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１９、見守る人

　エイロンの姿を見た瞬間、セルマの脳裏に、朧気（おぼろげ）だった過去の記憶が鮮やかに甦った。

　――６歳くらいのセルマは、キペルの街で店先からリンゴを盗み、店主に捕まっていた。彼は鞭を持って、恐ろしい顔でセルマを睨み付けている。

「泥棒がどんな目に遭うか、一度味わっておけ」

　店主が鞭を振り上げる。それが振り下ろされる寸前に、誰かの声が止めに入った。

「こんな小さな女の子に、手を上げるのか？」

　黒い制服姿の男性だった。左胸には鷲の姿が刺繍されている。自警団だと思い、セルマは血の気が引いた。捕まって施設に入れられるくらいなら、鞭で打たれる方がましだ。ただ、店主に腕を掴まれていて逃げようにも逃げられなかった。

「女の子？」

　店主が呟いた。キャスケットを目深に被ったセルマの姿は、どちらかと言えば少年に見えた。

　鞭を持った腕を上げた形のまま、店主は冷や汗を流して固まっている。魔術で動きを封じられたらしい。

「たとえ泥棒だとしても、この国で子供に対する体罰は禁止だ」

「わ、分かっております。少しかっとなっただけで……」

　魔術を解かれた店主は、もう関わりたくないとばかりにセルマの腕を離し、店の奥に引っ込んだ。

　男性はセルマの手からリンゴを取ると、棚に戻して言った。

「盗みは良くない」

「うるさい。じゃあ、どうやって食い物手に入れろって言うんだよ」

　セルマは彼に食ってかかった。

「一日中鉄屑集めて売ったって、パン一つ分にもならない。腹が減って死にそうな気持ちなんて、お前なんかに分かんないだろ！」

　言ってしまってから相手が怒るのを覚悟したセルマだが、男性は悲しい顔をしただけだった。

「分からないな。ただ、胸が痛いだけだ」

「あんた、自警団なんだろ。俺(・)のこと、監獄にでも入れる気か」

　女の子と分かれば怪しい人間に怪しい場所へ売られる、とセルマはスラム街の仲間に聞いていた。だから常に少年の格好をし、言葉遣いも乱暴にしていた。

「私は魔術学院の教官だよ。君を連行する権利はない。よっぽど、悪いことをしていない限りはね」

　男性はふと笑った。よっぽど悪いこと――数年前のことだが、セルマには覚えがあった。顔がさっと青ざめた。

「どうかしたのかい？」

「……正直に言ったら、許してもらえるのか」

　そして、ポケットに手を突っ込んで何か取り出した。開かれた小さな手の平に乗っていたのは、金のボタンだった。良く見ると、表面には獅子の姿が彫られている。

「拾っただけだ。盗んだんじゃない」

　セルマは弁解するように言った。それは事実だ。

「拾ったのは昔だけど、後で知ったんだ。その印、近衛団のだって。返しておいてくれよ。それなら、罪にならないだろ」

　男性はそのボタンを手に取り、しばらく眺めていた。

「……これを、売ろうとは思わなかったのかい？」

　セルマは男性から視線を逸らした。少し、恥ずかしそうに。

「そんなに綺麗なもの拾ったの、初めてだったから」

「そうか」

　ちらりと盗み見た男性は、微笑んでいた。そしてなぜかうっすら涙を浮かべていたので、セルマは困惑した。

「なんだよ」

「いや。実は、私が落とした物なんだ」

「えっ」

「売れば結構な金になったはずなんだが、……そうか。綺麗なものか」

　彼は金ボタンをセルマの手に握らせた。

「これは君にあげよう」

「いいのか？　今度は、売るぞ」

　セルマは驚いたが、正直嬉しかった。これでいくらか食べ物が買える。二、三日はしのげるかもしれない。

「ああ。好きにするといい」

「……ありがとう」

　ぎこちなくお礼を言った。男性は地面に膝を着いてセルマと視線を合わせると、こう言った。

「セルマ。君は強い子だが、本当に困ったときは私が助ける。約束しよう」

　どうして名前を知っているのかと不思議に思ったが、彼は何も言わず、去っていった――。

「あなたは、約束を守ってくれたんだ」

　セルマは目の前にいるエイロンに、そう言った。

「ずっと昔から、私を見守っていてくれた。そして、今、助けてくれた」

　エイロンは優しく微笑んだ。悪夢で負った傷も消え、もう、彼を変貌させた暗い過去の影はどこにもない。タユラが愛した人間が、そこにいた。

「これが俺の罪滅ぼしだ。少しでも君と……タユラの力になれるなら」

　エイロンは自分の後ろを振り返る。彼が指を差したその先に、明滅する小さな光の点があった。

「もう少しだ、セルマ。あれがタユラの魂だよ。ずっと君を待っていた。行きなさい」

　そう話すエイロンの体に、悪夢で取り込まれた人々の手が群がった。叫びが、また少しずつ聞こえ始めた。

「急ぐんだ。俺は大丈夫だから」

　闇に飲まれながらも、彼は微笑んでいた。なぜ笑っていられるのだろう。オルデンの樹に取り込まれることに、安らぎがあるとでもいうのだろうか？　いや、違うとセルマは思う。私を信じているからだ。

「……絶対に、あなたも助けるから！」

　セルマは闇の中を走り出した。光の点は動かない。どのくらい距離があるのかも分からない。

　悲鳴と呻きが大きくなる。息が切れ、足がもつれてくる。

　徐々に光の点が大きくなっていた。間違いなく近付いている。

　光は人の頭くらいの大きさになる。手を伸ばせば届く。セルマは確信し、思い切り腕を伸ばした。指先が、その光に触れた。