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２３、ロット・エンバー

　子供のはしゃぐ声が聞こえる。目を閉じていても、弾けるような笑顔が頭に浮かぶ。唐突に、何かが腕の中に飛び込んでくる。

　ロットは目を開けた。どこまでも続いて見える丘には一面、色とりどりの花が咲き、空は薄いベールに覆われたように白く輝いている。

　これが天国というものだろうか。ロットはぼんやりと考えた。案外、人が想像する通りの場所なんだな、と。

　視線を下げると、ロットの腰に手を回してぴたりとくっついている女の子がいた。６歳くらいだろうか。明るいブロンドの巻き毛に、見覚えがあった。

　不意に彼女は顔を上げ、薄い瑠璃色の瞳でロットを見つめた。

「どうしたの、パパ。今日は眼鏡してないんだ」

「マーガレット……」

　娘の名を呼んだのは何年ぶりか。余りにも昔過ぎて、現実味が無かった。マーガレットはぱっと顔を輝かせ、もう一度ロットに抱きついた。

「パパ、帰ってきてくれたんだね。ママも待ってたんだよ」

　そう言って、後ろを振り返った。ロットはその視線の先を追う。

　一人の女性がこちらへと歩いて来る。マーガレットはロットの手をぐいぐいと引いて、その女性の元へ向かった。

「おかえりなさい、ロット」

　女性はロットの前で立ち止まり、目を潤ませながら微笑んだ。凛とした瞳の美しい女性だった。マーガレットと同じ明るいブロンドを後ろで束ね、形の綺麗な耳には、その昔、ロットが贈った真珠のイヤリングが揺れている。

「ミケル」

　ロットは名を呼ぶのと同時に、腕を伸ばして彼女を抱き締めた。誰よりも守りたかったはずなのに、守れなかった人。初めて家族と呼べた存在。言葉の代わりに涙が溢れるのを、止めることが出来なかった。

「……すまなかった。俺だけが生きて、お前たちを逝《い》かせてしまった。許してくれ」

　ミケルの華奢な肩が、震えた。

「あなたのせいじゃない。あなたは精一杯、私たちを守ろうとしてくれた」

「それに、俺はエヴァンズを――」

「言わなくていい」

　ミケルはなだめるように、ロットの背中をさすった。

「私は分かっているよ、ロット。あなたの苦しみを、ちゃんと知っているから」

　彼女は幼い頃、孤児院でロットと共に過ごしていた。彼がそこでエヴァンズにどんな目に遭わされたかも知っている。何度も助けようと思ったが、幼い子供には結局、何も出来なかった。

　孤児院が閉鎖されて一度は離れ離れになったが、大人になってから偶然再会し、二人は共に生きることを決めたのだった。

「もう苦しまなくていい。終わったんだよ、全部」

「こんな俺を、許してくれるのか」

　腕をほどき、ミケルはロットの顔を見つめた。そして不意に、くすりと笑った。

「許すに決まってるでしょ？　馬鹿な人」

　ロットよりも年下なのに、彼女は時々こんな風に彼を子供扱いした。それを思い出して、ロットも思わず頬を弛《ゆる》ませる。

「あ、やっと笑ったー」

　マーガレットが嬉しそうに飛び跳ね、丘の向こうへ駆けて行く。

「走ると、転ぶぞ」

　ロットはつい、口に出した。マーガレットは慌てん坊でよく転ぶ子供だった。私に似たのね、とミケルはいつも笑っていた。

「大丈夫。上手に走れるようになったから」

　ミケルはそう言って、我が子の背中を見送る。彼女が言う通り、マーガレットは野を駆ける馬のように軽やかに走っていた。二人は並んで、マーガレットが楽しそうに走り回るのを眺めた。

「口の利き方とかも、あなたに似てきたんだよ。理屈っぽいというか……。毎日あなたと一緒にいたわけじゃないのに、不思議だね」

　ミケルの細い指がそっと、ロットの手を握った。伝わる体温が、久しく感じたことのない安らぎを彼に与える。

「俺はそんなに理屈っぽいか」

「とっても。気付いてないの？」

「人に言われたことは……、あるな」

　ロットは思い出す。近衛団にいた頃、エイロンに指摘された。「真面目な上に理屈っぽいときたら、女に好かれないぞ」と。

　ぷっと吹き出して、ミケルはロットの腕に寄り掛かった。

「変なの。あなたって、しっかり者なのか抜けてるのかよく分からない」

「ミケルの前だけだ。……俺は誰にも、素顔を見せられなかった」

　瑠璃色の瞳、凄惨な過去、本心――全てを隠してここまで来た。そして自分の手で終わらせた。魔導師としても人としても、罪を犯した。

「これから一生、監獄の中かもしれない」

　ロットが呟くと、ミケルは握る手に力を込めた。マーガレットは気難しい顔をしながら花畑に屈み込み、何か作っているようだ。

「どんなあなたでも、愛しています。私たちはずっと側にいる。何年でも何十年でも、この世界で待っているから」

　何かを完成させたらしいマーガレットが、勢いよく走ってくる。

「パパ！　これ、あげる！」

　彼女から差し出されたのは、可愛らしい花冠だった。これを作っていたようだ。

「しゃがんで。ね、ほら」

　言われた通りロットが地面に膝を着くと、マーガレットは花冠を彼の頭に乗せた。疲れ切った顔にはかなり不釣り合いだったが、マーガレットは満足したようだ。

「頑張ったパパに、プレゼント！」

「そうね。パパは頑張った。……だからもう、頑張らなくていいの」

　ミケルの言葉がロットの心に沁《し》みていく。彼は俯き、地面にいくつも滴が落ちていった。

　マーガレットが彼に抱き着き、次いでミケルも地面に膝を着いて、彼を抱き締めた。

「私たちはそのままのあなたを愛している。辛くなったら、思い出して」

「……もう一度、顔を良く見せてくれ」

　ロットは顔を上げて二人の頬を撫で、愛しい顔をその目に焼き付けた。これから監獄で過ごす長い長い年月の間、決して忘れないように。

　二人は微笑んでいた。強い風が吹き、ロットが閉じた目蓋の裏でも、その顔は消えずに残っていた。