Ecphore―闇を巡る魔導師―

二章 出立

４０、沈下

　闇に紛れた黒いローブの上に、表情のないロットの顔が青白く浮かんでいた。彼はサーベルを手に、ゆっくりとエイロンの方へ歩を進める。

　眼鏡の奥で、枷《かせ》の外れた狂気がぎらりと光る。彼は既に一人の人間を殺している。どんなことでもやりかねない。その危険を承知で、エディトは彼の前に立ちはだかった。

「何をする気ですか」

「手緩(てぬる)い真似はやめよう、エディト。生かしておく必要はない」

　ロットの視線はエイロンに向けられたままだ。

「そいつはとっくに人間をやめているのだから」

「人間をやめたのはあなたも同じですよ、ロット。あなたは憎しみに駆られてエヴァンズを殺した。人の命を前にして立ち止まることを忘れた人間は、人間ではありません」

　エディトの冷ややかな言葉を聞き、ロットの目はゆっくりと彼女に向けられた。

「……あなたも同じ目に遭えば分かる。愛すべき、大切な者を全て奪われてみれば」

　痛切な言葉だった。エディトは同情心が顔を出しそうになるのを、ぐっと堪える。

　ロットの妻と幼い娘がガベリアの悪夢で消えたことは知っている。魔導師という職業柄、家族に危険が及ぶ可能性も考えて、彼が籍を入れずに離れて暮らしていたことも。

　いくら危険な仕事とはいえ、そこまで徹底する魔導師は中々いない。彼がどれほど家族を愛し、守りたかったか、エディトにも分かっていた。

「自分に言い訳をするつもりですか。どのような理由があろうと、私たち魔導師は人を殺《あや》めてはならない」

　微かな願いを込めて、エディトはロットの目を見返した。今ここで彼が立ち止まってくれれば、かつての仲間に刃を向ける必要もなくなる。

　だが彼女の言葉は、ロットの固く閉ざした心には届かなかったようだ。

「残念に思うよ、エディト。団長になると頭が固くなるみたいだな」

　ロットがサーベルを振りかぶった。最早、彼を言葉で説得するのは難しい。エディトは攻撃を躱《かわ》しつつ、覚悟を決めた。

「あなたの手足を切り落としてでも、止めます」

　彼女もサーベルを構える。

「やってみろ。誰が止めようと、俺は必ずエイロンを消す」

　火花が散りそうなほどの視線が絡み合う。二人は同時に、地面を蹴った。

　カイはセルマを背負ったまま、薄暗い雑木林の中を走っていた。『丘屋敷』を脱出してすぐの、北側にあった雑木林だ。恐らくは冬の北風を遮るための防風林だろう。風くらいではびくともしなそうな太い幹と、細く伸びた枝が見渡す限り続いている。

　一度立ち止まり、後方を確認する。追手の姿はまだない。カイはひとまず安心し、この林もそれほど長くは続いていないはずだ、と再度足を踏み出した。

「えっ」

　ぐにゃりと地面が沈み込んだ。何事かと考える暇も無く、二人の体はぽっかりと口を開けた穴に飲み込まれていた。

　全身に衝撃が走ったと同時に、冷たい何かが鼻と口を満たした。音は聞こえず、視界は暗い。そして妙な浮遊感がある。

（水の中か……！）

　カイは気付いた。幸いにも、すぐそばにセルマの体があった。彼はセルマの服を掴んで、必死で上を目指す。水を掻くと、手足が壁のようなものに触れた。ずいぶん狭い空間のようだ。

　すぐに水面に出ることが出来た。カイは手探りで壁の突起に片手を掛け、もう片方でセルマの体を引き上げる。

「げほっ……なんだこれ」

　セルマは咳き込んで声を発した。水に落ちた衝撃で目を覚ましたのだろう。

「大丈夫か？」

「カイ？　ごほっ、大、丈夫。ここ、どこだ？　真っ暗……」

「たぶん、井戸の中だ。急に地面に穴が空いて、落ちた」

　カイは上を見る。自分が落ちてきたはずの穴は見えない。

「古い井戸を魔術で塞いであったんだ。これと似たような事故が、何年か前にしょっちゅう起きてた」

　昔、手間も費用もかからないからと、魔術で井戸を塞ぐ工事が各地で行われた時期があった。だが、魔術も老朽化することがある。故に、数十年経って同じような時期に事故が多発していたのだ。

「穴が塞がったってことは、とりあえずまだ生(・)き(・)て(・)る(・)魔術ってことか……」

「明るくしてみようか」

　セルマが言うと、光る羽虫がぽつぽつと現れ始めた。その柔らかい光を見ていると、この状況なのにすっと心が落ち着いてくる。

　徐々に、井戸の内部が見えてきた。二人を丸く取り囲む壁は苔むしていて、上に登る足掛かりとなるような突起はない。地上までは、ざっと７メートルくらいありそうだ。

「カイ、唇が紫になってる」

　カイの顔を見たセルマが慌てて言った。

「水が冷たいからな。気にすんな、川より数倍ましだ」

　口ではそう言いつつも、長時間は耐えられそうになかった。何とかここを出る方法を見付けなくてはならない。

「みんな、無事かな。私のせいで……」

　セルマの声は消え入りそうだった。

「お前のせいじゃないし、誰のせいでもない。それにみんな、危険は承知なんだ。しっかりしろよ。絶対にガベリアへ行くんだろ？」

　カイは怒ったように言った。痛いほどに真剣な彼の視線が、セルマに刺さる。

　覚悟が出来ていないのは自分なんじゃないか――セルマはそう思い、はっとした。

「ごめん。もう、甘ったれたことは言わない。パトイにも約束したし」

「約束？」

「うん。例え一人になってでもガベリアへ行くって」

「……ずいぶん格好つけたこと言ったな」

　カイは真顔のまま言ったので、その真意は読み取れない。

「無謀かな……？」

　セルマは恐る恐る尋ねた。

「俺だってお前を巫女の洞窟に連れていくって約束したんだ。すっかり忘れやがって」

　カイの声にはふて腐れた響きがある。セルマはそれを聞いて思わず、笑った。

「ごめん。忘れてなんかないよ」

「冗談だ」

　カイも表情を弛めて笑う。しばし目が合って、お互いに、やっと心が通じたような嬉しさを感じていた。

「……とりあえず、ここから出ないとな」

　先に、ぎこちなく視線を逸らしたのはカイだった。

「うん。ねえ、そこに何かある」

　セルマはカイの足下を見た。水の中、壁から細い鎖が一本出て下に垂れている。鎖の先には拳大の、黒い石がくくりつけられていた。

「何の石だろう」

「重石か？　ちょっと持ってくるから、お前、ここ持ってろ。溺れるなよ」

　カイは壁の突起をセルマに掴ませると、息を吸って水に潜った。鎖を掴み、石を引き上げる。それを持って水面に上がった。

「ぷはっ……。この石、何か書いてあるぞ」

　カイはセルマに石の表面を見せる。ごつごつとした表面に、細い文字が一行、刻まれていた。

「見せられても、私には読めないよ。何て書いてある？」

「『沈めば、地上へ』って。……何を言ってるんだ？」

　カイは顔をしかめた。井戸に沈めば、それはもちろん水の中ということだ。地上に上がれるはずがない。

「その鎖、引っ張ってみたらどうだろう」

　セルマが言った。

「引っ張る？」

「壁の中に繋がっているみたいだし。沈むって、水位が上がるって意味かもしれない。引っ張ると水が増えるのかも。そうすれば上の方に浮かべる」

「確かにな。やってみるか。沈まないように押さえててくれ」

　カイはセルマに腕を掴んでもらい、力を込めて鎖を引いた。ガチャリ、と何かに引っ掛かる感触があり、それ以上は引けない。

「変な音が聞こえる」

　セルマが言った。耳を澄ますと、轟々と地響きのような音が水の底から聞こえてくる。

「あれ……、下がってる！」

　期待とは裏腹に、水位はどんどん下がり始めていた。