第八話 そしてここから
いつもと変わらない街並み。
いつもと変わらない服を着て、いつも通り人々が通り過ぎていく。
そんな何も変わらない当たり前の毎日。
しかし黒曜旅団の宣言と、関東支部壊滅を皮切りに多発した、超空間ゲートを用いた奇襲攻撃による各地のガーディアンの壊滅で、その景色は崩壊の道へと向かいつつあった。
明かりが消えたビルや店の数々。
怪獣の襲来と、人々の暴動で荒廃した街並み。
当たり前の日常は、音を立てて崩れ落ちていく。
そしてガーディアン関東支部崩壊から二ヶ月。
「雨……」
雨が降る荒れ果てた街の中、傘を差して一人フウカは呟く。
行き交う人々の会話も、アスファルトを切り裂くタイヤの音も、はしゃぎ回る子供たちの声も、全てが雨音に掻き消えた。
「なんで、こうなっちゃったんだろ……」
『東京都渋谷区で市民による暴動が続いています。現在確認できる死傷者の数は……』
「ひっど……」
ネットニュースを見ても暴動の話ばかり。
明るい話題を探そうにも、そんなものを発信する余裕など今は誰にもなく過去のコンテンツを頼りに平和だった頃を懐かしむしかなくなっている。
これが、ヒーローを失い怪獣の恐怖と不安に人々が支配された結果だった。
「おいフウカ、こんな所で女一人じゃ危ねぇぞ」
「そんなの、今じゃどこでも一緒でしょ？」
そのような状態で尚外に一人というフウカに見かねて、カズマが声をかける。
実の所フウカの言うようにどこでも危険なのだが、そのような事を言っている場合ではない。
「まーだこんな女が残ってたとはなぁ！」
「おいおい嬢ちゃん、誘ってんのか？」
「違いねぇ！」
「一緒に俺らと遊びに行こうぜェ！」
フウカという可憐な女子高生を見つけて、続々と寄ってくる荒くれ者たち。
ある物は手に武器を持ち、彼らはフウカを脅すように迫ってくる。
カズマの言うように、これが今のこの国の現実なのだ。
「やだ」
しかしフウカは平然と彼らの脅しを、何を言っているんだこいつらはと言わんばかりに突き放した。
「やめとけお前ら」
「なんだてめぇ」
「こいつは俺の連れだ。手出すなよ」
そしてそんな彼女を庇うようにカズマは一歩前に出て拳を構える。
相手が鉄パイプなどといった武器を持っている以上確実に勝てる自信はないが、それでもフウカを守る為にカズマは戦う事を決心していた。
「連れだかなんだか知らねェが、話してんのは俺たちだ。部外者はすっこんでろ！」
「ぐっ！」
「カズマ！」
先手を打ったのは荒くれの方だった。その中の一人が駆け出し、カズマの腹を殴りつけ拳が突き刺さる。
「先に手ェ出したのはお前らだからな！恨むんじゃねぇぞ！」
「へぐっ！？」
直後、カズマは殴りかかってきた男の顎に強烈なアッパーを叩き込み、舌を噛ませてノックアウトした。
「こンの野郎ッ！」
「おっと危ねぇ！」
それを皮切りに、次々と荒くれたちが襲いかかる。
振り下ろされた鉄パイプを鞄で防ぎ、鳩尾や股間といった急所を狙って一撃でのノックアウトを狙っていく。その戦い方で、カズマは辛うじて一人で複数人と渡り合う事が出来ていた。
「ねぇ、なんか武器ある？」
そんな中、カズマばかりに戦わせている事を気に病んだフウカは戦う為の武器がないかをカズマに訊ねる。
「こいつらが持ってた鉄パイプだ」
「えー、ださーい。日本刀とかないのー？」
「あるわけないだろ」
「んじゃ重いし傘でいいや」
気に入る武器がないと決まれば手に持っていた傘を閉じて武器にして、フウカもまた喧嘩の中に飛び込んでいく。そして……。
「必殺！鼻血ロケーット！」
荒くれ者の鼻の穴目掛けて傘を突き刺し、一撃でノックアウトしてみせた。
フウカの攻撃を食らった荒くれ者は、鼻を押さえながら悶えているが鼻血は出ていない様子。どうやらフウカの想像通りとはいかなかったようだ。
「えっげつねぇ……」
「加減したら負けるし」
あまりにも容赦のない攻撃だが、成人男性の相手に対しフウカは女子高生。彼女の言うように、加減をしていてはとても敵わないだろう。
「でも所詮不安に駆られてチンピラごっこで発散してる奴らだ。喧嘩慣れしてないのは俺らと同じだな」
だがいくら荒くれ者とはいえ、相手はいつ怪獣の脅威が襲い来るとも知れない状況の中で不安と恐怖から暴走した人間である。喧嘩に関しては、カズマたちと同様素人同然だった。
「それにしてはカズマ、上手くない？」
「こんなご時世だからな。ネットで調べた」
そしてカズマは、こうなる事を想定してインターネットで人間の急所の突き方を調べていた。ここが、カズマが荒くれ者たちを圧倒できた力の差の正体である。
倒した相手の持っていた鉄パイプをカズマが拾う。
鉄パイプを手に構えたその時、相手の男のうちの一人が凶器を持ち出した。
「調子に乗ってんじゃねぇぞゴラァ！！」
「マジかよ！」
持ち出されたのは、刃渡り20cm程の包丁。ここに来て本気で殺しにかかってくるという展開に緊張しながらカズマは身構える。そして……
「死にさらせェ！」
包丁の先を向け、男が突っ込んでくる。覚悟を決めるしかない。そう思いながらカズマが強く鉄パイプに力を込めたその時だった。
「くだらない事を」
「なんだこの男……ぐおっ！？」
気配もなく、突如現れた銀髪の男がポケットに手を入れたまま、包丁を持った荒くれ者を軽々と蹴り飛ばしたのだ。
「ざけやがって！」
直後に荒くれ者がもう一人、ナイフを手に銀髪の男に襲いかかる。
「所詮一時の衝動に駆られただけの俗物……」
「ぐあぁっ！！」
だが銀髪の男はその攻撃をひらりと避け、一瞬で後ろに回り込みうなじに手刀を叩き込んで一撃で気絶させた。
「相手にするまでもない」
「こんな奴相手にしてられるか！ずらかるぞ！」
まるで映画やアニメのような、現実離れした圧倒的な強さ。
銀髪の男のその力を目の当たりにした荒くれ者たちは、次々と恐れをなして逃げ出していったのだった。
「あ、ありがと……」
その後、助けてもらった礼を言うフウカ。しかしカズマは、その男に只ならぬ何かを感じていた。
（ぜってぇやべぇぞコイツ……！）
この男は危険だと、彼の勘が告げているのだ。
「旅団長閣下。例の怪獣の準備が出来ました」
「そうか。よくやってくれた」
「まさかてめぇ……！」
そんな中、銀髪の男の元にやってきた女が告げた言葉から、カズマは男の正体に気が付く。
「てめぇ、黒曜旅団のボスか！」
「ちょっと、マジ……？」
何故このような場所にいるのかはわからない。
だが印象的な銀髪に旅団長、怪獣という言葉。そう、この男こそが黒曜旅団の首領だったのである。
「だとしたら、どうするというのだ」
「ぶっ倒すッ！！」
日本のガーディアンを壊滅させ、ソウタに重傷を負わせ、この国を荒廃させた主犯が目の前にいる。
今こそそれを倒すまたとない機会だと、カズマは鉄パイプを手に銀髪の男に向かっていく。
「虚しいな」
「ぐあっ！？」
だが対する男は、カズマが鉄パイプを振り下ろすよりも速く懐に潜り込み、無防備な腹を殴りつけダウンさせた。
「大丈夫！？」
直後、慌ててフウカはカズマの元へと駆け寄る。そして腹を抑えて蹲るカズマを見下ろしながら、男は告げる。
「覚えておくといい、少年。正義などでは、本当に救うべきものを救えなどしないという事を」
「どういう……意味だ……！」
「それで救えるのは、恵まれたほんの僅かな人間だけだ」
銀髪の男はそう言い残すと、女と共にカズマたちに背を向けて去っていった。
「待て！」
「無茶しちゃダメ！」
そして後を追おうとするカズマだったが、フウカに制止されてその足を止めた。
追おうとしたのは、銀髪の男を倒したかったというのもある。だがそれ以上に理解出来なかったのだ。正義を否定しながら、まるで誰かを救おうとしているかのような言葉を残した男の、その真意が。
「救うべきものを救えない……か……」
降り注ぐ雨の中、カズマは呟く。
正義が救えるものの限界。それは奇しくも、ソウタがクオンと出会って以降直面している問題に似たものなのだが、今の彼にそれを知る余地はない。
一方その頃、結城家では……。
「マドカ、手伝える事はないかな」
「傷は大丈夫なの？お兄ちゃん」
「もう大丈夫だよ」
そこには、外の喧騒とはまるで別世界の、長閑な光景が広がっていた。
学校も休校になり、一日中ソウタとマドカがこの家で二人で過ごす。そんな毎日が、一ヶ月近く続いているのだ。
「それじゃ、ゆで卵の殻剥いてくれる？」
「わかった」
この日の夕飯は、卵と豚肉の甘辛煮込み。その為のゆで卵の殼剥きをマドカから頼まれ、ソウタはテレビを見ながら卵の殻を剥き始める。
『本日午前10時頃、博多駅付近に怪獣が出現しました。被害は……』
「くっ……！」
だがいくら平和に過ごしているとはいえ、やはり怪獣の数は以前よりも増えている。
その度に戦いたいと、この手で誰かを守りたいとソウタは拳を握り締めていた。
「いいんだよ。もうお兄ちゃんは充分戦ったから、ね？」
「ごめん、マドカ……」
だが、もう彼が戦うことはできない。瀕死の重傷を負い、マドカには耐え難い程の不安と悲しみを与えてしまった。
医者の話ではソウタの意識がない間、見舞いに来る度に泣きじゃくっていたという。
そこまで辛い思いをさせてしまった以上、もう彼が戦うことはできないだろう。
「この音……ポストかな？珍しいね」
不快なニュースが流れるテレビを消して、黙々と卵の殻を剥いていると玄関の方から、カランというポストに投函される音が鳴った。
「俺が見てくるよ」
このご時世でチラシなどは配られていない。個人宛ならば誰なのか。それを確かめる為、ソウタは玄関へと赴く。
「手紙？誰から……」
そしてポストを開けると、そこには一枚の手紙が届いていた。送り主の名前を確かめると、そこに記されていたのは……。
「御法川さん！？」
御法川ケンジ。崩壊したガーディアン関東支部の総司令官の名だった。
「誰？」
「えっと、学校の先生だよ。先生」
「そっか。中入ろう！」
もしもガーディアンから連絡が来たとなれば、またマドカに心配をかけてしまう。
それを避ける為、ソウタは学校の先生だと誤魔化し様子を見に来たマドカと一緒に家の中へと入っていった。
（もしも自分の意志で、再び戦いたいと願うなら連絡してくれ……か……）
手紙を開けてみると、記されていたのはそのような内容の文。
「お兄ちゃん、どうしたの？」
「ああ、今行く」
だが今となっては関係のない話である。
（俺はもう戦えない。マドカの傍にいなきゃいけないんだ……）
もうこれ以上戦って、マドカに辛い思いをさせる訳にはいかないのだから。
その夜、町外れの山岳地帯。
「旅団長閣下」
「わかっている」
「それでは……」
「今こそ只野市に怪獣を解き放ち、あの女を引きずり出すのだ」
ここから、また新たなる戦いが始まろうとしていた。
「かしこまりました」
銀髪の男が指示すると、突如辺りに暴風が吹き荒れる。
そして大地を割り、木々を薙ぎ倒し、森の中から現れたもの。それは……。
「大翼怪獣フレアノドン、蹂躙せよッ！」
大翼ロボット怪獣フレアノドン。
全高34m、重量620t。
大きな翼を広げ、空から狙いを定めて地上の敵を狩る飛行型ロボット怪獣である。
（結局俺は、ヒーローにはなれなかった……）
そしてソウタは、ベッドで横たわるマドカの手を握りながら手紙の事を思い出していた。
「お兄……ちゃん……」
（でも……きっとこれで良かったんだ……）
怪我での入院から退院して以降、彼はこうして毎日寝付くまでマドカの手を握っている。こうしているのも、マドカに不安な思いをさせない為だ。
「おやすみ、マドカ」
その後手を離し、ソウタも自分の寝室に向かおうとしたその時だった。
『GAAAAAAAA！！』
「この声はまさか……！」
突如、大気に凄まじい咆哮が響き渡る。
「空を飛ぶ、怪獣……！？」
咄嗟に窓を開け、外を見渡すとそこには空を自在に飛び回るロボット怪獣の姿があった。
「逃げるんだよ早く！」
「逃げるったってどこに！」
口から火球を吐き、地上を爆撃する怪獣フレアノドン。
人々が恐怖し、逃げ惑う中、それは現れる。
『GAAA！？』
「あの人を……あの人の住む街を……壊させはしない」
黒と黄色の、夜空のような色。そして桃色に輝く光の翼を背負ったヒロイックロボ、ファルブラックだ。
「ファルブラックだ！」
「この際誰でもいい！怪獣を倒してくれ！」
世間ではインターネットで都市伝説のように扱われていた、正体不明の存在であるファルブラック。善か悪かすらも分からないその存在に人々は期待を託す。
（みんな知らないんだ。あの機体を動かしているのが、あんな女の子だってことを……）
そうして縋る人々は想像もしないだろう。自分たちが縋るファルブラックに乗っているのは、テロで全てを失った、齢15もいかない少女だということを。
「ラスターブラッドガン」
ファルブラックが取り出したのは、銃剣付きのビーム拳銃、ラスターブラッドガン。
「逃がしはしない」
引き金を引き、光線を放ちながらクオンはフレアノドンを追い立てていく。
光線を躱しながら飛び回るフレアノドンは、突然高度を上げ始める。
「高度を上げていく？……まさか」
ファルブラックの直上を陣取り、嘴を開くフレアノドン。そしてファルブラックを照準に捉えると、口から次々と火球を放った。
「くぅっ！」
だがファルブラックは、攻撃を受けたまままるで避けようとしない。
何故攻撃を避けないのか。地上から見ていたソウタは気付いた。
「まさかクオン、街を庇って……！」
もしも避けてしまえば、火球は街へと降り注ぐ。だからクオンは街を庇う為に、避けずに攻撃を耐え続けているのだ。
怪獣が高度を上げたのも、これを狙っての事なのだろう。
「彼の……ソウタの暮らす街は……壊させはしない……！」
「ダメだ、あのままじゃクオンが！」
このままではファルブラックもやられてしまう。そうなればこの街も、クオンも無事では済まないだろう。
「自分の意志で、再び戦いたいと願うなら……！」
この状況でやるべき事。それをソウタは理解していた。
マドカをまた傷つける事になるかもしれない。だがそれでも、やらなければならない事が彼にはあるのだ。
「御法川さん！」
『分かっている！既に準備はしてある！君は今すぐ駅前広場に向かってくれ！』
「わかりました！」
家の階段を駆け下りながら、御法川に電話をかけるソウタ。
向こうはどうやら既に準備が出来ているらしく、合流ポイントは駅前広場との事だ。
「お兄ちゃん……？」
電話を切ると、ソウタの後ろには騒動で目を覚ましたマドカが様子を見に来ていた。
「ごめん、マドカ。お兄ちゃん、やっぱり行かないといけないんだ」
「なんで！？お兄ちゃんがヒーローになんてなる必要ないのに！」
そしてソウタがこれから戦いに行こうとしている事を知るや否や、目に涙を浮かべながら止めようとする。
彼女は恐れていたのだ。もう一度戦わせてしまえば、今度こそ帰ってこないかもしれないと。だから彼女は、必死にソウタを止めようとする。
「そうだね。俺がヒーローになる必要なんてない」
だが彼は、決してヒーローなどになりたい訳ではない。
「だけど俺には、好きな人がいるんだ。そしてその人は、今もあの空でみんなを命懸けで守ってる。その子を助けに行きたいんだ。だからごめん」
ただ一人の少女を守りたい。その思いが、ソウタを戦いへと突き動かしているのだ。
「……わかった。でも条件！」
それならば、もはや止められまいとマドカは諦める。しかしその為には、一つの条件があった。
「次からは、私も連れて行って。私もお兄ちゃんの力になりたい！」
これ以上、心配して待つだけというのは耐えられない。だから彼女は願った。自分も戦いに強力し、少しでも兄の力になる事を。
「危ないよ」
「わかってる！」
「……なら、頼んでいいかな」
「頑張るよ」
彼女の制止を振り切って戦う以上、断る事もできない。これからはマドカの力も借りる事を約束し、ソウタは玄関の扉を開ける。
「それじゃあ……行ってくる！」
「頑張ってね、お兄ちゃん」
そして自転車に飛び乗ると、駅前へと続く道を全速力で駆け抜けていった。
（みんなのヒーローになんてなれなくたっていい！）
数十年前のような、無敵のヒーローになど、なるつもりはない。
（だけどあの子が泣いて終わる最後なんて……そんなもの絶対に認めないッ！！）
ただ、少しでもクオンの涙を拭えるのならと。その為に、ソウタは戦いへと向かう。
「駅前広場……ここか……」
そして駅前広場に着くと、そこには強く風が吹き荒れている。ふと空を見上げると、そこには巨大な輸送機が滞空していた。
「聞こえるか結城くん！今からヒロイックロボを投下する！それが、君の機体だ！」
「っ……！」
咄嗟にソウタが物陰に隠れると、広場から大地を叩きつける轟音が響き、アスファルトが撒き散らされる。
その後衝撃が収まり、ソウタが広場に出るとそこには一機のヒロイックロボが鎮座していた。
「これは……ファルガン？いや、違う……」
色も外観も、一見するとファルガンに見える。だが、外観にはグレーが増えて頭部には二枚のブレードアンテナが増設されるなど、所々ファルガンとの差異が見られるその機体に乗り込むと、ソウタは早速ファルガンと同じように起動させる。
『EXファルガン、通常モードから戦闘モードに移行します』
そしてモニターが点灯すると共に今、起動シーケンスが始まった。
『セーフティシャッター作動、モニター展開。エネルギーライン全回路接続。火器管制システムの安全装置を解除。データリンク開始。電圧正常。油圧正常。イジェクションシート、パラシュート共に正常。デュアルスーパーイオンバッテリー出力、190％で安定』
外観は確かにファルガンに近かった。だが表示されたパラメータは、ファルガンというよりファルブレイヴに近いような圧倒的な数値となっている。
リパルションリフターこそないものの、この機体が他のヒロイックロボとは別次元に位置している事は確かである。
『ウェルカムスーパーヒーロー。EXファルガン、戦闘モードで起動しました』
「エクス……ファルガン……」
過去の全てのヒロイックロボを超える、新たなるヒロイックロボの原点。その名は、EXファルガン。
『その機体はファルガンの残存機をベースに、回収したファルブレイヴの使用可能な部品全てを流用して新たに組み上げた、君専用のファルガンだ。自由飛行能力こそないが、機体性能は既存の機体とは比較にならない最強の機体となっている』
ファルガンをベースに破壊されたファルブレイヴのパーツを組み込み、新たな機体として組み上げられた最強のヒロイックロボ。
『世界最強のヒロイックロボ……。その力、君が正しいと信じる事の為に使ってくれ』
ガーディアンのヒーローとしてではない。結城ソウタという個人として戦う為に与えられた新たなる力が今、起動する。
「飛ぶことはできない……。でも、《《跳ぶ》》事なら！」
目指すは空で戦うクオンの元。ソウタは全力でバーニアのペダルを踏みしめ、そして……
「EXファルガン、テイクオフッ！！」
最強の力が今、夜空へと飛び立った。
「ほらカズマ！あれ！」
「あれは……ファルガン！？」
人々が逃げ惑う街から、カズマとフウカの二人もその姿を捉える。
そして直感的に分かっていた。それに乗っているのが、ソウタだということを。
「だめ、このままじゃ……」
フレアノドンの口から、紅い炎が溢れ出す。そしてその瞳に捉えたファルブラックへ向けて火球を放ったその時だった。
クオンが思わず目を瞑った時、辺りに爆音が鳴り響く。次の瞬間、目を開けた彼女の目に映ったのは爆炎の中から現れるEXファルガンの背中だった。
「ファル……ガン……？」
「助けに来たよ、クオン」
ついにクオン……ファルブラックと肩を並べられる程の力を手に入れた。
これならば、クオンを救う事もできる。そう信じて、ソウタはEXファルガンのライフルを怪獣へと向けた。
「ラスタービームライフル！」
『GAAAAAA！』
そして引き金を引いた瞬間放たれた光線は、フレアノドンの翼を掠めて動きを鈍らせる。
直後、EXファルガンの機体は地球の重力に引かれて街の中へと落下し始めた。
「このEXファルガンの推力なら、滞空できる！」
次の瞬間、ソウタがバーニアのペダルを踏むと再び機体は空へと舞い上がった。
ファルガンではなし得なかった芸当だが、パワーアップしたEXファルガンの性能ならば自由飛行とまでは行かなくとも推力だけで空を飛ぶ事も可能となっているのだ。
「行こうクオン！一緒に！」
「うん……！」
肩を並べたEXファルガンとファルブラックは、共通の敵であるフレアノドンへと銃口を向ける。
「空中での機動力ならブラックの方がきっと上。私が回り込んでそっちに追い込む」
「そこを俺が食い止めるから、二人で一気に仕留めよう！」
そして作戦を決めると、二機は同時に動き出した。
「ラスターブラッドガン」
まずは空戦能力に優れるファルブラックが、ラスターブラッドガンを撃ちながら死角に回り込み追い込んでいく。
フレアノドンも両翼のバルカン砲で応戦するもそのような攻撃などファルブラックの前では豆鉄砲でしかない。クオンは軽々と機体を操り砲弾をかわしていく。
「どこに逃げても無駄」
フレアノドンもブラッドガンの光線をかわしながら飛び回るが、その動きはクオンの狙い通り。
「来た！」
その正面にいたのは、既に銃口をフレアノドンへと向けたEXファルガンだった。
「ここで食い止める！行けぇ！」
『GAAAAAA！？』
フレアノドンは咄嗟に反応し避けようとするが時すでに遅し。ビームライフルから放たれた光線が片翼を直撃し、フレアノドンは地面へと墜落していく。
「一気に決めよう！」
「うん」
あとは街に落ちる前にトドメを刺すのみ。
「ラスターセイバー！」
「ラスターブラッドセイバー」
EXファルガンはラスターセイバーを、ファルブラックはラスターブラッドセイバーをそれぞれ展開しフレアノドンへと向ける。そして……
「「ダブルラスターセイバーッ！！」」
『GAAAAAAAAAAAAAA！？！？』
二本の光剣にX字に切り裂かれ、、フレアノドンは絶叫を上げながら空中で爆散した。
「やったね、クオン」
「うん。あなたの街、守れて嬉しい……」
人々が見守る中、EXファルガンとファルブラックは夜の街中へと降り立つ。
「それじゃ一緒に行こう。妹がいるから、折角だし顔を見せて……」
そしてソウタは、クオンに一緒に行こうとEXファルガンで手を差し伸べる。しかし……。
「ごめんなさい。あなたとは一緒に行けない」
「え……」
ファルブラックはその手を跳ね除け、ラスターブラッドガンをEXファルガンへと突き付けた。
「決着をつけよう。あなたと私の出会いに……。そして、私の最悪の人生に……」
この日の夜は、まだ明けない……。
