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３２、地下の話

「えっ、ピアスを開けたい？」

　突然医務室を訪れたカイの要望に、ミネは目をしばたいていた。

「どうしたの、急に。自棄《やけ》を起こしてるんだったら――」

「違います。これ、誕生日プレゼントにオーサンがくれたんです」

　カイは手の平にあのリングピアスを乗せて、ミネに見せた。

「オーサンが……。そっか」

　それだけで、彼女は納得したようだ。二人の関係は説明されるでもなく理解しているし、カイの晴々とした表情を見れば、自棄になっているわけではないことも分かる。彼が前を向くきっかけになるのなら、協力するつもりだった。

「どこに開けるの？　鼻？　唇？」

　微笑みながらカイを椅子に座らせると、彼はぎょっとした顔になった。

「フロウさんじゃないんですから。普通に、耳たぶでいいです」

「分かってるよ、冗談」

　ミネが笑っていると、医務室に二人の隊員が入ってきた。フローレンスとクロエだ。

「あっ、いた」

　クロエが駆け寄ってくる。彼女はカイの表情を見てすぐ、ほっとしたように息を吐いた。

「良かった。いつものカイだ」

「もしかして、病院で待っててくれたのか？」

「ううん。フロウさんが、カイはそのまま本部に残るって教えてくれたから。どうして医務室に？　もしかしてどこか痛む？」

「ピアス、開けたいんだって」

　ミネがくすりと笑うと、クロエは驚きの表情になる。

「えっ！　カイが？」

「なに、俺の真似か」

　フローレンスも興味津々で口を挟む。何だか大事になったと、カイは苦い顔をしたのだった。

「違いますよ。これ、オーサンに貰ったんです。今日、部屋の引き出しの中で見付けました。いつの間にか入れておいたみたいです」

　二人にもピアスを見せた。やはり彼らも、それだけで納得したようだった。

「なるほどな。わざわざ医務室に来るところがお前らしいよ」

　フローレンスは感心したように言った。

「俺なんか全部、自分で開けてるぜ。炙って殺菌した針で、こう、ぷすっとな」

　耳ならまだしも、鼻や唇にそんなことをすると想像しただけで、カイはぞっとした。

「カイに変なこと教えないで下さい」

　クロエが顔をしかめると、ミネがこう提案した。

「ちょうどいいや。クロエ、正しい方法でやってみる？」

「私がですか？」

「何事も経験だし。消毒して針を刺すだけなんだから、簡単でしょう？　そこに自分でやってる人もいるくらいだし。ね、カイ」

「まぁ、はい」

　クロエの練習台にされたなと思いながら、カイは了承した。人生初のピアスを友達に開けてもらうのも、悪くはない。

　それからしばらく、医務室はカイの悲鳴と周りの笑い声で騒がしかった。

「エスカ副……、隊長。報告です」

　第二隊の隊長室に、女性隊員が駆け足で入ってきた。まだ隊長の呼称には慣れていないらしい。エスカは机の上に積まれた大量の報告書から、ちらりと目を上げた。

「なんだ」

「パウラ・ヘミンの件で。以前ガイルス家で働いていた使用人を、キペルの南18区で見付けました」

「田舎だな。それで？」

「アルシアという女性で、６年前から２年ほど、ガイルス家に雇われていました。辞める際に屋敷内のことは口外するなと脅されていたようで、中々話してくれなかったのですが、一緒に行ったゴールドが何とか……」

　隊員はその後を濁したが、内容は聞かずともエスカには分かる。ゴールドはかなりの美青年だ。色仕掛けで落としたに違いない。

「アルシアの話では、ガイルス家には他とは違う扱いの女性使用人が一人だけいた、と。名前はユーシア・ラットン。年齢はその当時15歳くらいに見えたと言いますから、その女性がパウラ・ヘミンと見て間違いないと思います」

「ユーシア・ラットンか。名前が分かっただけでも前進だ。ありがとう」

　ガイルス家の地下室のドアから、すすり泣く声が漏れ聞こえてくる。家政婦長のエコルドが、そこをノックして声を掛けた。

「ユーシア」

　ドアの向こうで、申し訳ありませんと悲鳴のような声が上がる。エコルドはドアを開け、尋常ではない怯え方で自分を見るユーシアの姿に、思わず困惑の表情を見せた。

　ユーシアの左目の辺りは、ぐるぐると包帯が巻かれて痛々しい様相になっている。あの夜、執事のマルク・ワイスマンに呼び出された彼女がどんな目に遭ったのか。エコルドは想像するしかなかったが、その包帯の下が酷い状態になっていることは知っていた。

「ミ、ミセス・エコルド……」

　ユーシアはまた悲鳴のような声を上げ、壁際まで後ずさった。

「私は何もしていません、どうか……」

「落ち着きなさい、ユーシア。傷の手当てをしにきたんですよ。椅子に座りなさい」

　エコルドは冷静に言った。ユーシアは少し落ち着いたのか、指示に従った。エコルドは周りを窺ってからドアを閉め、彼女に向き直る。

「あの晩、何があったの、ユーシア」

「言えません。何も、何も」

　ユーシアは涙目になり、何度も頭を振った。彼女はあの晩からずっとこの調子で、この部屋にこもり、地上階に上がることはなかった。エコルドは手にした救急箱を机に置いて、手早く道具を準備した。

「さ、傷を見せてご覧なさい」

　ユーシアは怯えながらも、エコルドが包帯を解く間、じっとしていた。

「なんて痛々しい……」

　エコルドは思わず呟いた。ユーシアの左目の目蓋から頬にかけて、赤黒い鉤《かぎ》状の火傷痕がくっきりと残っていた。熱した火かき棒の先端を押し当てたに違いないと、エコルドは思っていた。

　彼女は普段、ユーシアにきつく当たるが、それはセレスタの指示だからだ。本心では彼女に同情もするし、こんな目に遭って可哀想だとも思う。しかしそれを態度に出せば、ワイスマンに何かされるという恐怖心があった。彼女にとっても、ワイスマンは得体の知れない存在なのだ。

「少し我慢なさい」

　エコルドは消毒薬を含ませた綿球で、傷を消毒する。もし感染症を起こしたとしても、ワイスマンは恐らく病院に行くことを許可しないだろう。なぜユーシアをここまでして屋敷に閉じ込めておくのか、エコルドには分からない。しかし、尋常ではない理由があることは確かだと思っていた。

「……ねえ、ユーシア。あなたはどこから来たの？」

　９年前、セレスタが突然連れてきた少女。親戚だと説明されたが、少女の目は今のように怯えきっていた。

　そんなことを聞かれたのは初めてで、ユーシアは少し驚いたようにエコルドの顔を見た。しかし、すぐに目を伏せた。

「分かりません」

「分からないということはないでしょう。……話すなと言われているのね」

　ユーシアは小さく頷いた。

「そう。私はここで家政婦長をやって長いけれど、身元の知れない使用人というのはあなたが初めてよ」

「私は……」

　ユーシアは言葉を呑み込んだ。本当のことは話せないのか、話したくないのか、既に自分でも分からなくなっていた。

　９年前に見たあの光景。王宮の地下牢にいた近衛団員の絶望の目、魔術で牢の扉を塞ぐ誰かの後ろ姿……。顔は見えなかったが、今なら分かる。扉を塞いだのは、セレスタだ。

「何も出来なかったんです……。何も……」

　あの恐ろしい光景を誰かに話せば良かったのだろうか。自分がセレスタに捕まる前に。後悔が溢れたが、ユーシアはただ、涙を流すことしか出来なかった。