ヒモノ女子は優雅に腐る

第４章 一乗寺家の舞踏会

第14話 おいしく頂きました

　「いやです！　絶対いや！」

典子が叫んだ。

　ある朝、直緒が出勤すると、典子と古海が言い争っていた。

　落ち着き払って古海が言う。

「どうして？　きれいなドレスを着るんですよ？　普通のお嬢さんなら、大喜びする筈です」

「わたしはいやなの！」

「だから、なぜ？」

「なぜって……」

「おいしいものもたくさんありますよ？」

「食べ物で釣ろうたって、そうはいかないわ」

　「どうしたんです？」

直緒は割って入った。

　典子の横に立って古海を睨みつける。

　何があろうと、自分は典子の味方だ。

　尊敬する上司だから。

　古海がため息をついた。

「来月、パーティーが開催されるんです。その創業は明治にまで遡る一乗寺建設ですが、昨今は海外への進出目覚ましく、そうした海外からのお客様の接待も兼ね、大規模なパーティーが催されるのです」

「へえ。そりゃまた、豪勢な話ですね」

この不景気の時代に、という言葉を、直緒は危うく呑みこんだ。

　「ええ」

古海は渋い顔をした。

「腐っていても、典子さまは、一乗寺家ご令嬢。是非とも出席するようにと、お父上である社長からのきついお達しです」

「わたしはいやよ」

すかさず典子が割って入った。

「人前に出るのなんて、大嫌い。一人で部屋にお籠りして、読書をするの」

「読書……」

直緒と古海は、顔を見合わせた。

　古海が咳払いをした。

　典子を完璧に無視して、続ける。

「ですから。トップクラスのデザイナーにドレスを作らせねばなりません。先方からそろそろ採寸を、と言ってきているのを、何度も延期し、日延べし、……ったく」

　「ドレス？　いいじゃないですか」

直緒はつぶやいた。

　みなみとの短い交際の経験から、彼は知っていた。

　女の子は、きれいな服が……服だけじゃない、アクセサリーやバックや靴や……、大好きだ。

　だが、典子は、ぷうーっと膨れた。

「い・や・よ」

「だから、なぜ」

古海が畳み掛けるように尋ねた。

　典子は、ぼそっと答えた。

「……めんどくさいから」

「はあ？　めんどくさい～～？」と古海。

「そうよ。めんどうくさいの。着たり脱いだり、ファスナーやホックや、そうゆうの。あと、リボン(ひも)も。死ぬほど嫌いなの！」

　だから、ジャージ。

　なんとなく典子の思考がわかったような気が、直緒はした。

　「許しません」

古海の人差し指は、すでに、呼び鈴の上に乗せられていた。

「お針子の女性が、来ております。さっそく寸法を測ってもらわねば」

「いや……」

「週が明けたら、エステと美容院ですからね。逃げようたって、そうはいきませんよ」

「いやっ！　美容院、いやっ！　エステなんか行ったら、死んじゃう！」

「死にはしません」

溜息をつくように、古海は言った。

「お嬢様、少しは年相応にきれいにして、人前へ出ないと。どこにいいご縁が転がってるか、わからないでしょ？」

　「古海さん！」

たまりかねて、直緒は割って入った。

「典子さんは、働く女性です。自分の足で立ってるんです。そんな、実家の縁で、その、……」

結婚相手を探させるのはよくない、と言いたかった。

　だが、経験の少ない直緒には、そこまで強く言うことはできなかった。

　しどろもどろに彼は続けた。

「えと、典子さんには、自分の目で見て、確かな人を、ですね、」

　「いいですか、直緒さん」

なぜかじっと直緒を見据え、古海は言った。

「一乗寺建設は、日本で指折りの財閥企業です。一流の方々と交流があるのです。お相手も、まさか、天下の一乗寺財閥の令嬢が腐っているとは思わないでしょう」

「……」

「腐敗を悟られないうちに、一気に交際へとなだれ込むのが得策。花の命は短いのです。腐っていたら、なおさらです」

「花はくさいから嫌い」

典子が言う。

　また、無視された。

「それには、人並みの外見を整えるのが、まず最初の第一歩なのです」

「……」

　一流の方々。

　そういう御曹司と結婚すれば、典子は幸せになれるのだろうか。

　でもなんだか、胸がざわざわする。

　すごく無残な気がする。

　典子が、かわいそう。

　そう思えて仕方がない。

　「大丈夫です。変なムシがつかないよう、私がお側に侍りますから」

にっこり笑って古海が言った。

　それから、厳しい顔で断言した。

「お嬢様には、是非、幸せなご婚儀を。それが私に与えられた使命ですから」

「……？」

直緒は疑問に思った。

　典子のような女性が普通に結婚するのは難しいのでは、と、直緒は思う。

　なんというか、幸せの基準が、普通一般と違うような気がする。

　たとえば、きれいなドレスを着たくない、とか。

　その典子に、幸せな結婚をさせる。

「家令というのは、過酷な職業なのですね……」

しみじみと直緒は言った。

　古海がはっと我に返ったような顔になった。

「いえ、それは、まあ」

振り返って、きょろきょろする。

「あれ。……お嬢様？」

　いつの間にか、典子は、部屋の隅に引っ込んでいた。

　踏み台の一番上に腰かけ、足をぶらぶらさせている。

　膝の上に、書店カバーのかけられた新書版の本を広げ、熱心に読みふけっていた。

　古海が首を振った。

「おとなしいと思ったら。また、腐った本を。お嬢様、あなたの話をしているのですよ？　さ。早く採寸に」

「いいわ」

　典子は本から目を上げた。

　妙に熱っぽい目で直緒を見た。

「でも、ひとつ条件があるの」

「条件？」

「直緒さんも採寸するの」

「は？」

「え？」

古海と直緒は、同時に叫んだ。

　古海の顔がみるみる青ざめた。

「だめです。いけません！　たった一人の大事な社員でしょう！？」

「だからよ」

涼しい顔で典子は言った。

「直緒さんが一緒でなきゃ、いや」

　きっと、一人では心細いんだ、と直緒は思った。

　典子がかなり人見知りをすることに、直緒は気がついていた。

　仕事関係はさほどでもないが、それは、典子が自分の仕事(ＢＬ)に情熱を持っているからだ。

　しかし、ひとたび仕事を離れると、典子はかなり、奥手となる。

　カリスマ美容師も、トップクラスのデザイナーも、典子にとっては知らない人だ。

　髪に触られたり、メジャーを体に当てられたり、そういうことは、すごくプライベートなことだ。

　時間もかかる。長い時間、よく知らないデザイナーや美容師と一緒にいなければならない。

　だから、きっと、典子は……。

　……怯えているんだ。

　そういう女の子っているよな、と直緒は微笑ましく思った。

　直緒にも一緒に採寸してほしいのは……心細いから、よく知ってる人に、側にいて欲しいということだ。

　きっとそう。

　直緒は答えた。

「いいですよ。おつきあいします」

「……！」

絶望的な目で、古海が直緒を見た。

＊＊

　ドレスは、デザイナーがかかりきりで、１ヶ月で仕上がるという。

　それまでの間、典子には、さらなる試練が待ち受けていた。

　その日。

　朝から典子は、不機嫌だった。

　いつものピンクのゆるふわ服ではなく、ジャージで会社に来ていたくらいだ。

　赤い縁の眼鏡をかけ、髪は、雀の巣状態だ。

　ぶつぶつと不機嫌に唸りながら、パソコンをぱちぱち叩いていた。

　直緒がそっと覗きこむと、大手電子書籍サイトの「一乗寺典子さんの欲しいものリスト」を見ていた。

　言うまでもなく、男の子同士が抱き合っている絵柄の書籍が、所狭しと並んでいた。

　あいかわらず仕事熱心だな、と、直緒は感心した。

「冬日向《ふゆひなた》よう先生のご本が、電子書籍にならない。冬日向よう先生のご本が……」

典子がぶつぶつとつぶやいている。

「……もう、２年も待っているのに」

　そこへ、古海がひょいと顔を出した。

「お嬢様、ダンスの練習のお時間です」

「ダンス？」

直緒はびっくりしてつぶやいた。

　古海が大きく頷いた。

「そう。パーティでは、一乗寺家の令嬢は、来賓の皆様に、完璧なステップをご披露しなければなりません」

　「仕事中なんだけど」

ぶっきらぼうに典子が答える。

「講師は、世界的に有名な先生なんですよ？　ここしか時間がとれなかったことは、だいぶ前に申し上げた筈です」

「そんな有名な先生が講師なんて、すごいですね」

思わず直緒は口を出した。

「プライベートレッスンですよね」

「すごくなんかないわよ。古海の知り合いだもの」

つまらなそうに爪を見ながら、典子が言った。

　古海が肩を窄めた。

「昔、私が海外にいた頃……当時、ちょっとしたつきあいのあった男です。しかし、彼も今や、世界的なダンサー。その彼を、個人的な講師として呼べるのは、やはり、一乗寺家の財力あってのことです」

はっとしたように時計を見た。

「ささ、参りますよ、お嬢様」

「いやよ。仕事あるもん」

「別に急ぎじゃないでしょう？」

「急ぎよ！」

　古海はちらと直緒を見た。

　直緒は頷いた。

「編集長。ご都合が悪ければ、あなたの仕事は、僕が引き受けますよ」

「直緒さんは黙ってて！」

　「ダンスの練習は、お父様からのご命令です」

きっぱりと古海が言った。

「日頃、なにくれとなく援助を賜る、親馬鹿のお父様を思えば、数時間飛び跳ねることくらい、たやすいはず」

「うーーー」

典子がうなった。

「うーーー」

その後に、不自然な沈黙が続く。

　「古海さん」

たまりかねて直緒が口を出した。

「典子さん、いやがってます」

「ですが、」

毅然として古海が言う。

「財閥の家に生まれた女性には、その生まれにふさわしい義務があるのです。典子お嬢様は、皆さんの前で、踊らねばなりません。それが、お嬢様の使命です」

小さな声で付け足した。

「きっと、お父様にはたやすいことでしょうね。出版社にちょっとした圧力を加えることくらい。あるいは資金援助をするとか？　冬日向よう先生のご本を電子書籍にするように、って」

「なんですって！？」

「いえ、私はなにも」

「うううーーー」

ストレスでいっぱいの唸り声が、典子の口から漏れた。

「冬日向よう先生の電子書籍～。１巻と２巻は持っているのよ。でも、３巻は、紙の本しかないの～」

　「紙の本があるなら、充分じゃないですか」

思わず直緒はつぶやいてしまった。

　ぎろっと典子に睨まれた。

「一緒に来るのよ、直緒さん」

「え？」

「一緒に踊るの！」

「はあ？」

「冬日向先生のご本が電子書籍になれば、喜ぶのはわたしだけじゃないはず。世界中の腐女子の為に、直緒さんも踊るの！」

「めちゃくちゃじゃないですか、その理屈……」

「いいのっ！」

　「……」

救いを求めるように、直緒は古海を見た。

「……いろいろ手遅れです。御愁傷様」

古海がつぶやいた。