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ガールズ・トーク

８章「やさしくやわらかい人」で、モーリス出版社元社員・片桐薫に、お茶に連れ出された新人メイド・はるちゃんの、悩み事相談から始まります。

以前プロローグとして置いてあり、修正によって削除した場面を、末尾に再録致します。

悩み？

それは、職場の人間関係です。

怖い上司がいるんです。

私は一乗寺家のメイドです。まだ働き始めたばかりです。仕事にはあんまり慣れてないかも。

それで、しょっちゅう、古海さんに叱られてます。

古海さんは、家令です。お金の管理が主な仕事です。それなのに、メイドの仕事にまで口を出してきて……。

怖いです。がみがみがみがみ。それはもう、怖い人です。

相談できる人？　メイドの先輩がいます。篠原もなみさん。私の教育係です。

もなみ先輩は、古海さんのアレは、単なる欲求不満だから、気にするなって。

でも、ひどいと思いませんか？　古海さんは、私が文学少女なのが、気に入らないんです。

ええ、久條泰成の大ファンです。純文作家の。彼、すごいイケメンで、かっこいいんです。

学校に行ってた頃、私、いじめられっ子だったみたい。お母さんが、そう言って、悩んでたから。

私？　よくわからないです。

だってずっと、久條先生のご本を読んでいたから。

無視もひそひそ話も仲間外れも、そういえばあったけど、でも、全然、気になりませんでした！

そんなの、どーでもよかったんです。

だって、私には、久條先生のご本があったから！

先生は私の、ヒーローです！

え？　薫さん、久條先生のこと、知ってる？

フランスまで評判が届いてるんですか！？

すごい！　さすが、久條先生！

久條先生の小説？　よよよ、読んでますよ！

えと、あらすじ、全部言えます。本の後ろに書いてあるあらすじ、暗記してますから！　

もちろん、本だって、全部、持ってます！　どれも、発売初日に買ってます！

典子お嬢様とは、ツイッターで知り合いました。

お嬢様は、久條先生のご本のあらすじを知りたがってて。

で、わたしが教えて上げました。

そしたらお嬢様は、メイドに採用してくれました。

もちろん、アカウントは本名じゃありませんよ。やだなあ。そんなこと、するわけないじゃないですか。

どうやって、名前や住所を知ったか？　……はあ。そういえば、そうですね。お嬢様、きっと、魔法を使ったんだと思います……。

引きこもりやってて、家に居場所がなかったから、メイドに採用されて、嬉しかったなあ。

え？　いじめや引きこもりのこと、よく知らない人にぺらぺらしゃべっちゃって、大丈夫かって？　

大丈夫ですよ。だって、みんな、なにかしら抱えてるもんでしょ？　もなみ先輩だって、小さい頃、虐待……あ、はっきり聞いたわけじゃないです。つか、先輩、全然気にしてないし。

今度、お嬢様の会社が、久條先生の本を出したんです。

フランクフルトで、とてもよく売れたって、本谷さんが。

本谷さん。ご存知ですよね？

あなたの後任です。

お嬢様の会社の、社員さんです。

あのね。私、サイン本、貰っちゃった！

しかも、直接手渡しで！

ナマ久條先生は、ド迫力のイケメンで、目がね。まつ毛長くて。

それでもって、本を渡す時、すごく優しくて。私をじっと見つめて、ありがとう、って。

信じられる？

ありがとう、だって！

きゃっ。

もうね。

好き好き好き好き、だぁーい好き！

久條先生、私は一生、先生についていきます！

……え？

そういえば、サイン会にはお嬢様に連れて行ってもらったんだっけ。お嬢様の会社の本だから。

……お嬢様にも一生ついていくかって？

何、言ってるんですか。もなみ先輩以外のメイドは、お嬢様のお部屋に近づいちゃいけないんです。

会社にも、社員さんにも。

つまり、本谷さんですけど。

古海さんに、厳しく止められてるんです。

古海さんは、本が嫌いなんです。

だから、私が先生の御本を読んでると、ものすごぉく、不機嫌になります。

特に、久條先生のサイン本ね。

『悲恋』っていうんですけど、この本、表紙を見ただけで、古海さん、不機嫌を通り越して、露骨にキョドるんです。

壁にぶつかるわ、段差もないのに躓くわ、ドアに挟まれるわ……。

あんまり様子がおかしいんで、もなみ先輩が、本にカバーをつけちゃいました。

もったいない話ですよね！

……。

よく知ってますね。

表紙の写真、本谷さんの写真です。

ええ、確かにちょっとアレですけどね。まるで、ヌードみたい。後ろに別の男の人が立ってるし。

……裸で。

でも、芸術なんです！

だって、久條先生の御本だから！

なんだかね。

古海さん、久條先生と張り合ってるみたいなんです。

ほんと、身の程知らずですよね！

イケメン度でも、筋肉マッチョムキムキ度でも、それにもちろん、文学の才能でも、到底勝ち目なんてないのにね！

本当、変な人。

変、っていえば、古海さん、かりんとうばかりくれるんです。意地悪した後に。

え？　違いますよ。

古海さんが直接くれるんじゃなくて。いつも、もなみ先輩が渡してくれるんです。さっき、古海さんがくれたよ、って。

だから、次に会った時にお礼を言うと、すごく照れくさそうな顔をします。そこだけ見ると、普通の人に見えるのが、不思議。

おまじない？

よく知ってますね。

「かりんとう」は、悪魔祓いのおまじないです。つか、この場合は、意地悪な上司祓いですね。

ええ、もなみ先輩が教えてくれました。

は？　悪意の源がわかった？

……それって、どーゆー、

ええっ！　悪魔祓いのおまじないは、間違い？

ででででもっ！

このおまじないのおかげで、私は古海さんに殺されないですんでいるわけでっ！

大丈夫？　古海さんは、人殺しだけはしたことない？　他にはいろいろやってるけど？

って、それ、どうなんですか？　やっぱり悪い人だったんですね！

殺される……。

古海さんに、殺される。

なぜって、私……。

だ、だいじょうぶです。お茶を飲んだら、落ち着きました。

いい香りのお茶ですね。

はい、せっかくだから、ケーキも、いただきます。

あ！

このお菓子、おいしい！　ふわふわしていて、ステキに甘くて。それに、いちごやチョコの飾りが、とってもカワイイ！

ああ、本当に、いい天気。

お屋敷の外でお茶するのって、久しぶり。

あなたは、典子お嬢様の、前の部下ですよね。

本谷さんの前の。

モーリス出版社の、社員だった。

私の話、内緒にしてくれますよね？

……。

実は、私が古海さんに殺されるかもしれないって思うのには、理由があるんです。

コワイ話なんです。

絶対絶対、古海さんには秘密にしてくれますね？

それは、本谷さんのことです。

あなたの後任で、久條先生の本の表紙になった……。

そして、古海さんが、とても大事に思ってる、謎の人です。

……古海さん、しょっちゅう、突き放されてますけど。

ええ、たくさんのメイドが目撃してます。手を振り放されてるところとか、突き飛ばされてるところとか。

とにかく本谷さんは、古海さんを、どつくことのできる、貴重な人材なんです。

……私。

その本谷さんの、恋人と間違えられちゃって。

本谷さんのおじいさまに。

そのうえ、事故です、本当に事故だったんですけど、あの人の胸にもたれかかってしまって。

こんなことが古海さんにバレたら、間違いなく私は、殺されます。

……怖いよう。

＊＊

　晴海は、心の底から、怯えていた。

　おまじないが無効？

　そしたら、これから先、自分は何を武器に、あの黒服の魔物と戦えばいいのか。

　絶望に浸りながらも、ケーキを、もう一口、食べた。

　甘く濃厚に、口の中でとろけるようだった。

　世の中には、こんなにおいしいものがあるのに、と、泣きたくなった。

　向かいに座った薫さんが、ほほ笑んだ。

　今度、辛いことがあったら、このケーキの味を思い出すといいわ、と、薫さんは言った。

　なぜって、かわいくておいしいお菓子には、人を幸せにする魔法がかけられているから。

　ほら、これは、魔法のケーキよ！

　魔法のケーキ？

　晴美は、しげしげと、皿に残ったケーキを見た。

　温められた皿の上の、あまいあまい、お菓子。

　体に染み渡るほどおいしくて、その上、食べてしまうのがもったいないくらいに、愛らしい。

　もしかしたら、魔法のケーキというのは、本当なのかもしれなかった。

　また一緒に、あまいお菓子を食べましょ。

　そう言って、薫さんは笑った。

　心に残されていた、最後の霧が晴れたような気が、晴美は、した。

　なんでモーリス出版社を辞めたのか、晴美は聞いてみた。

　薫は、ゆったりと笑った。

　そして、話し始めた。

＊＊

　「それは、臆病です。もっとまっすぐ、貪欲に、求めなさい。なぜ、幸せから逃げようとするのです」

背の高い黒服の青年はそう言うと、背を屈めた。

　銀縁の眼鏡の奥の目が、すっと細くなる。

　顔を覗きこまれ、お仕着せにも似た紺色の服を着た人影はたじろぐ。

「わたしは臆病ではないし、逃げてなんかいない」

「ああ、世間一般からみたら、あなたは勇敢なんでしょうね」

青年の声には、からかうような響きがあった。

「なんといっても、あのお嬢様……一乗寺典子の下で働いてきたのだから」

「典子さんのことを悪く言うのはやめて！」

「悪くなんか言ってませんよ。褒めているのです。本当にあのお方は強い。その強さを、本人が自覚していないだけに性質(タチ)が悪い。あなたもです、片桐薫さん」

「褒めているようには聞こえない」

「どうしてどうして。大企業にケンカを売る。ひっそりと生きている人に光を当て、流行の渦に叩き込む。受け容れられないと言われても、強引に売りつけようとする……」

「わたしたちは、信じているから」

「信じている？　何を？」

「それによって、救われる人がいるということを」

「ふん」

　青年は鼻で笑った。

　整った顔立ちが歪み、悪魔のような表情が覗く。

　しかしそれはすぐに消え、育ちの良さそうな善良さが取って変わった。

　見せかけだけの善良さだ。

「それは、自分の幸せを犠牲にしてまでなすべきことですか？　そもそも、己を犠牲にして誰かを救えると考えるなんて、傲慢ではないのですか？」

「自分を犠牲にするなんて、思ってないから」

「本当に？　では、彼はどうです。あなたにプロポーズした、あの人は」

「……」

「あなたの選んだ道の先に、彼はいますか？」

「……彼の為よ」

「賢明です。ここは、日本ですからね。息苦しさはお家芸だ」

　軽蔑するように青年は言った。

　薄い酷薄そうな唇から、尖った白い歯が覗く。

「特に、彼のいる社会は。閉鎖的で横並び。良くも悪くも平均から外れると、足を引っ張られる。それがどんなにちょっとでも。ましてやあなたのような性向(傍点)をお持ちの方を家に入れたならば……。そうですね。彼の為を思えば、身を引くのが賢明だ。しかし」

　青年は背中で腕を組んだ。

　屈んでいた背筋が伸び、本来の身長が甦った。

「あなたの幸せはどうなのです？　本当にそれで、いいのですか？」

「……」

「このさき最後の息を吐き出す瞬間まで、その決断を、一度の後悔もしないと誓えますか？」

「……」

「誓えますまい。それでいいのです。未来永劫を誓うのは、詐欺師だ」

「……だって、今さら、」

「試してみたらいい。ただ、やってみるだけでいいんです。」

「……どうやって？　なにから始めたらいいの……？」

黒服の青年は、薄く笑った。

「ただ、彼の腕の中に飛び込みさえすれば、それでいい」

「そんなに簡単なことじゃないでしょ」

「それが、臆病だというのです」

きっぱりと青年は言った。

「あなたは幸せが怖いから、一度つかんだ幸せに裏切られるのが怖いから、逃げているのです。あなたは臆病だから、典子お嬢様のそばにいるんです」

「……」

黙り込んでしまった薫を見下ろし、一転して、諭すような優しい口調で青年は言った。

「それに、失敗しても、大したことじゃない。また、ここへ戻ってくればいいのです。典子お嬢様は、ずっと、ここにいる。たぶん」

「……典子さんを裏切って利用するような真似、できない」

「裏切りではありませんよ。困った人ではありますが、そんな風に思うほど、あの方は、狭量じゃありません。幸せを求める人を、裏切り者だと思うほど、ね。それに……」

「それに？」

「それにあなたが……不幸にも……戻ってくることがあったらなら、単純に喜ぶと思いますよ。その時、たとえあなたが傷心であっても、あの満面の笑みを見れば、心はたちまち、癒されるでしょう」

「……」

　初めて、薫の顔に理解の色が浮かんだ。

　黒服の青年と薫は、顔を見合わせて微笑んだ。

　深い合意がなされた。

　「さ。お行きなさい」

　薫はおとなしく頷き、樫材のドアへ向かった。

　立ち止まり、振り返った。

「典子さんのこと……よろしくお願いしますね」

「はい」

「あの方が悲しい思いをしないように。いつまでもあの方でいられるように。そして、人々の善意に包まれて、幸せに生きて行けるように。あなたが、見守っていてあげて下さい」

青年はため息をついた。

「これも、前世からの腐れ縁なんでしょう。大丈夫。ええ、ええ、大丈夫ですとも。たとえこの身がもろともに腐ろうとも、決して、あの方を見離したりしません」

「あなたが腐るのですか？」

薫はおもしろそうに微笑した。

「それは……見ものですね」

「はやくお行きなさい」

むっとしたように青年は言った。

　華やかで幸福そうな笑顔を残して、片桐薫は、部屋から出て行った。

ＳＳまでお読みいただき、ありがとうございました！

また何か思いついたら、アップロードさせて頂きます。