ。相手が洞窟に出入りする魔導師なら、可能性がゼロではない。

　ブロルは少し考えた後、こう言った。

「大昔の巫女は、生まれてすぐに保護されたりしてなかったんじゃないかな。ある程度の年齢になったら、洞窟に入るような感じだったのかも。それまでは普通に街で暮らしていたのかもよ」

「なるほどね。それなら恋人同士になる機会もあったか」

　言ってから、ルースの頭にもう一つ疑問が浮かんだ。

「その巫女も、君らと同じ民族だったということ？　ずっと山に住んでいるんじゃ、街に住む巫女とは出会いようがないだろう」

　ブロルは首を捻る。

「そうなのかなぁ。大昔は、僕らの民族もよく街に下りていたみたいだし。だけど民族の一人が人柱にされてから、山に籠《こも》るようになったって父さんは言ってた」

　不穏な言葉を耳にして、ルースは微かに眉根を寄せた。

「人柱？」

「そう。僕ら、容姿がリスカスの人たちとは少し違うでしょう。特にこの目。だから、何か特別な力があると思われていたみたい。酷い水害が続いた時に、民族の一人を捕らえて、生きたまま川に沈めたんだって」

「……酷いことをするね」

「大昔の話だよ。今の人たちがそんなことをするとは思わない。ルースも、他のみんなも優しいからさ」

　ブロルはそう言って笑い、また窓の外を見た。

「僕は人を信じている。ガベリアは甦るし、エイロンもきっと戻ってくるって」

　時刻が正午に近付く頃、エーゼルとオーサンの二人は、運び屋を使って一足飛びに南７区に到着していた。

「俺たち、たぶん一番乗りですね。エスカ副隊長やルース副隊長みたいに人目を引かないから、移動も楽だ」

　７区の街中を歩きながら、オーサンは軽く自虐した。街は昼食目当ての人々で賑わっているが、自警団の制服を着た二人に目を止める者はほとんどいない。

「副隊長と同じくらい目を引くなんて、おこがましい。口を慎め」

　エーゼルが不機嫌な声を出すと、オーサンは思わず笑った。

「厳しいこと言いますね。さすがルース副隊長のストーカー。ところで、ベロニカさんの病院ってどこでしょう」

「お前、今聞き捨てならないことを……、まあいい。病院は街外れだな。巨大な庭園の端にあるらしい。心穏やかに過ごせるようにってことだろう」

　エーゼルはポケットから地図を取り出して広げた。７区の外れ、広い庭園の敷地の中に『トワリス病院』と記された点がある。

「ベロニカさん、もう着いてますかね」

「ナシルンでも送ってみようか。……ん？」

　エーゼルは不意に、自分の足元に視線を落とした。４、５歳くらいの少年が、外套の端をつんつんと引っ張っている。

「なんだい？」

　彼は屈んで、少年に目線を合わせた。

「ねえねえ、お兄さんたち、魔導師なの？」

「そうだよ、少年」

　そう言って笑う。意外にも、子供には優しいようだ。

「ぼくね、色んな魔導師見たことあるんだよ。赤みたいな色の服と、紺色と、黒！」

　少年は自慢気に話す。それぞれ、近衛団と自警団、それと魔術学院の教官だろう。

「それはすごいね」

「マークも覚えてるんだ。赤はライオンでしょ。紺はワシで、黒は馬だった！」

　それを聞いた二人の表情が、さっと険しくなった。

　学院教官の制服に刺繍されている印は、自警団と同じ鷲のはずだ。一般市民がおよそ見ることのない、馬の印は――。

「獄所台……」

　オーサンが呟いた。

「君、その馬のマークはいつ見たのかな？」

　笑顔を絶やさないように気を付けながら、エーゼルは少年に尋ねる。

「えっとね、昨日！　街の人に、この街でいつもと変わったことは無いかって、聞いてたよ。僕も聞かれたからね、にんじん食べられるようになったよって言った！」

　少年は満面の笑みで答えた後、母親に呼ばれて駆けて行く。エーゼルとオーサンは顔を見合わせ、声を落とした。

「獄所台が、街で聞き込みですか」

「只事じゃないってことだ。問題は何を調べているかだな。エイ……あの人のことだとしたら、どこかから情報が漏れている可能性がある」

「内通者ですか？　身内を疑うのは疲れますね」

　オーサンは溜め息を吐いた。自警団か、近衛団か。疑いが深まれば深まるほど、仲間内の結束は乱れるものだ。

「少なくとも俺たちの中にはいない。そう信じている。……とにかく、病院へ急ごう」

　二人は怪しまれない程度の早足で、病院への道を進んでいった。