Ecphore―闇を巡る魔導師―

二章 出立

１、失踪

「医長、この遺体、どうしましょう」

　エヴァンズの遺体をじっと見下ろし続けるレナに、第四隊の隊員が痺れを切らして声を掛けた。検案を終えてから、かれこれ２０分はこの状態だったのだ。

　身なりを整えて傷口も塞がれた彼は、端から見れば安らかな死に顔だった。誰も、自害などという壮絶な最期を想像しないだろう。

「医長、あの……」

　レナは眉間に皺を寄せ、不機嫌な口調で言った。

「やかましいな。まだ検案の途中だ」

「でも、ペーパーナイフを使った頸動脈の損傷による失血死、それで間違いないのでは？」

「直接的な原因はな。だが、怪しい。魔術の痕跡があるような気がする」

「え？」

　隊員は遺体を見る。レナが言うように魔術の痕跡を探ってみるが、何も感じられなかった。

「私には分かりませんが」

「そんなもん、経験の差だ」

　小馬鹿にしたように、レナはふんと鼻を鳴らした。

「誰かが魔術で殺したということですか？」

「状況から見るに、自害するように仕向けた、と言った方がいいだろう。……イーラを呼べ」

「第二隊長の？」

「他にあんなクソ魔女がいるか。自警団登録簿も持ってこさせろ。急げ」

　レナが睨みを利かせると、隊員は急いで部屋を出ていった。

　五分と経たず、イーラが分厚い本を手に部屋に入ってきた。

「なんの用だ半魚人。エヴァンズの骸《むくろ》なんて見たくもないのに。それにこんなもの、何に使う」

　手近な机に本を投げ置いて、イーラはぶつぶつと文句を言った。

「とりあえず見ろ。魔術の痕跡がある。自害の動機が怪しくなってくる」

　端的に言って、レナは遺体を顎でしゃくった。

「魔術の痕跡？」

　イーラは嫌々近付き、上から下まで目を走らせた。それから二、三度同じことを繰り返し、険しい顔でレナを見る。

「確かにある。……思考操作の魔術だ」

「他人の思考を自在に操る、禁じられた魔術か。それで、エヴァンズは自害さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)と。隊長がそんなものに掛かるとは、油断しすぎじゃないか？」

「油断する何かがあったんだろう。部屋に何か痕跡は？」

　レナは首を振った。

「何も。鍵は閉められていたし、あそこには窓もない。部屋の外から魔術を掛けるのは現実的じゃないし――」

「壁だ」

　イーラが声を上げた。

「壁抜けの出来るナシルン。それに魔術を乗せて、エヴァンズの元へ運んだ。だから奴も何かの連絡だと思って油断したんだろう」

「ナシルンに魔術を乗せて、か。洒落(しゃれ)た料理のメニューみたいだな、ははっ」

「こんなときにふざけるな」

　睨みを利かせつつ、イーラは不安になった。レナが焦っている時ほどふざけるのは、学生時代から知っている。彼女は今、何かに焦っているのだ。

　レナは真顔に戻り、言った。

「なかなか高度な技術だろう。隊長級の力がいる。……登録簿を開け、イーラ」

「自警団の中に犯人がいると？」

　イーラは素早く登録簿を開き、レナに差し出した。中にはびっしりと、隊員の名前や個人情報が書き込まれている。

「それをこれから調べる。いないのを願うけどな」

　レナはエヴァンズの遺体に手を翳す。数秒経って遺体から浮かび上がった白い靄《もや》を片手で掴むと、その手を登録簿の上に持っていった。

「ここには魔力の霊態(タイプ)も登録してあるだろう。同じものがあれば、すぐに分かるはずだ」

　そう言って手を開いた。靄は水のように手から溢れ、すっと本に吸い込まれていく。次の瞬間、自動的にページが捲られていった。

　開かれたページにある隊員の名前が、赤く変化している。二人は頭を殴られたような思いでその文字を見た。

　第一隊隊長、ロット・エンバーの名前を。

　破壊された部分の修繕が終わり、医務室はまた以前と同じように機能し始めていた。ただ、窓の外側には物々しい鉄格子が付けられている。誰がまた襲撃してくるか分からないため、防護を強化したのだ。

「失礼します」

　医務室に第二隊のナンネルが入ってきた。彼女は真っ直ぐに、デスクにいたミネとクロエの元へやってくる。

「お待たせしました。会議の結果が出ましたので、あなたにご報告を」

　そう言って、折り畳んだ紙を差し出した。クロエはそれを恐る恐る受け取り、開いてみる。

「あ……」

　襲撃犯を殺しかけた件については、不問とする旨の文書だった。

「良かったね、クロエ」

　ミネは微笑み、うっすらと涙ぐんだクロエの背を優しく撫でた。

　次にナンネルはミネに向き直り、彼女にも紙を差し出す。そして少し声を落とした。

「サインを頂きたい書類が。エドマー・ワーズの遺体検案書です。医務官二名のサインが必要ですから」

「……」

　ミネは無言のまま、その偽(・)物(・)の検案書に目を落とした。襲撃で負った傷が原因による、失血死。事故死の扱いだ。一人目のサインはレナだった。

「嘘でも、書くのは気が引けますか？」

　ミネは複雑な思いで頷いた。

「エドマーは、これから……」

「スタミシア支部に送られます。向こうでも手筈は整っていますから、ご安心を。しかし、暗いですね」

　ナンネルは辺りを見回すが、朝陽が降り注ぐ部屋の中は十分過ぎるほどに明るい。

「仲間を失うのは、お辛いことでしょう」

　彼女は部屋にいる医務官たちの、暗い表情を見て言ったのだった。レナから真実を知らされた彼らは一様に驚き、そして悲しんでいた。エドマーは面倒見が良かっただけに、彼の後輩の中には泣き崩れる者もいた。

「ナンネルさん、彼は……またいつか医務官に戻れるでしょうか」

　ミネは呟いた。遺体検案書には躊躇いのある自分のサインが滲む。偽物の、便宜上のものだと分かっていても、エドマーを見放してしまったような気持ちは拭えなかった。

「それは、私には何とも。獄所台が決めることですので」

「そうですよね。すみません」

　ミネは書類を差し出し、俯いた。

「お預かりします。……でも、ミネさん。獄所台にも人の痛みが分かる魔導師はいます。こんな立場にいる私から言わせて貰えば、人を裁くのもまた人なのです。常に無感情でいられる人間など、いないと思いますよ」

　ナンネルは一礼し、寂しげな顔をして部屋を出ていった。

　第一隊の隊長室に入ったルース、カイ、エーゼルの三人は、部屋に入るなり異変を察知した。まず、主《あるじ》であるロットの姿がない。不在ならば魔術で扉の錠を下ろしてあるはずなのに、今はそれもなかった。

「なんか、焦げ臭くないですか？」

　カイが顔をしかめて部屋を見回すが、火元らしきものはない。代わりに、床に落ちていたものに気が付いた。

　何かの燃えかすが散らばっている。ルースはその中から、辛うじて原形を留めている小さな紙片を拾い上げ、目の前に翳した。

「何ですか？」

　エーゼルが問う。

「……地図だ。霊証を見るための」

　ルースが険しい顔になる。霊証を示す特殊な地図が燃やされた――目的は一つ。誰かが、第一隊員の居場所を分からなくするためにやったのだ。無論、それにはロットも含まれる。

　ルースは机の上に目を移した。そしてそこに置かれていたものは、残念ながら彼の悪い推測を裏切らなかった。

　綺麗に畳まれた魔導師の制服だ。襟章を見るに、ロットの物で間違いはない。その横に、玉虫色に輝くコインのようなものが置いてある。ただ、コインにしてはやや薄く、端の方に小さな孔《あな》が開いていた。

「これ……」

　カイが近付いてそれを手に取り、二人に見せた。コインの表面にはロットの名と、第一隊の「Ⅰ」、裏には自警団のシンボルである鷲の姿が刻印されていた。

「それって、自警団の認識票じゃないか」

　エーゼルが呟く。氏名と所属が刻まれたその認識票は、隊員が常に身に付けていなければならない物だった。自警団の任務は命の危険を伴うものであるため、いつ何が起こっても、確実に身元を確認出来るようにする必要があるからだ。隊員は皆、孔の部分に鎖や紐を通し、首から提げたり、足首に着けたりしている。

「隊長、まさか誘拐されて――」

「ロット！」

　息急(いきせ)き切って部屋に飛び込んで来たのは、イーラだった。彼女は三人の姿を見るなり、早口に訊いた。

「お前たち、ロットは？」

　ルースは首を横に振る。

「分かりません。ただ、制服と認識票はそこに。何があったんですか？」

「遅かったか……。奴はエヴァンズを殺して、失踪した」