２４、痛みと危機
獄所台刑務局長の職を辞し、どこにも属さない魔導師となったコール・スベイズは近衛団本部の団長室にいた。
「あなたが近衛団長の……」
そう言って、目の前に立つエディトをまじまじと見つめる。彼が知る近衛団長とは25年前のセレスタであり、彼女の姿は見慣れない、というのが初対面の感想だった。
「レナの件で連絡を下さったのは、あなたでしたね」
カイたちがガベリアへ向かうに当たって、獄所台裏の山に入れるよう、レナがコールと極秘に接触を図った。その間を取り持ったのが、エディトだ。
「改めて、エディト・ユーブレアと申します。面識もないのに不躾なお願いをしてしまいましたね。これを職権濫用というのでしょう。しかしあなたのおかげで、彼らは無事にガベリアへと入ることが出来ました」
エディトは微笑み、コールに応接用のソファを勧めた。
「どうぞ、お掛けになって下さい。残念ながらすぐに済む話ではありません」
「存じています。ここへ来る途中、自警団の若者たちから色々と聞きましたし、記憶も視させてもらいました」
コールはソファーに腰掛けて深く息を吐いた。エディトも彼の正面に腰掛けながら、その様子を見つめる。
エーゼルたちには、セレスタに関すること以外はコールに話しても構わないと伝えてあった。どうやら、彼らはその通りにしたようだ。
「正直、言葉になりません。エイロン・ダイス氏のことは……」
その発言通り、それ以上は言葉に出来ないようだった。エイロンの人生は余りにも残酷で、悲しい。エディトも、今は彼について語る気にはなれなかった。
コールは数秒間沈黙した後、こう続けた。
「しかし自警団も、あなた方近衛団も、命懸けでガベリアを甦らせて下さった。私はあの場で亡くなった隊員、オーサン・メイ君をこの目で見ましたから」
蒼白な顔で横たわるオーサンの姿を思い出すと、コールの胸は苦しくなる。彼の父親であるラシュカが近衛団員であるということも、エーゼルたちから聞いていた。
「先日、無事に国葬を終えました。……彼に関わった者の傷が癒えるまでは、しばらく掛かるでしょうね。現に父親のラシュカ・メイは、あれからずっと家に籠っています。無期限に休養させるべきだと私も考えているところです」
エディトは目を伏せた。ラシュカの心の傷は深い。時がそれを癒すとは言うが、全てが順調に上向いていく訳ではないことを彼女も分かっていた。
上がって落ちてを繰り返し、何年もかけて、ようやく向き合えるまでになる。受け入れるには、更に長い年月が必要だ。
「我々は仲間として、彼を支えていくつもりです。９年前のクーデター後、私も仲間に支えられましたから」
思い返すのも辛いが、近衛団の仲間は自分を気遣い、支えてくれたことをエディトは覚えていた。自身が負傷したこともあるが、何より、目の前でベイジルが死んだことへの配慮だったのだろう。
「クーデター……。獄所台にいた私には、収監された同盟の人間から得た情報しかありませんでした。彼らを適切に管理すること以外に、関わる必要が無かったからです」
コールが静かに言うと、エディトは頷き、視線を上げた。
「それが刑務官の役目だということは、我々も理解しています。ここでどうこう言い合う必要はありません。……あなたに伺いたいのは、ガベリアのことです」
「ガベリアのこと、ですか」
「はい。話せないのであれば構いませんが、現状、あそこがどうなっているのか教えて頂けないでしょうか」
「それでしたら、いずれ自警団や近衛団に報告する予定になっていましたから、私の口から話しても差し支えないでしょう」
コールは居住いを正した。
「現在、ガベリア各地に獄所台の魔導師を派遣して、様子を探らせています。あそこが甦った直後に中へ入った我々が無事でしたから、安全性には問題がないと判断してのことです。
ご存知の通り、人や生物の姿は確認されていません。ただ、建物やその中は悪夢が起きた当時のまま残されているようです。少しも朽ちることなく、埃すら溜まっていないと。植物に関しては、不思議な報告を受けています」
「何でしょうか」
「冬のこの季節には不釣り合いなほど、あちこちに花が咲いているそうです。一面、花畑となっている丘もあったとか。ガベリアが甦った時に夢を見た者は、その夢の中で見た花畑と同じだと言っていました。私は見ていないのですが、エディト団長は……」
「残念ながら、私も見ておりません。団員の中には、見た者もいたようですけどね」
ちくりと胸が痛む。お互いに会いたいと強く願っていなければ、あの夢は見られなかったらしい――団員の話から、エディトはそう推察していた。
いくらベイジルを想っていようとも、向こうはそれを知らないのだ。エディトも分かっていた。彼が最も会いたかったのは、カイであろうと。
「……団長？」
急に黙り込んだエディトを、コールは心配そうに見ていた。はっとしたように、彼女は言葉を継いだ。
「失礼しました。ところで、スベイズさん。私が思うに、あなたが今最も会いたいのは、レナ医長なのではありませんか？」
コールの目が動揺した。
「いえ、そのようなことは……」
「私はお二人の事情を知っています。もちろんフリム・ミードさんのことも。誤魔化さずとも結構です。あなたは既に獄所台の人間ではない。そして今回の件も罪には問われないことになった。堂々と会いに行っても、誰も咎めませんよ」
エディトは淡々と話しているようで、内心は彼らの幸せを願っていた。家族が引き裂かれた25年の歳月は、余りにも長い。近衛団としてフリムのことも知っているだけに、無関心ではいられなかった。
しかし、コールは首を横に振った。
「それは、レナが許さないでしょう。私はそれだけのことをしました。フリムにも合わせる顔がありません」
「……分かりました。どちらにせよ彼女は今立て込んでいますから、すぐに会えるわけではありません」
それを聞き、コールが怪訝な顔になる。
「何かあったのですか？」
「カイ・ロートリアン、ご存知ですよね」
「ええ。ガベリアへ入った隊員ですね」
「彼が倒れました。オルデンの樹に刺された部分に、樹の破片が残っていたようです」
病室の中は呻き声で満ちていた。痛みから逃れようとベッド上で藻掻くせいで、カイの額に乗せた氷嚢は床に落ちてしまっている。
「カイ……！」
医務官のバジスが病室に飛び込んで来て、血走った目でシーツを握り締めるカイの姿に驚く。つい５分ほど前に、彼が魔術で気絶させたばかりだったのだ。
樹の破片が埋まっているという未知の怪我に対して、痛み止めの薬は全く効かなかった。カイを楽にするためには意識を奪っておくしか方法がない。
「落ち着け、大丈夫だ」
バジスはカイの額に触れ、もう一度魔術を掛ける。カイは途端に大人しくなり、目を閉じた。仰向けに寝かせるために触れた体が、ひどく熱を持っていた。
「どうした」
レナも部屋に走り込んで来て、ぐったりとしているカイの額に手を当てる。
「熱いな。水もほとんど飲めていないんだろう？ このままだと脱水になる」
彼女が言うように、枕元のテーブルにある水差しの中身はほとんど減っていなかった。
「しかし、起きれば痛みでのたうち回っている。水も食事も摂らせられる状態じゃない」
バジスもレナも険しい表情になった。
「……すぐに破片を取り出すしかない」
レナが言った。カイはベッドの上で、また呻き始めていた。魔術すら効かなくなってきたようだ。
「サモニールは嗅がせてみたか、バジス」
強力な睡眠薬で、通常ならすぐに意識が無くなるはずだった。しかし、バジスは首を横に振る。
「もちろんやったが、全く効き目なしだ。魔力の封印もしてみたが変わらない。どうする。意識のある状態で破片を取り出すなんて、拷問と同じだぞ」
レナは燃えるような目でバジスを睨んだ。
「お前は本当に医務官なのか？ やらなければカイは死ぬかもしれないんだ！ さっさと準備しろっ！」
