ヒモノ女子は優雅に腐る

第８章 腐女子と官僚

第63話 ワケありの恋人

　翌週金曜日。

　「今日もハナちゃん、来なかった」

　直緒が外出の支度をしていると、鼻をぐずぐずさせて、典子がやってきた。

　萎れた緑のジャージ姿が、痛々しい。

「今週、一日も出て来ないのよ？　電話しても出ないの。ハナちゃん、どっかへ行っちゃったんだわ！」

「大丈夫ですよ」

なだめるように優しく、直緒は言った。

「きっと何か事情があるんですよ。少し待っていれば、きっと連絡がありますよ」

「今日は、ジャングルプライムで映画を見る約束だったのに！　今、話題の映画よ！　『シャーロック』に次ぐ萌えミステリだって！」

「へえ、なんてタイトルなんですか？」

仕事の参考になるかと、直緒は尋ねた。

「ちょっと長いタイトルなの。『バカップルの長い一日――密室で二人は何をしていたか』っていうのよ」

「だいたい、内容が想像できますね……」

「予想を裏切るどんでんがえしがあるかもよ、ミステリだもん。ハナちゃんの代わりに、直緒さん、一緒に見る？」

「残念ですが、今日は都合が悪くて」

「そうよね。だって、ハナちゃんの好みに合わせてセレクトした映画ですもの、直緒さんにはつまらないわよね」

「いいえ、本当に予定があるんです。これから、篤久《あつく》堂さんにお邪魔する予定でして」

「篤久堂さん？」

　篤久堂というのは、この夏、立てこもり事件のあった書店である。

　典子と直緒が人質になったのだが、幸い、実害はなかった。

　むしろ、そこの書店員の、香坂と松本という二人の女性と懇意になれたという、嬉しい余禄があった。

「ええ。香坂さんが担当されてるＢＬビブリオバトルに、僕も参加させてもらうんです。オブザーバーとして、松本さんもいらっしゃいますよ」

　ビブリオバトルというのは、参加者全員が自分の好きな本を紹介しあう、書評合戦のことである。

　それぞれの紹介の後、ディスカッションを行い、最終的にどの本を読みたくなったかを競い合う。

　直緒が参加するのは、その、ＢＬ部門である。

　目を輝かせて典子が聞いた。

「それで直緒さんは、どの本を持っていくの？」

「もちろん、モーリス(うち)の本です。もう、全部持っていきたいくらいなんですけど、紙の本って、制約があるんで」

　ブックフェア以来、モーリス出版社の紙の本の出版点数は、随分増えた。

　原則として、注文があったら印刷するオンデマンド方式を採用している。刷り上がるまで、お客さんをかなり待たせてしまうほど、人気の本もあった。

　待ち時間を解消させる為に、この頃は、取次ぎを通して、書店に並んでいる本もある。

「奈良橋沙羅先生の『チョコパイケーキ』にしました」

　同い年カップルの、甘い甘い恋愛譚である。

　くっついたり、誤解から離れたり、でもまたくっついたり、もう、微笑ましいというより他はない。

　安心して読める、王道ＢＬだ。

「なるほどねえ。最近わたし、ちょっと先鋭的過ぎてた気がするわ。スイーツはＢＬの基本よねっ！」

「奈良橋先生の御本なら、男女問わず、安心して万人に勧められる気がします」

直緒は言った。

「１８歳以上、ですけど」

　カバンを手に、直緒が立ち上がった時だった。

　ばたん、と乱暴に、オフィスのドアが開いた。

　そこに立ち塞がった人物を見て、直緒の口から低いうめきが漏れた。

　「直緒！」

その人物は叫んだ。

「見合いを断るとは、何事か！」

負けじと直緒も言い返す。

「だから、先週ちゃんと帰ったじゃないかっ！　直接先方まで出向いて断ってきたんだ。ジジイの顔は充分立ったろうが」

「いつまで経っても、お前がヨメを貰わんから、こっちは心配してだな、恥を忍んで紹介してもらったんだ。お前の為に」

「俺の為なら、ほっといてくれ！　好きな人がいるっていっただろ？」

「だから、会わせろと言ってるんだ。それを……」

　「お見合い？　お見合いですってぇ？」

わくわくと弾んだ声が聞こえた。

「直緒さん、お見合いするの？　誰と？　もちろん、男性とよね？」

＊＊

　「？？」

老人は、声の出所を見た。

　緑のみすぼらしいジャージを着た、みるからに痛ましい姿の子どもがいた。

　こちらを見て、にこにこ笑っている。

「そういえば……直緒の相手は、会社の人だって言ってたけど……ワケありだって言ってたけど……まさかこの……」

ぶるぶると頭を振った。

「直緒の見合いの相手が男だと？　かわいそうに、この子は、頭もおかしいのか？」

　哀れな子どもという現実から逃れようとするように、老人はドアへ目をやった。

　そこには、メイドが震えながら立ち竦んでいた。

　彼女は、老人をここまで案内してきた……というより、怒り狂う老人の後を、怯えながらついてきたのだ。

　老人は、まっすぐメイドを指さした。

「あんたの方がいい。いや、あんたに違いない。あんただろ、直緒の恋人は」

　メイドは卒倒しそうになった。

　直緒が慌てて駆け寄る。

「馬鹿、なに言ってんだ、ジジイ！　メイドさんに謝れ！」

倒れかけた彼女を抱きとめながら、直緒は叫んだ。

＊＊

　……この職場は好きだけど。

　……素敵な先輩がいっぱいいるけど。

　……自分はせいいっぱい頑張ったけど。

　……もう限界。

　新人メイドの小林晴美は、自室で荷物をまとめていた。

　晴美は一乗寺家の住みこみメイドである。

　失職したら、ここに住み続けることはできない。

　いろいろとめんどうを見てくれている先輩は、外出中だった。

　彼女が帰ってくるまでに、ここを出ようと思った。

　……でも、どこへ行こうかなあ。

　……実家はダメ。兄ちゃん、結婚するって言ってたしぃ。

　自分が原因で、やっとまとまりかけている兄の結婚話が、また……これで４つめだ……、壊れるかもしれない。そう思うと、とてもじゃないけど、実家には帰れない。

　……居場所がない。お金もない。

　……逃げてく先が、どこにもない！

　「何やってんの、晴美ちゃん」

　涙ぐんでいると、ずけずけした声が割り込んできた。

「もなみ先輩……」

晴美は、わっと泣き出した。

「あたし、あたし……」

「どうしたの？」

「あたし、死ぬかも！」

「えっ、なぜ？　病気？」

「ちがう……」

「ねえ、泣いてちゃわかんないでしょ。何があったの？」

「あたし、本谷さんのおじいさんに……」

「ああ、ついに来たのね。随分頻繁に電話がかかってきてたから。モーリス(かいしゃ)の回線に」

「恋人だと間違われましたぁ～」

「恋人？　誰の？」

「……本谷さんの。おまけに、気がついたらあの人の胸に抱かれてたしぃ」

　晴美は、さっきの出来事を語った。

　目から涙が溢れそうになった。

「どうしよう。あたし、古海さんに、殺される……」

＊＊

　「お姉ちゃま。おじいちゃま。こっちこっち！」

繁華街の一本北側、公園の向かいのビルの、地下へ続く階段を、創は、軽やかに下りていく。

「な、なんだ？　どこへ連れて行くのだ？」

　急勾配の階段を見て怯む老人の背を、典子がそっと押した。

　緑のジャージは、ピンクのハイウエスト・ワンピースに着替えている。動きにつれて、裾がふわふわと流れる。

　「素敵な場所ですわ、おじい様」

「ワシはあんたの祖父じゃないんだぞ……」

「同じことですわ。直緒さんのおじい様なんですから」

「すると、やっぱりあんたが……」

「いいからいいから。さ、参りましょう、おじい様」

「そうしてると少しはマトモに見えるな。だが、直緒のやつが、どうしてもワシに会わせなかったんだ。あんた、いったいどんなワケアリの……」

　「おかえりなさいませ、お嬢様、おじい様」

黒服の青年に出迎えられ、老人は言葉途中で絶句した。

「な、なんなんだ、ここは！」

「執事喫茶だよ！」

先に席に着いていた創が叫んだ。

＊＊

　「直緒さんのおじい様が！」

古海は叫んだ。

「なぜ、真っ先に私に連絡を寄越さないのです？」

新人メイド、小林晴美はさらに一層、縮こまった。

「だって、大事な会議だから邪魔をしないように、って聞いていましたから」

　……もなみ先輩は、古海さんはそんな人じゃないと言ったけど。

　……あのおじいさんに……本谷さんのおじい様に、あんな誤解をされたことを知られたら、

　……その上、本谷さんに抱きとめられたなんてバレたら、

　……あたしは殺される！

　じろりと古海が睨んだ。

　「そんな重大事は別です。真っ先に私に知らせなくはいけません」

「はい……すみません」

　晴美はただひたすら頭を下げた。

　とりあえず今は、おとなしくしているしかない。

　命あってのことだ。

　「……まあ、仕方ありません」

珍しく、古海はそれ以上、小言を言わなかった。

「それで、おじい様は今、どこに？」

「お嬢様が外へ連れて行きました。本家から創さまを呼んで」

「小林さん、言葉の使い方がおかしいですよ。そこは敬語を使わなくては。連れて行きました、ではなく……えっ？　お嬢様が連れてった？　創さまと一緒に！？」

自分だって、全然敬語を使ってないじゃないかと、晴美は思った。

「ど、どこへですか？」

「知りません」

「直緒さんは？！」

「篤久堂書店へ」

「一緒じゃないんですね？」

古海は頭を抱えた。

「お嬢様、今度は一体、何を企んで……」

右手でもう下がれと合図する。

　……とりあえず、命は繋がった。

　気絶した自分を本谷が抱きとめたことは、古海の耳には入っていないようだった。

　……よかった。

　あれがバレたら、今ごろ命はなかったと、晴美は思う。

　ほっとして、晴美は歩き出した。

「小林さん」

　古海が呼び止めた。

　晴美はぎくりとして立ち止まった。

　「あなた、文学少女なんですって？」

「え？」

そういえば確かに、誰かにそんなことを言った気がする。

「久條泰成の大ファンとか」

「そうです！」

どちらかというと、作品よりも、イケメン作家の方に興味があった。

　古海は言った

「わかってると思いますが、職場の人と本の話をしてはいけませんよ。職場の……お嬢様の職場の人とも、です」

「？」

わけがわからなかった。

「わかりましたかっ！」

「は、はいっ！」

「絶対に近づいてはいけません。モーリスのオフィスには。いつも言っていますね？」

「も、もちろんです。近づいてなんかいません！」

「あなたが、おじい様を案内したとか」

「ほ、他に誰もいなかったので」

「篠原さんはどうしたのですか？」

「先輩は、外出中でした……」

自分の不運を、晴美は呪った。

「……」

　「か、かりんとう、ありがとうございました」

唐突に、晴美は差し入れの礼を述べた。

　もなみ先輩が、困った時には礼を言え、と言っていたことを思い出したのだ。

　なんでも、古海さんは先輩に恩があるから、かりんとうのお礼は、魔法の言葉と同じなんだそうだ。

　「かりんとう？」

古海が顔をあげた。

「ああ。申し訳ない。今度はもっと、かわいらしいお菓子にしますから」

　……あれ？

　……ひょっとして、私、殺されずに済むかも。

　妙に照れくさそうなその顔を見て、晴美はかすかな希望を覚えた。