Ecphore―闇を巡る魔導師―

四章 闇の果て

５０、戦友

　月光が降り注ぐその黄色い花畑は、それがメニ草と知らなければただただ美しいものに見える。しかし、カイにとっては怒りで手が震えるような光景だった。

「こんなところに、なんで……」

　近衛団の長が、リスカスの違法植物を自宅で栽培していた。クーデターを企てたことに比べれば些細なことに思えるが、これも相当に許されざる罪だ。多くの人間から人の心を奪い、無垢な子供たちを闇の中へ落とした植物。魔導師として、被害者としてその苦しみが分かるだけに、カイは冷静ではいられなかった。

　そのとき、部屋一面に生い茂るメニ草が一斉に揺れた。奥の壁にあった大きな窓が開け放たれ、冷たい風が吹き込んだのだ。その窓枠の中に人影が二つ。一つはワイスマン、そして彼が抱えている糸の切れた操り人形のようなものは――。

「フローシュ！」

　カイは叫び、咄嗟に魔術でワイスマンの動きを封じた。全速力で窓に向かって走り出すが、生い茂るメニ草がそれを阻《はば》む。その間に、ワイスマンはカイの魔術を振り切って再び動き出した。体を二つに折り曲げたフローシュはだらりと手足を伸ばし、為されるがままワイスマンの腕に揺られた。

「やめろ――」

　大きく外へ振り出された彼女の体が宙に浮く。拳銃を取り出したワイスマンが、銃口を自分のこめかみに当てる。

　死なせてはならない、とカイの頭の中で声が響いた。フローシュはもちろん、ワイスマンも。犠牲になった人々のためにも、死んで終わりになどさせてはならないのだ。しかしこの状況でどうすれば――

「カイ、行けっ！」

　背後で誰かが叫んだ。振り返らずとも、それがルースの声だと分かる。彼の魔術でワイスマンが手にした拳銃が弾け飛んだときにはもう、カイは窓枠を蹴って外へ飛び出していた。

（フローシュ……！）

　カイは頭から落下していく彼女に思い切り手を伸ばす。あのメニ草畑の部屋が何階に当たるのかは分からないが、地面までの高さは十分だ。死ぬにも、助けるにも。

　建物の半分まで落ちたところで、ようやくカイの指先がフローシュのドレスの裾を掴む。そのまま強く引き寄せ、彼女の体を抱え込んだ。魔術で出来る限り速度を削る。うっすら雪の積もった地面が目の前に迫る。

「う……っ！」

　カイはフローシュを抱えた状態で地面に背中を打ち付けた。その衝撃と彼女の重みで胸を潰され、一瞬息が詰まる。幸いにも下は芝生で、それ以上の負傷は免れたようだ。

　ほんの数秒の出来事がずいぶんと長く感じられた。カイはむせ込みながら起き上がり、フローシュの無事を確認する。彼女は目を覚ましていた。自力で上体を起こし、ぼんやりとした目でカイの顔を見つめた。

「……幻かしら。こんなところに私の騎士(ナイト)がいる」

「またそれかよ」

　カイは思わず、笑った。フローシュの無事が分かって安心したのと、終始一貫しているその性格がおかしく思えたのだ。しかしよく見ると、彼女の口の端に乾いた血が付いているのが分かる。唇が切れているようだ。

「怪我してる」

　カイが慌ててフローシュの頬に手を触れると、その指先を温かい何かが濡らした。真っ直ぐにカイを見つめるフローシュの目から、涙が静かに溢れているのだった。

「フローシュ……？」

「カイ、私が今どんな気持ちかお分かりになる？　あなたの笑っている顔を見られただけで、怪我なんてどうでもいいくらいに嬉しいのよ」

「俺はどうでもよくない。でも……無事で良かった。本当に。間に合わないかと思った」

　噛み締めるようにそう言って、フローシュの肩を抱き寄せた。ここまで来てやっと、守りたかった人を自分の手で守ることが出来たのだ。大切な人を失い、心の奥底で自分を責め続けてきた彼にとって、腕の中にいるフローシュの存在はとてつもなく大きかった。

　フローシュは静かに頷くと、カイの背中に手を回し、微かに肩を震わせる彼を優しく抱き締めた。涙を流すほどに自分を想ってくれていた――単純にそう信じられたら、どれほど楽なのだろう。少なくともオーサンの死を知っている彼女にとっては、その涙が全て自分のためのものでないことは分かっていた。

　しばし無言の時間が続いた後、遥か頭上から声が降ってきた。

「カイ！　無事か！」

　ルースや他の隊員たちが何名か、あの部屋の窓から顔を出していた。どうやらワイスマンは無事に確保したらしい。カイは慌ててフローシュから離れると、大きく手を振って返事をした。

「俺もフローシュも、無事です！」

　はっきりと分かるくらいに彼は鼻声で、その頬には光るものがあった。フローシュはそれを見ていいものかどうか分からず、少しだけ俯いた。

「……分かった。二人とも本館の正面玄関へ。後は任せたぞ！」

　微妙な間があった後にルースが答え、隊員たちと共に引っ込んだ。恐らく、カイが泣いていたことには気付いていたのだろう。下まで降りてこないのは彼なりの気遣いだ。

　カイは目元を拭ってからフローシュに向き直り、その肩を出した寒そうなドレス姿に今更ながらはっとした。

「悪い、気が利かなくて」

　急いで自分の外套を取り、フローシュに着せ掛けた。彼女はちらりとカイの表情を確認し、ありがとうと呟いて外套の胸元を掻き合わせる。動悸がしてしまう。笑顔も泣き顔も、全てさらけ出した彼を見たからだ。

「とにかく、行くか。風邪引かせるわけにはいかないから」

　カイは当然のようにフローシュを抱えて立ち上がろうとし、彼女を慌てさせた。

「えっ、大丈夫よ、歩けるわ」

「裸足のくせに何言ってんだ。ファルンの側に落ちてた靴と靴下、君のだってフィルが言ってたぞ」

「フィル……彼、無事だったの？　カレンは？　二人とも、私がファルンと踊っている間に消えていたのよ」

「どっちも無事だよ。心配しなくていい」

　それを聞いて、フローシュはほっと胸を撫で下ろした。実際のところはフィルもカレンも医務室送りの状態だ。しかしどちらも命に別状はないし、余計な心配をさせることもないと思い、カイは黙っておいた。

　カレンはフローシュを追うために部屋を出てすぐ、ワイスマンが魔術を掛けて飛ばしたナイフに脇腹を刺されていた。医務官のルカがいなければ死んでいたところだ。

「ほら、行くぞ。なんか雪も降ってきたし」

「でも、重いでしょう？」

「魔術で軽く出来る。心配すんな」

　そう言ってカイは軽々とフローシュを抱え上げた。今のやり取りで、かつて同じようにセルマを背負ったときのことを思い出しながら。

　フローシュはぐっと近付いたその顔を見つめながら、彼が遠い目をしていることには敏感に気付いていた。

（ああ……、また、別の誰かのことを考えていらっしゃるのね）

　カイとの再会も、彼が助けに来てくれたこともこの上なく嬉しいのに、その壁だけは取り払えない。踏み込んでいく勇気も無い。さっきの涙の理由も、もしかしたらその誰かに関係するのではないか……、そう思うと無性に胸が苦しく、フローシュは外套に半分顔を埋めて黙っているしかなかった。

　中庭を通って正面へ回る道の途中、どこからか騒がしい声が聞こえてくる。ちらほらと隊員たちの姿もあり、予想通りパーティーで何か起きたのだということはフローシュにも分かった。

「……ねえ、カイ」

「ん？」

「今日起きたことについて、私が全てを知ることは出来ないのよね」

　カイは立ち止まり、フローシュの顔を見た。

「当事者だからある程度は説明するよ。でも恐らく、世の中には隠しておけないことだから……いずれ、嫌でも知ることになると思う」

「そんなに重大なことなの。……では、あなた方はしばらく忙しいのかしら」

「そうだな。まだ完全に終わったとは言えないし」

　カイは視線を遠くに遣って、呟くように言った。セレスタが確保されたとなれば、クーデターに関する真実が明らかになるのも時間の問題だ。それから世の中がどう動くのかは、カイにも分からない。一つ間違いないのは、ゆっくり休めるのはまだまだ先ということだ。

「私、待たせて頂いてもよろしい？」

　その言葉に、カイは視線をフローシュへと戻した。

「待つって、何を？」

「あなたがもう少し、私に心を開いて下さるのを」

　フローシュは真剣な目で彼を見つめる。踏み込むことは出来なくても、せめてこれくらいは言わせて欲しかった。

「私の騎士なんて、夢見がちなことはもう言わないわ。その……お友達として、これからもお付き合い頂けるかしら。任務を終えたからさようならなんて、ひどすぎるでしょう？」

　カイは数秒黙った後、彼女の誤解に気付いて表情を弛めた。

「任務を終えたら関係が切れるなんて、思ってないよ。会ってはいけないって決まりもないし」

「本当？　……私ね、カイに出会えて本当に良かったと思っているのよ。あなたは私の心の支え。私を強くして下さったわ。おこがましいけれど、私もあなたにとってそんな存在になりたいと思ったの」

　伝えたいことがもう、喉元まで出掛かっていた。カイの心に少しだけ踏み込んでみたい。拒否されたらそれまでだ。彼女は息を吸い、覚悟を決めてこう言った。

「あなたが何で苦しんでいるのか、知りたいと思ってはいけない？　一緒に悲しんだり、苦しんだりして、あなたの心を軽くしたいと思ってはいけないかしら？」

　カイの瞳が、揺れた。フローシュの懸命さが胸を打つ。自分の心の支え。セルマでもオーサンでもなく、それは現実の世界にもちゃんといたのだ、と。

「……ありがとう、でも」

　カイには素直に全てを受け止められない理由があった。

「一緒に背負ったりしたら、フローシュが辛くなるだろ。たぶん君の想像を超えるようなことが、俺の過去にはあるんだから」

「優しすぎるのよ、カイは。私は強いわ。たぶんあなたの想像を超えるくらい」

　フローシュは目に涙を滲ませながら、微笑んだ。

「言ったでしょう？　私もう、騎士の助けを待つお姫様ではないのよ。あなたと一緒に闘った。つまり、戦友だと思っているのだけれど。戦友には、弱いところも見せられるのではなくって？」

「やめろ」

　カイは素早く彼女から顔を逸らした。頬に伝ったものはそれで誤魔化せても、声が震えているのは隠せなかった。

「まだ任務中なんだ。弱いところを見せてる場合じゃない」

「ええ、待つわ。何日でも何ヵ月でも、何年でも」

　フローシュはカイの体にそっと額を寄せた。今はこれでいい。本当に伝えたい言葉はまだ口に出来なくても、戦友と認めて貰えたのだから。

　顔を逸らしたままのカイが不意に、すっと息を吸った。

「……くしゅんっ！」

　大きなくしゃみが、冷たい空気の中に響いた。吹き出したのはフローシュだ。緊張の糸が全て解けたように、軽やかな気分だった。

「ふふっ。ここでくしゃみだなんて、ロマンがないわ」

「外套、貸すんじゃなかった」

　カイがむくれた表情で振り向き、フローシュが目をしばたいた。

「やだ、鼻水。ひどい顔よ。拭かなくては」

「両手が塞がってるからどうしようもない」

「じゃあ私が。あら、でもハンカチが……」

「あっ、やめろ、俺の外套で――」

　遠巻きにその様子を眺めていた第一隊員の二人は、思わず顔を見合わせて笑ったのだった。

「見たか？　あのカイが笑ってるぜ」

「はい。なんか、とりあえず良かったですね」

「副隊長にも報告しないと」

「そういうのはただのお節介って言うんだ、お前たち」

　ルースが不意に割って入ったが、そう話す彼の顔も穏やかだった。

「ほら、任務に戻って。あのメニ草畑は証拠として保全しておかなければならないし、使用人たちの聴取もある。全て獄所台へ報告するものだから、手抜かりは許されないよ」

　真顔に戻ったルースを見てごくりと唾を飲み、隊員たちは走っていった。残されたルースはもう一度カイとフローシュの様子を見る。何も知らなければ仲睦まじい恋人同士に見えるような、そんな空気が二人の間には漂っていた。

　今後、クーデターの真実が明らかになる度にカイは傷付き、苦しむのだろう。どんな真実であれ、ベイジルの死とは切り離せないのだから。それでも今のカイには、あんなふうに自分をさらけ出せる相手がいる。

（この光景、あなたも見ていますよね。ベイジルさん。カイはきっと大丈夫です。僕はもうしばらく、あなたの代わりに見守らせてもらいます）

　ルースは心の中でそう語りかけると、優しく微笑んで任務に戻っていった。