ヒモノ女子は優雅に腐る

第８章 腐女子と官僚

第73話 優しく柔らかい人

　「古海さん、遅いですね」

「あら、まだ出かけたばかりよ」

「ああ、そうでしたね……」

直緒はゲラ読みに戻った。

　「古海さん、もう戻るでしょうか？」

「無理でしょ。向こうに着いたかどうかという頃よ」

「そうですね……」

　「古海さん……」

　何度目かに、直緒が言いかけた時だった。

　軽いノックの音がして、オフィスのドアが開けられた。

　優しい顔をした人が、柔らかく微笑んだ。

「薫ちゃん！」

典子が叫んだ。

　「別に、萌えなくてもいいじゃないですか。いつもそばにいる人でしょ？　いちいち萌えてたら、大変」

「身近にいるからこそよ。わたしはね、薫ちゃん。いつもいつも萌えていたいの。それが、わたしの幸せなのよ」

「うん、それ、よくわかる。でも、部下には萌えるわけでしょ。本谷さんには」

　自分の名前が出て、直緒はぴくんと肩を震わせた。

　興奮した典子の声が言う。

「それは、わたしが見込んだ人だもん。直緒さんって、すごいのよ。直緒さんに落とせない男なんていないわ」

「だったら、じゅうぶんでしょ」

薫という人が答えた。

　片桐薫……。

　腐ってしまった前任者。

　どう見ても女性に見えるが、片桐薫は、女性ではない。

　薫は、同性婚が認められているフランスで暮らしている。今は、一時帰国をしていると語った。

　二人に背を向け、直緒は、オフィスの簡易コンロで、お茶を淹れていた。

　本当はこんなことをしている場合ではない。だが、客は、あの片桐薫だという。

　薫と古海の間には、いろいろあったらしい。

　古海が薫に手を出したとか、それが原因で薫はモーリスを辞めたとか。

　興奮した典子の声が聞こえた。

「でも、おかしいでしょ！　あいつの主人はわたしなのよ？　よその皆さんが萌えてるのに、わたしだけが萌えられないなんて。なんか、間違ってると思わない？」

「そうかしら」

「悔しいわ。やっぱり、いやなやつよ」

　直緒の手元で、茶葉ががさりと大量にティーポットに落ちた。

　典子が続ける。

「篤久堂の香坂さんがね。わたしが古海のことを、ママみたいに思ってるから、萌えないんじゃないか、って。ママにやってもらうようなことを、あいつにやらせているから」

「ふふ、そんなことを？」

「だから、わたし、自分のことは自分でできるように頑張ってみたのよ。……本当よ？　モナちゃんに丸投げなんかしてないわっ！」

「信じますよ……」

「でも、萌えないの」

「それはね。萌える必要がないからだと思いますよ？」

「えええーーーっ！　何にでも萌えることができなくちゃ、りっぱな貴腐人にはなれないのよ？」

「でも、身近な人で萌えちゃったら、新しく萌えを探しに行こうとは思わないでしょ？　おうちの中に、完璧な萌えがあったら」

「えと……」

「そうなったら、モーリスの本だって、つまらないものになっちゃうかもしれない。だって、作家さんの萌えなんか、必要なくなっちゃうもの」

「う……」

「萌えなくていいんですよ。古海さんには」

　「どうぞ」

二人の前にカップを置いて、直緒は言った。

「ありがと、直緒さん」

一口飲んで、典子は顔をしかめた。

「うへえ。苦い……」

「ほんと。もはや渋いレベル……」

薫がティッシュを取り出した。

「口が痛い……」

　二人の反応を、直緒は無視した。

　やはり自分は、呑気に茶など出している場合ではない。

　「あの、さしつかえなければ僕は少し、外出をしたいのですが……」

言いかけた時、オフィスの入口にメイドのもなみが現れた。

「お嬢様！　ミドリヤマ中学校ＰＴＡの役員さんが、お会いしたいんですって」

「い、いやっ！」

脊髄反射で典子が叫んだ。

「なにがいやですかっ！」

　すり抜けて逃げようとする襟首を、もなみがむんずと掴んだ。

「残っているのはミドリヤマ中学だけだから、ＰＴＡさんがいらしたら、必ずお嬢様に対応させるようにって、古海さんが言い置いていかれました」

「あいつの言うことなんて、ほっとけばいいの！」

「だめです！　もしかしたら、遺言になっちゃうかもしれないんですよっ！？」

「それはそうだけどっ！」

「だったらっ！」

「直緒さん、一緒に来てぇー」

「それもだめです。女性に甘い本谷さんを出してはいけないと古海さんが、ちょっと、お嬢様、足クセ悪っ！」

「いやっ！　だからっ！」

「来るんですっ！」

「モナちゃんが責任者だと言って！」

「何言ってるんです！　そもそもＢＬ図書館は、お嬢様の管轄でしょ！　さ、行きますよ。早くっ！」

言い争う二人の声が、遠ざかっていく。

　「ＢＬ図書館。今回はまた、思い切ったことを、典子さんも」

薫がつぶやいた。思わず口に出てしまったようだった。

「それで今、大変なんです……」

と、直緒が応じた。

　「典子さんがＢＬを好きなのはね」

やや改まった口調で薫が言った。

「亡くなったお母さまの影響なのよ」

「ええっ！　典子さんのお母さんも、腐女子だったんですか！？」

「というか、お母様がそもそもの始まり。遺された蔵書を読んで、典子さんも腐女子になったの。……それより、」

ほっそりとした眉を顰めて、薫が言った。

「古海さんの遺言？　穏やかじゃないわね」

「あの、ＢＬ弾圧があって、モーリス出版社として、ちょっと巻き込まれちゃったというか……」

どこまで話したらいいのかわからない。

　だが薫は、訳知り顔で頷いた。

「ああ。聞いたわ、その話」

「え？」

「古海さんから聞いた」

「古海さんから？」

「ええ。それにしても、遺言なんて。ひどいメイドね」

「もなみさんは不安なんです。だからわざと遺言なんて言って、不安を紛らわそうとしているんです。一種のショック療法なんです」

思わず強い口調になっている自分に気づき、直緒は、はっとした。

「あの、僕、もう行かなくちゃ」

　「私が今日、ここに来たのはね」

ゆっくりと薫が言った。

「あなたの足止めの為」

「えっ！」

「そんな風にムキになって」

「……」

「あなた、さっきから、そわそわしてるわね。やっぱり、古海さんを追っていくつもりなのね？」

「……」

「あなたをここに留めておくよう、彼に頼まれたのよ」

「そんなことまで、あなたに、」

「そうよ」

「連絡を取ってるんですね、今でも」

低い声で直緒はつぶやいた。

「ええ」

当然、というように薫は頷いた。

「……」

「……」

　沈黙が落ちた。

　ややあって、薫が言った。

「あの人は、私の、恩人なの」

「恩人？」

　恩人、という言葉は使わなかったけど、もなみも同じようなことを言っていた。

　古海がいなかったら、自分は死んでいただろう、と。

「モーリスを辞めることをためらっていたら、古海さんが背中を押してくれたの。だって、ほら、典子さんはああいう人でしょ？　とてもじゃないけど、裏切るような真似はできなくて」

「背中を押した？」

　……手を出したんじゃなくて？

「今の彼について行こうかどうしようか迷っていた時に」

「ああ」

「でもそれは、典子さんへの裏切りでしょ？　恋人について行きたいから、仕事辞めます、なんて。私はそう思ったの。典子さんだけは、裏切りたくなかった。でも、古海さんは言ったわ。貪欲に幸せを求めないのは、臆病だって」

「……」

　「何か誤解があるようだから」

肩をすくめて、薫が言った。

「私と古海さんの間には、何もなかったよ？」

「そ、そんなこと、誰も疑ってなんか……」

「ふうん。私はてっきり、典子さんがまた、何か話したのかと思った。妄想全開で」

「……そりゃ、典子さんは、最初からそういう人だけど……」

　……カヲルもとうとう最後には、リュウを諦めた。

　……受け容れたように見えても、最後の最後に突き放す。

　以前聞かされた神田の言葉を、直緒は忘れることができなかった。

　言葉の途中で黙り込んだ直緒を、薫はじっと見つめた。

「そうね。何もかも、典子さんのせいにするのはいけないよね」

「……」

「でも、安心して。そのうちに今の彼が現れて、もう、どうでもよくなったのよね、古海さんのことは」

「……ふった？　古海さんのことを？　あなたの方から？」

「そういうことは聞かないの」

薫は言った。

「彼のことは好きだったけどね……。あ。でも、なにもなかったから。そこは、本当。何しろ私は、品行方正だから」

相手が古海では信じられない、と直緒は思った。

　薫は、くすりと笑った。

「止めた方がいいよ、古海さんなんて」

「え？」

「イジワルで皮肉屋で、その上、Ｓだし」

「Ｓは、違うと思う。みんなそう言うけど……」

「あらそう？　それでもって、男好きで節操ないし」

「それは……そうかも」

「そうよ。彼ね、とりあえず落とすのよ。自分に惚れさせて、メロメロにしてから、つきあうかどうか決めるの。どうせ長続きしないくせに。タチが悪いわ」

　しかし古海は、男は絶ったと言っていなかったか。

　いつも一緒にいる直緒には、それが嘘ではないとわかる。

「でも、そんなことは、どうでもいいのよ」

「いっ、いいんですかっ！？」

「いいの、別に。私が堪えられなかったのは、常識が通用しないこと。悪いことを悪いと思わないのよ、あの人。社会の決まりごとなんて、平気で無視しちゃうでしょ？　遵法精神？　そういうものが、皆無なの」

「あ……」

　錠前をやぶる特技とか？

　身分証を偽造して架空口座を作るとか？

　不正送金も。

　あと、人に自白剤を飲ませるとか。

「そういう意味じゃ、典子さんとはいいコンビね」

　そういうあれこれについて、自分は殆ど気にしていなかったと、改めて直緒は気づいた。

　そう。

　直緒は許容していた。

「だって、典子さんの為にしたことでしょ？　本の為にしたことだ」

「あの男が本の為に何かするですって？」

薫が噴き出した。

「あり得ないでしょ、それは」

　確かに、古海は小説を読まない男だ。たまに読むと、あり得ない解釈をしてしまうほどだ。

　それはつまり……。

　本の為じゃなくて……、

　薫はじっと、直緒の顔を見つめた。

「あの人が本の為になにかしたとしたら、それは、あなたの為だわ」

「……」

「でも私には、なにもなかった。最後まで」

薫の声が、直緒との間にぽつんと落ちた。

　「そもそも僕ら、男同士だしぃ」

がらりと口調を変え、薫が言った。

　意地悪そうに、にやりと笑った。

「あなた、そう言うんでしょ。いつも」

「……」

ふふ、と言う声を、喉の奥から薫は出した。

「あなた、かわいい。ちょっとだけ、古海さんの気持ちがわかるわぁ」

「う、うう、」

直緒はうなった。

「いったいどういう話を、古海さんと？」

「さあねえ」

笑みを含みつつ、薫は肩を竦めた。

「情報の横流しかな。私はガールズトークができるから」

はっきりと話をそらせた。

　「僕はできない。それは無理だ」

直緒は認めた。

　耳に心地よいハスキーボイス、意識して選択される女性言葉。

　ゆるいニットと幅広のスラックス、ユニセックスな優しいシルエット。

　たとえ求められようと、自分には、絶対、できない。

「僕は、あなたとは違う」

「そう？　私もね、」

気を悪くした風でもなくさらりと受け流し、薫は続けた。

「あなたに会ってみたかった。だって、古海さんがひっかけてくるのって、極上の男か、サイアクなのか、どっちかだから」

「え？」

「彼、これが生涯最後の恋だなんて、ヌかしてるし」

「……別に僕は引っ掛けられたわけじゃ……で、どっちなんです、僕は」

小さい声で尋ねた。

「だって、彼にだって、幸せになってもらいたいじゃない？」

　薫は、直緒の質問には答えなかった。

　いたずらっぽい顔をして笑った。

　げっそりとやつれきった顔で、典子が戻ってきた。

「……死ぬかと思った」

ふふ、と薫は笑った。

「これしきのことでは諦めないでしょ、ＢＬ図書館」

「もちろんよっ！」

典子は叫んだ。

「あのオニババ軍団め……あんなのに育てられる子ども達こそ、いい迷惑だわっ！　逆に闘志が湧いてきたわっ！」

「それでこそ、典子さん。今日は、来たかいがあった」

「え、薫ちゃん、もう帰っちゃうの？」

「ええ。目的は達成したし」

　ちらりと流し目を送ってよこした。

　直緒にだけ聞こえるように付け足した。

「ごめんね、足止めさせて。早く行ってあげて」

　早口の低い声で、直緒は尋ねた。

「古海さんに会わないで帰るんですか？」

どちらかというと、会わないで欲しかった。

「今回はね。そうだ、典子さん。新しいメイドちゃんが入ったんですって？」

「薫ちゃん、よく知ってるわね。私が探して来たの。文学少女のハルちゃんよ」

「そのコ、借りていい？」

「だめ！　わたしのメイドさんなんだから！」

「いいじゃない。ちょっと外に連れ出して、二人でおしゃべりするだけよ」

「だったら、わたしも行く！」

「二人きりでおしゃべりしたいの」

「ええーーー。わたしのハルちゃんとぉーー薫ちゃんがぁーーー？　二人きりでーーー？」

「いいじゃない。ケチケチしないで貸してよ」

「わたし、ケチじゃないもん！」

「じゃ、貸して。ちゃんと返すから」

　典子は口を尖らせた。

　追い打ちをかけるように、薫が言った。

「かりんとう以外にもおいしいスイーツ(おかし)があるってことを、教えてあげるだけよ……」

「かりんとう？」

不思議そうに典子が尋ねた。

　薫が頷いた。

「ええ、そう。何しろ私は、ガールズトークができるから」

＊＊

　「何見てるの、直緒さん」

典子が声を掛けてきた。

　強引に晴美を連れていかれたせいか、やや不機嫌な声だ。

「……」

　直緒は黙って、スマホを見ていた。

　呼び出したデータは、誤っているとしか思えない結果を表示していた。

「直緒さん！」

「……」

　これはありえない、と直緒は思った。

　しかし、システムは正常に作動している……。

　不意に、スマホと直緒の間に、にゅっと手が差し出された。

　アートを施していない伸び気味の爪が、目の前で翻った。

「はい」

　開かれた掌の上には、キーホルダーが握られていた。

　ライセンスフリーのクロクマが、くちゃりと笑っている。

「古海が、直緒さんに返しとくようにって」

「これっ！」

「ＧＰＳ発信機を仕込んだのね。こっそり古海のポケットに入れといたんでしょ？」

典子は物珍しげに、キーホルダーを目の高さに持ち上げた。

「稚拙な発信器だわ。古海じゃなくても、すぐバレるわよ。いくら人気のキャラクターを使ってもね！　誰に頼んで手に入れたか知らないけど、無能な友達とは縁を切った方がいいわよ」

「……遠藤さんに頼んだんですよ？　あなたのお抱え探偵の」

　典子がたじろいだ。

　どもりながら言う。

「い、いいのよ。遠藤さんはっ！　いろいろわたしのやり方をわかってるから！　話が早いしっ！」

　さぞやいろんなあくどい仕事を頼んだのだろうと、直緒は思った。

　今さら縁を切れないのだろう。

　スマホの、役立たずのシステムに目を落とした。

　だから発信源は、一乗寺家別邸から動かなかったのだ。

　「典子さん」

静かに直緒は言った。

　典子が２、３歩後ずさる。

「な、なに？　目がスワってるわよ、直緒さん……」

「典子さんは知ってますよね。古海さんがどこへ行ったか。詳しい場所と、そこへの潜入の仕方を」

　なにせ日本の政治の中枢だ。

　普通に行って、入れてくれるわけがない。

　たとえ古海が望んでいなかろうと。

　直緒を止める為に薫を寄越そうと。

　諦めるつもりはなかった。

「典子さんは知っていますよね！」

「知ら……」

「知らないなんて言わせませんよ。あの、山田ハナコという司書と、彼女の友達を使って、ルートを開いたんだ」

　山田はかつて、警察庁公安部に勤務していた。一乗寺家には、政府のスパイとしてやってきた。

　そしてその友達は、今現在も、内閣官僚、藤堂参事官の秘書をしている。

「もちろん黒幕は、典子さんだ」

「な、直緒さん、目が怖いんですけど」

「行きますよ、典子さん！　僕たちも、古海さんのところへ！」