千一夜の月夜

啓明の章 其の一 目覚めの黄昏（1）

「やめ……あぁ！はぁ……はぁ……！」

イリアスは突然、自分のベッドの上で跳ね起きた。先ほどの夢があまりにもリアルすぎて、背中に冷たい汗が伝い、胸が激しく上下する。まるで深い水の底から這い上がったかのように。

彼は額に張り付いた乱れた黒髪をかき上げた。その髪の間に差し込む、一筋の月光のように白い髪がやけに目を引く。汗が髪の根元から指の間へと染み込んでいく。

漆黒の瞳がわずかに収縮し、まだ焦点が合っていない。そこには、かすかな怯えの色が宿っていた。

ありえない……これは、ただの夢なんかじゃない！

少女の助けを求める声が、脳裏に焼き付けられたかのように消えない。

そして、あの名前――

「ソリア……」

イリアスは自分の手を見つめた。もう少しで、掴めたはずなのに……

「イ〜リ〜ア〜ス〜！　まさか今日という日に寝坊しちゃったの〜？　早く降りてこないと、お父さん怒るわよ〜？」

階下から、母ののんびりとした声が響いた。

……そうだ！　僕の十七歳の誕生日！

イリアスはベッドから飛び降りると、すぐにベッド脇の純白の短いジャケットを羽織り、少し擦り切れた黒いブーツを履いた。そして、部屋の扉の横に立てかけてあった槍を手に取る。

父との戦闘訓練が始まって以来、ずっと使い続けてきた槍――「断月（だんげつ）」。

今日は、父さんからの「卒業試験」だ！

槍を軽く振ると、それはなめらかに背中の革製の槍袋へと収まった。空気が一瞬、鋭く張り詰めるような感覚がした。

イリアスは槍を固定し、勢いよく部屋の扉を開け、小走りで階下へ向かった。

＊＊

春の暖かな陽光が、半開きの窓から木造の家の中へと差し込んでいる。まだ食堂へたどり着く前から、焼き立てのパンの香ばしい匂いと、ほのかに漂う清らかな茶の香りが鼻をくすぐった。

イリアスは深く息を吸い込む。

――月見草のハーブティーだ！

「イリアス〜、お茶が冷めちゃうよ？　私が代わりに飲んじゃおうかな〜？」

素朴な食卓には、こんがり焼き上げられた厚切りトーストが二枚並んでいる。絶妙な焦げ目がついたそれは、思わず食欲をそそる。

蒸気を立てるポットからは、月見草の優雅な香りと、ほのかな甘みが混ざり合った心地よい匂いが漂っていた。決して強すぎず、むしろ上品なその香り――母が大切にしていた最高級の茶葉に違いない……

「ありがとう、母さん！　いただきます！」

イリアスは即座に椅子を引き、勢いよく腰を下ろすと、目の前のトーストを手に取り、大きくかぶりついた。

「ふふ、気をつけてね、喉につまらせないように。」

母は微笑みながら注意を促した。その笑顔は陽光のように暖かく、元々美しい彼女の顔をより一層輝かせていた。透き通るような青い瞳が優しく細められ、肩にかかる月白色の髪は長く編み込まれている。

凍れる時を感じさせる美貌――彼女の年齢を推し量るのは難しい。

父によれば、母と一緒に冒険の旅をしていたこともあるらしい。だが、彼女の白く華奢な腕を見る限り、幾多の戦いを乗り越えた者のものとは到底思えなかった。

「母さん、やっぱりこのお茶は母さんが飲んでよ！　僕、もう食べ終わった！」

「えっ、もう！？」

イリアスはすでにナイフとフォーク、皿を片付け、立ち上がろうとしていた。

「月見草のお茶って、心を落ち着かせたり、健康に良かったり、それに……長寿にもいいんでしょ？　僕よりも母さんにこそ必要じゃない？」

そう言いながら、イリアスはティーポットを持ち上げ、テーブルのカップにお茶を注ぐ。

「熱いうちに飲んでね！　僕、行ってくる！」

バタンッ！

慌ただしい足音とともに、木の扉が閉まる音が響いた。

そして、静寂が戻る。

＊＊

「イリアス、十七分四十九秒、ゼロ五。」

春の訪れを感じさせる、穏やかで陽気な庭。新芽が顔を出し、風は心地よく吹き抜けている。

――が、父の表情はその景色とはまるで釣り合わない。

ものすごく、厳しい顔だ。

普段から無愛想な父だが、今日はいつも以上に張り詰めた空気を纏っている。

「これがお前の遅刻の総時間だ。今日が何の日か、まさか忘れていたわけじゃないだろうな？」

父は懐中時計を閉じ、金属の蓋がカチリと音を立てる。

彼の深い黒い瞳が、静かにイリアスを射抜いた。

「ち、違います！　父さん、信じてください、わざとじゃ……」

父の目が鋭く細められる。

胸の奥から、冷たい感覚がこみ上げてくる。

――あの冷たい研究所。

――あの少女の姿。

再び脳裏をかすめる、不吉な記憶。

……まずい。父さん、本気で怒ってる……それに、いつもと雰囲気が違う……

僕は、話すべきか？

あの夢のこと。

あの声のことを……？

「……まぁいい。今回は特別に見逃してやる。だが、次はないぞ。」

「……」

「何をしている。武器を構えろ。」

「……え？　あ、はい！」

イリアスは我に返った。

父はすでに準備を整えていた。普段の訓練で使用している、あの漆黒の重剣。

剣先がわずかに土に突き刺さっているだけで、それが常人には扱えない武器であることが明白だった。

「剣召術（けんしょうじゅつ）……本当に便利だな。」

イリアスは心の中でそう呟くと、右手を背中へと伸ばし、「断月（だんげつ）」の冷たく鋭い感触を確かめながらしっかりと握りしめた。槍先をわずかに下げ、目の前の父を正面から見据えながら、標準的な剣術の構えを取る。

イリアスは幼い頃から知っていた。父はただの剣士ではない。

常にその傍らにある、あの黒い重剣。

イリアスは一度も、父がその剣を背負ったり、腰に下げたりするところを見たことがない。まるで、父の意思に応じて剣が現れ、消えているかのようだった。

それが「剣召術」と呼ばれるものだった。イリアスが問いかけたとき、父はただこう答えた。

「昔の者が魔法を使って生み出した、ちょっとした小細工に過ぎん。」

「剣術なんてものは、隠居した今となっては、ただの遊びだ。だがお前は、まず剣の握り方から学ばねばならん。」

父はそう言った。だが、イリアスはずっと疑問に思っていた。なぜ父は剣ではなく、槍を使って自分を鍛えようとするのか。

時々、父が鍛冶場で剣を鍛え、それを街へ売りに行くのを見かけることもあった。

「イリアス、今回のルールを覚えているな？」

父の冷ややかな声が、イリアスを現実へ引き戻した。

「お前の槍が三度、私に触れれば、お前の『卒業試験』は合格だ。」

なんとも簡潔で、容赦のない条件だった。

イリアスは思う。父はこれまでの稽古で、本気を出したことがあるのだろうか？

今も、表情ひとつ変えず、まるで余裕に満ちているようだった。

剣すら、まだ手に取っていない。

「先手はお前だ、イリアス。」

信じられないほど気楽な口調。

「……はい。」

イリアスは一瞬も迷わず踏み込んだ。

二人の間の距離を縮める。

槍刃が風を切る。鋭い横薙ぎ。

狙いは父の脇腹。剣術の「突き」の正確さを取り入れた動きだ。

父はわずかに目を細め、軽く身をひねるだけで槍の刃を避けた。

同時に、黒い重剣を無駄なく振り上げ、反撃に転じる。

槍と剣が激しくぶつかり合い、衝撃でイリアスの手が痺れる。

だが、父の攻勢は止まらない。

剣を振り抜き、槍を地面へ叩きつけようとする。

イリアスは歯を食いしばり、すぐさま後退した。槍を横に構え直す。

槍は剣と比べてリーチが長い。

だが、イリアスは未だに適切な距離の取り方を学んでいなかった。

槍を剣のように扱う――それが彼にとって唯一の戦い方だった。

「力が足りん。焦りすぎだ。」

父の端的な評価。

イリアスは呼吸を整え、低く返事をする。「……はい。」

再び構えを整える。

息を整えた瞬間、イリアスは槍の柄の後方を握り、上へと振り上げる。

槍刃を回転させ、今度は父の頭上へと振り下ろす。

狙いがあまりに明確すぎる。

案の定、父は重剣を軽々と掲げ、正面から受け止めた。

しかし――

（防御の姿勢を取らせた……！）

イリアスは感じ取った。

父の剣に押し返される前に、力を抜く。

弾かれる槍の反動を利用し、刃を横に振る。

父の肩の衣の端をかすめる一撃。

父の顔が一瞬変わった。

次の瞬間、厳しい表情のまま、微かに口角を上げた。

「一回目だ。」

イリアスは後退し、再び戦闘態勢を維持する。

槍をしっかりと握る。

視線の先で、父は片手で漆黒の重剣を持ち上げた。

それが、まるで羽のように軽いかのように。

剣先が、イリアスをまっすぐ捉えていた。

「次は、私の番だ。」

イリアスは唇を噛み、こくりと頷く。

額から汗が滴る。

――父の目つきが変わる。

その瞬間、全身の空気が一変した。

圧迫感が増す。

思わず槍を強く握る。

――父は、まだ本気ではない。

次の瞬間、剣が動いた。

風を切る音が耳をつんざく。

（見えない！？）

剣が振られる速度が異常だった。

イリアスは父の剣が横薙ぎに来ると判断し、槍刃を構えた。

だが――

父の姿が消えた。

「……うわっ！」

突然、鋭い一撃が、イリアスの無防備な足元を襲った。

慌てて槍の柄で受け止めたが、衝撃で何歩も後退させられる。

手が痺れる。

「イリアス、今のは何を考えていた？」

しまった……。父の声が明らかに不機嫌だ。

「優れた剣士は、一度の小さな勝利で気を緩めたりしない。まずは落ち着け。今日はここまでだ。」

「待ってください、父さん！　僕は……」

「帰れ。心が乱れているうちは、勝負にならん。」

父の言葉は、いつも通り反論の余地を与えなかった。

＊＊

（僕は、どうすればいい？）

イリアスはうなだれ、自室へ戻る。

槍の傷を軽く手入れし、定位置へ戻すと、壁に背を預けて座り込んだ。

窓の外に目をやる。

書斎の机には、《基礎魔法概論》の本が置かれていた。

（帝国の教科書……五歳の頃には丸暗記していたっけ。）

――力があっても、意味がない。

イリアスは左手を見つめた。

黒い露指手袋。その下にある、十字と月の奇妙な印。

「……はぁ。」

（戦う理由がないなら、普通の人間でいた方がマシだ。）

「助けて……」

脳裏に響く、金色の髪と白い翼を持つ少女の声。

彼女を救う？

イリアスの視線が、本棚の一冊の古びた金縁の書物に吸い寄せられた。

衝動的に、本を取り出す。

封を払う。

表紙には、幼い頃から惹かれ続けたタイトルが記されていた。

《勇者伝説》。

イリアスは深く息を吸い込み、本を開いた。

＊＊

かつてこの本をくれた吟遊詩人は、「特別版の豪華装丁本」だと自称していた。

だが、イリアスがどう見ても、表紙だけがかろうじて「豪華」に見えなくもない程度のものだった。

本の最初のページには、彼がよく知る一文があった。

それは、大陸の古語と、現代の人族の共通語で書かれたもの――

「はるか昔、人類と魔族の間で、数十年にも及ぶ『死線戦争』が勃発した。

この戦争で人類を救った英雄こそ、今では『伝説の勇者』と呼ばれる、

かつて無名だった剣士――イヴァン・ラヴァである。」

イリアスの脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。

母がこの本を、一言一言ゆっくりと読み聞かせてくれた日のこと。

母と息子、二人で物語の世界に浸り、楽しげに笑い合ったあの時間。

ただ、不思議なことに――父は、なぜかいつも二人から遠ざかっていた。

イリアスは次のページをめくる。

そこには、明らかに子供向けに描かれた挿絵があり、思わず口元に微かな笑みが浮かんだ。

（これはもう、絵本そのものじゃないか。）

次のページにはこう書かれていた。

「イヴァン・ラヴァは、最初から英雄だったわけではない。

幼くして両親を失った彼は、父の足跡を追い、人類と魔族の戦争に身を投じる兵士になることを決意した。

だが、彼が人間と魔族の混血であることが発覚し、どちらの種族からも受け入れられなかった。

そして、彼は流浪の剣士となり、大陸の争いに関わることをやめた。

人々は彼をこう呼んだ――『呪われし子』と。」

イリアスはさらにページをめくる。

「イヴァンは、このまま流浪の剣士として生涯を終えるつもりだった。

しかし、ある日、異常な魔物の群れが次々と湧き出す森で、偶然、一人の半エルフの少女――

ルタリナ・フレイヤを救うことになる。

異常な魔潮の原因は、彼女自身が持つ『災厄』の体質にあった。

その事実に、イヴァンは妙な興味を抱き、彼女に旅を共にしないかと誘った。

だが、彼女は自らの体質が彼に迷惑をかけるとして、その申し出を断った。」

「『お前が“災厄”なら、俺は“呪い”だ。

不幸の化身同士、一緒にいても大して変わらないだろう？

同じ境遇の仲間が一人増えたところで、何の問題がある？』

イヴァンの言葉に、ついにルタリナは心を動かされた。

彼女は最初、恩返しのために旅に加わった。

しかし、共に冒険を重ね、時を過ごすうちに、二人の間には深い絆が築かれていった。」

冒険か……。

イリアスは窓の外を見た。

広がる青空。

変わらぬ陽光の暖かさ。

そよ風が木々を揺らし、葉がさらさらと囁く音。

――いつもと同じ。

この景色の一つ一つが、十七年の歳月を織り成してきた。

（もし、僕も……。）

今まで感じたことのない衝動が胸を駆け巡る。

本のページをめくる手が止まらない。

何度も読んだはずの物語が、まるで新しいもののように目に飛び込んでくる。

彼は覚えている。

後に、ルタリナはイヴァンに自らの正体を明かした。

彼女は月神の使徒として、死線戦争を引き起こした元凶――魔神を討つ使命を帯びていた。

イヴァンは、人間にも魔族にも忌み嫌われながら、それでも彼女のために神と戦う道を選んだ。

彼は、覚えている。

二人だけで魔神に挑んだとき、

ルタリナは魔神の力に倒れ、命を落とした。

そのとき、イヴァンが絶望の果てに交わした契約――

彼の血に宿る呪い「魔眼」との取引。

「代価を支払う限り、どんな願いも叶えてやろう。」

「お前が耐えられるのならな。」

「……彼女を生き返らせる。そのためなら、どんな代償も惜しくはない。」

ルタリナは蘇った。

しかし、イヴァンは彼女を外界の時を隔絶する「時刻陣」に封じ、

そのまま彼女のもとを去った――。

イリアスは幼い頃からずっと思っていた。

「勇者伝説」の結末には、何かが欠けている。

人々がイヴァン・ラヴァを最後に目撃した場所は、戦場の外れ。

隣接する村の廃墟。

あるいは、小さな丘の上――

しかし、誰もがその時、同じ光景を目撃していた。

漆黒の大剣を背負った黒髪の剣士が、魔神をたった一撃で屠ったことを。

その後、戦争に関与していた神々は、

劣勢に陥った魔神を見て、

次々と神使を送り込み、魔族を鎮圧。

こうして、死線戦争は終結した。

そして――

「伝説の勇者」と呼ばれた流浪の剣士の行方を知る者は、

もう、どこにもいなかった。

「すべての者に憎まれ、世界に見放されようとも、

ただ一人のために、無関係な人々すらも救おうとした男。」

イリアスは、その言葉を見つめながら、考える。

何かが足りない。

まだ、何かが――。

本を閉じる。

厚く、しかし不思議と安心感のある表紙を指でなぞる。

イヴァン・ラヴァは、最後には「英雄」になった。

だが、本当にそれだけでよかったのか？

ルタリナを蘇らせるだけでは、

彼にとって十分だったはずではないのか？

そして――

彼が支払った「代償」とは、一体何だったのか？

彼自身と、ルタリナの物語は、

――本当に、終わったのか？

イリアスは、かつて母にこの疑問を投げかけた。

母は、少し驚いた顔をした後、いつものように微笑んだ。

「イヴァンはね、きっとルタリナの影響を受けたのよ。」

「あるいは、ただ彼女の願いを叶えたかっただけかもしれないわね。」

「あなたも、守りたいものができたら、きっと分かるわ。」

守りたいもの。

その人の願いを叶えるために――。

「……僕も、こんな『英雄』になれるのかな？」