ヒモノ女子は優雅に腐る

第６章 わたしのしもべ

第46話 高くつくぞ

　いつもの時間になっても、典子は現れなかった。

　ここ数日、古海も見かけていない。

　直緒がパソコンを立ち上げていると、メイドが現れた。

　……典子さんと一番親しいメイドさん。

　……篠原、もなみ、さん。

　直緒は頭の中で反芻した。

「お嬢様から御伝言です。ＴＡＫＩ先生のご本の紹介文を考えておくようにって」

「典子さんはどこに？」

「お父様に呼ばれて、本宅へ」

「古海さんは？」

メイドは、くっと、眉を上げた。

「……気になります？」

「え？　いや、ここ何日か、見かけてないから」

しどろもどろと、直緒は答えた。

　メイドは肩をすくめた。

「古海さんも本宅です。お屋敷に、不審な者を入れてしまった件で、旦那様にお叱りを受けているのです。それだけじゃなくて、この頃、電話やメールも多くて。……とうとう、旦那様のお耳にも入ってしまい、ちょっとまずいことになってます」

「……それって」

「お嬢様へのインタビュー依頼ですよ。大事な愛娘を公の場に出すなど、とんでもないと、旦那様は、ひどくご立腹です」

「だって、古海さんのせいじゃないじゃないですか」

　それは、直緒のせいである。

　というか、女性の格好をした、直緒の写真のせい。

　ソーシャルメディアを一人歩きしている、「魔性の女」のせい……。

「アレは、ウチのお嬢様ということになってますからね」

メイドはため息をついた。

「ま、お嬢様をご存じの方なら、誰も１ミリも、そうは思いませんけど。でも、旦那様だけは、違います。お宅のお嬢様を是非、読者にご紹介したい、などと猫なで声で言われると、もう、頭にかっと血が上ってしまって」

「……」

「深窓の令嬢として、今まで人前に出さなかったのが、裏目に出た感じですね。さっさとオープンにしときゃ、誰もこんな、ありえない誤解なんかしないのに」

　典子を人目に晒したくないから、一乗寺パパは、ダンスの時も、仮面を寄越したほどだ。

「ほんと、親馬鹿って、バカなんですね」

「いや、篠原さん、典子さんは、素敵な女性ですよ……」

「でも、あの写真の女性(・・)ほど美しくない。というか、あれほど美しい女性(・・)は、この世にはいませんよ。それはよくわかっておいででしょ？」

「僕は……」

「腐部屋の公開は、私もまずいと思います。例の、お部屋拝見です。お嬢様はものすごく乗り気になってらっしゃいますが、」

溜息をついた。

「やはり、腐女子でヒモノがバレるのは、いろいろと問題がありそうな。……ここだけの話ですが、お嬢様、勝手に編集部と話を進めていらっしゃるようですよ」

「えっ！　古海さんがあれほど反対しているのに？」

「そこです。そもそも、書店の人質事件。あれのせいで、古海さんに対する、旦那様の心証は、かなり悪くなっています」

「そんな……」

「ま、アレは、お嬢様自らが飛び込んで行かれたわけですけど。御長男の創さまも、そう証言なさいましたし」

「だったら、」

「でも、古海さんの特殊な立場を考えると、」

「特殊な立場？」

「お嬢様の婚約者なのでしょ、古海さんは。それに見合った、会社での地位もおありでしょうに」

「……！」

「あの方の性癖がどうであれ、社長は、そのお心積もりだったはず」

「性癖？」

「いえ、こちらの話。要は、ですね。信じていた部下に裏切られたって感じ？　ですかね。娘を託そうとまで思っていたのに」

「娘を……託そうと……」

「昔、社長自ら採用したのに、実は無能だったという社員がいて、海外の紛争地帯にトバされたというウワサです」

「それは、一乗寺社長に、人を見る目がなかったんじゃ……」

「あのお嬢様のお父様ですからね。ここのところ、減点続きの古海さん。どうなっちゃうんでしょう。私、心配です」

「でも、元はといえば典子さんが……」

「なにしろ、ワンマン経営の同族会社ですから。全ての元凶とはいえ、お嬢様は、大切な御令嬢」

「……」

　「ねえ、本谷さん」

口調を改め、もなみは言った。

「言っちゃなんですが、腐女子でヒモノのお嬢様を、他の誰が貰ってくれると思います？　社長の息のかかった古海さん以外に」

「……」

「本谷さん、しっかりなさい。お嬢様の、腐女子でヒモノが、世間様にバレますよ？　お部屋公開なんてしたら。そしたら、社長が何と言おうと、古海さんしか、お嬢様の収容先はなくなるんですよ？」

＊＊

　「それで？」

作家は言った。

　マンション近くのカフェ。

　込み入った話は、外でした方がいい。

　押し倒された体勢では、話がしにくい。

　カウンターに並んで座り、直緒はうつむいた。

「敷島《しきしま》出版は、先生のご本を出していましたね」

小さな声で、彼は言った。

　敷島出版社。

　雑誌「お嬢！」に「日本の令嬢、お部屋拝見」の企画を持っている会社だ。

　作家は鼻を鳴らした。

　「俺に、話をつけろと言うのか？　一乗寺典子の部屋の取材を取りやめるように？」

「……勝手なお願いだと、わかっています」

　二人の前には、スタイロフォームのコーヒーが、湯気を立てている。

　どんなに暑い日でも、久條は、必ず、ホットを注文する。

　コーヒーが好きなのだ。

「で、」

久條は言った。

「報酬は？」

「報酬？」

「お前の為に骨を折ったら、お前は俺に、なにを寄越す？」

「……先生のお望みのものを」

「言ったな」

久條がつぶやいた。

　直緒は俯いた。

　そんな直緒を、久條は腕を組み、じっと見ている。

　しばらく、沈黙が続いた。

「しかし、わからんな」

久條が言った。

「あの編集長の為に、どうしてそこまでする？」

「典子さんの為じゃ、ありません」

　直緒は顔をあげた。

　ためらった。

「というか、典子さんご自身は、お部屋紹介に、大変、乗り気です」

「だったら、好きにさせたらいいじゃないか」

「腐女子の暴走」

直緒はささやいた。

「なるほど」

なんらかの納得が、久條の表情を過った。

「しかし、あの編集長は、自分の評判など、気にしたりはしないだろ？」

「典子さんの尻拭いをさせられて、危険な目に遭わされる人がいるんです」

「危険な目？」

「海外の紛争地帯へ派遣されちゃうんです」

「つながりに飛躍があるな」

「一乗寺建設は、血族意識の強い、財閥企業ですから」

「だが、モーリス出版は違うんだろう？　　編集長はそう言っていた。モーリスは、一乗寺典子の個人経営だから、一乗寺財閥といえど、手を出せないと。お前の身は、安全じゃないか」

「僕じゃありません」

「じゃ、誰だ。誰のために、お前は、対価を支払おうとしている」

「……」

「あの黒服か？」

「……」

「このクソ暑いのに、黒のスーツを着て、銀縁の眼鏡をかけた、短髪の。いかにもＳっぽい、あいつだろ？」

「先生、古海さんを御存じなんですか？」

久條と古海が顔を合わせたことがあったとは、初耳だった。

「当り前だ。お前と初めて会った日に、割り込んできた奴じゃないか」

「ああ……」

　一乗寺家のダンスパーティーの日。

　久條に壁際まで追い詰められ、キスを迫られた直緒を救ってくれたのは、古海だった。

「でも、……」

あれは自分ではないと、古海は言った。

「それは嘘だ。間違いなく、あれは、黒服野郎だ」

久條は言い切った。

　久條の観察眼は確かである。

　彼だけが、ひと目で直緒を、男と見破った。

　すると、古海は、いよいよ、典子への求婚者ということになる。

　一乗寺家令嬢に……典子に代わってそこにいたのは直緒だったわけだが……、ダンスを申し込めるのは、社長に許された求婚者たちだけだったから。

　あのメイドは、最初から、その点を強調していた。

　黙ってしまった直緒を、久條が見下ろす。

「ふるみ。ああ、確かにそんな名前だった。つい最近、うちへ来たんだ。本谷に傷を負わせるなと、文句を言いに来た。Ｓのお前に言われたくないと言ったら、たとえＳだとしても、自分は大切な人を傷つけたりしないと抜かしやがった」

「え？」

「肘の、擦り傷のことだ」

「ああ……」

　……つか、古海さん、Ｓなのか？

「気をつけろよ、お前」

「……」

「自分はＳだくせに、お前の肘に擦り傷をつけたからって、苦情を言いに来たわけだ」

「でも、あんなの、大したことない、ほんとに、ちょっとこすっただけで」

「あの黒服には、許せなかったようだ。お前が傷つけられるのが、あいつは、我慢がならなかったようだ」

　この頃、古海は、本宅へ呼び出されてばかりいる。

　顔色が悪く、元気もない。

　一乗寺社長の古海への心証が、著しく低下していることを、直緒は話した。

「全て、僕のせいなんです」

直緒は言った。

「僕が、女性の格好なんかしたから」

「ふうん」

久條は言った。

「わかった。そういうことなら……だが、高くつくぞ」

　直緒は顔を上げた。

　久條は、目をそらさなかった。

＊＊

　「きゃーーー、なにこれーーー！」

新入りのメイド、小林《こばやし》晴美《はるみ》が、悲鳴に近い叫び声を上げた。

「見て見て、もなみさん、これ、ひどくないですかぁ？」

「いくらアフター５でも、大声を出し過ぎよ」

もなみは言った。

「嬉しいのはわかるけど」

「ほら、これ、見て下さい、これ！」

晴美は、ぐいとスマホを差し出した。

「久條泰成が！　あたしの憧れの、久條センセイがっ！」

「く、久條先生って、ハルちゃん、あなた、そーゆーシュミが、」

　……腐っているのか、この女。

　もなみは、晴美の差し出すスマホを受け取った。

　「え、あたしって、文学少女なんですぅ～。知りませんでしたぁ？」

「それは意外。つか、久條先生ってさ、」

　……女に興味、ないんじゃね？

後半は言葉を呑みこんだ。

　差し出されたスマホ、そこには、驚くべきことが書かれていたからだ。

　「……ネットで、魔性の美女と話題騒然のＮ・Ｍさん、実は彼女は、塵山賞候補作家、久條泰成の恋人であることが判明した。……会社勤めの一般女性なので、そっとしておいてほしいと、作家は話している」

　……Ｎ・Ｍ、って。

　……Nao Motoya ？

　……本谷さん、とうとう、コイビトになっちゃった？

　……久條先生の？

　……かわいそうに、古海さん。変態度でいったら、どっちもどっちでしょうに。

　少しばかり、身びいきを感じたもなみだった。

＊＊

　久條が原稿を書き上げるのを待って、直緒は、夏休みを取った。

　モーリス出版に入社してから、初めての夏休みだ。

　こんなに長い休みが保証されていることに、感動した。

　いままでの職場では、ありえなかったことだ。

　１週間の休みを終えて帰ってくると……、

　……古海の姿が消えていた。