45/230

１０、同じ間違い

　エディト以外、全員が驚きの表情でエーゼルを見た。彼は目を伏せて、噛み締めるようにこう話す。

「調査が行われたのは６年前、俺がまだ魔術学院の学生だった頃です。兄はとても優しい人でした。ちょっとだけ、ルース副隊長に似てて」

（副隊長に似てる……）

　カイはそこで、エーゼルのルースに対する異常な執着の理由が分かった気がした。心のどこかで、ルースに消えた兄を重ねていたのだろう。

「調査員の名簿に、パシモンの名は無かったように思うが」

　イーラが呟いた。第二隊にはその当時の記録が残っていて、彼女も一度、目を通した事があった。

「腹違いの兄なので、姓が違います。知っている人もほとんどいないでしょう。でも俺にとっては、大切な家族に違いないんです。

　だから、自分がガベリアへ向かう一員に選ばれたときは嬉しかった。これで兄が消えた場所に近付けると思って。でも現実を前にしたら、急に恐ろしくなってしまったんです」

「抜けるなら今の内ですよ、エーゼル」

　エディトは容赦のない言葉を投げ掛ける。彼の恐怖心を彼女なりに理解しているからだ。しかしエーゼルは、顔を上げて挑むような視線をエディトに向けた。

「俺は逃げません。ここにいることが偶然ではない以上、その運命に従います」

「……なるほど」

　エディトは頷いた。思っていた以上に、この若い隊員たちは肝が据わっているらしい、と。それとも、彼らに希望を持たせる何(・)か(・)が存在するのだろうか。

　彼女の視線は自然と、セルマに向けられた。緊張で強張った顔をしながらも、セルマの蒼い目に宿る光は揺らぐことがない。

「『抗う者は光の下に集い、追う者は闇に堕ちる』。……予言は当たっているようですね」

　その言葉を聞いたオーサンの喉仏が、ごくりと小さく動いた。エディトの言う予言とは、自分がラシュカから聞かされた、謎の占い師の言葉と一致する。

　エディトの視線が、素早く彼に向けられた。

「それほど驚くことでもありませんよ、オーサン・メイ。私もラシュカからこの話を聞きました。街で出会った占い師の予言……諸君らにも教えておきしょう」

　彼女は立ち上がると同時に指を鳴らす。ふっとシャンデリアの明かりが消え、暗闇の中、彼女の頭上に青白く光る文字が浮かんだ。

　一つ、それは巫女を殺した。

　二つ、それは未だ死せず、再びかつての仲間と見《まみ》える。

　三つ、悪夢は繰り返す。

　そして四つ、抗《あらが》う者は光の下に集い、追う者は闇に堕ちる。

「覚えましたね」

　数秒経ってから、エディトはまた指を鳴らした。文字は消え、シャンデリアに再び明かりが灯る。

「それ、とはエイロンのことですか」

　まず、ルースが口を開いた。

「ええ。察しが良くて助かります。一つ目と二つ目の予言は、正に彼のことを指している。そして三つ目。悪夢は繰り返す。これに関しては、絶対に実現させてはならない予言です」

　小さく息を吐いて、エディトは椅子に腰を下ろす。

「そうさせないための、四つ目の予言だと私は考えています。抗う者とは諸君ら、追う者とは」

「ロット隊長のことですよね。隊長は今、エイロンを追っています」

　急き立ったようにカイが口を挟んだ。不穏な言葉を聞かされ、黙ってはいられなかったのだ。

「闇に堕ちるって、隊長はどうなるんですか？」

「どうなる……ですか。私は既に、彼は闇に堕ちたものと考えている。そうでなければ殺人など犯せない」

「でもそれはきっと、エヴァンズ隊長が俺の父さんの死に関わって――」

「魔導師が人を殺していい理由など存在しない」

　エディトは被せるように言って、カイを黙らせた。彼の過酷な境遇を思えば、本当は優しい言葉の一つも掛けてやりたいところだ。だが、今はその時ではない。

　私情に流されず、敵に立ち向かう術を身に付けなければならない。カイがどれほどロットを慕っていようと、向こうは容赦などしないかもしれないのだ。

「現実を見なさい、カイ。掟を破り、自警団の身分を捨てて姿を消したロットは、もはや我々の敵です。彼は人の心など捨てたと思った方がいい。

　そうなった人間は恐ろしいことを平気でやってのけます。エイロンがいい例でしょう。かつての教え子を魔術で拷問するなど、心ある人間なら不可能です」

　ルースが静かに唇を噛んだ。エディトは続ける。

「ただエイロンにもロットにも、人の心を捨てるだけの理由があったことは確かです。ロットの場合はまだ判然としませんが……」

　そう話す彼女の頭には、かつて耳にしたイプタの言葉があった。

　人間は常に感情の下で生きている。それがこの世界の希望にもなれば、絶望にもなる、と。

　オルデンの樹はまるで嵐の中にあるように、激しく枝葉を揺らしていた。ぶつかり合った黒水晶の葉は砕けて、矢のように鋭く地面に降り注ぐ。

　やがて嵐は収まり、その黒く染まった地面に、横たわるイプタの姿があった。

「……人に干渉するなということか」

　イプタは呟き、ゆっくりと体を起こした。顔色はいつにも増して青白く、目の焦点は合っていない。

　彼女はふらふらと立ち上がり、樹の幹まで歩いていく。そして、そこに手を添えて言った。

「私を終わらせるのなら好きにすればいい。滅びる覚悟は出来ています。ただ、セルマがガベリアの洞窟へ辿り着くまでは」

　イプタの目に、再び力が宿る。

「絶対に終わらせない。これが私の、最後の役目です」

　地面に落ちた葉が一斉に光を放ち、次の瞬間には跡形もなく消えていた。オルデンの樹は何事も無かったかのように、再び葉を繁らせて鎮座している。

　イプタは乱れた呼吸を整えてから、洞窟の奥にある泉へと向かった。水面は凪ぎ、底知れない暗闇が続いているのが見える。

　そこに映り込んだ彼女の顔が、徐々にぼやけて別の顔になった。

「……タユラ、私は貴女(あなた)と同じ間違いを犯してしまったようだ」

　イプタはそう言ったが、返事はない。水面に映るタユラの顔は、ただじっと彼女を見返していた。

「見届けてくれますか。貴女と同じように、一人の魔導師に許されぬ想いを抱いた、私の末路を」