拗れきった婚約を破棄したいので、聖女になることにした。

4000字未満の百合短編です。さらっとめ。

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「ローレス公爵令嬢カルミア！　貴様との婚約は破棄だ！」

　貴族学園のさる夜会の場に、朗々と声が響き渡る。

　参加している令息令嬢は、恒例行事ゆえ見向きもしない。

　３か月ぶり、通算３３回目の婚約破棄。

　クエス王太子の宣告に、カルミアはにっこりとほほ笑んだ。

「で。今回はどうやって私との婚約を破棄なさるんです？　殿下」

　カルミアとクエスは、複雑な政治事情によって婚約を結んでいるのだ。

　どれだけ嫌がっても、子どもの都合で破談になどできない。

　だがクエスは婚約当時からカルミアを嫌っているらしく、ことあるごとに婚約破棄を試みてきた。

　最初は憧れの王子の妻になれると喜び、懸命に妃教育を受けていたカルミアも、ここまで嫌がられてはとうに愛情は果てている。

　妃教育、学園、最近では公務にも触れるようになり、負担が大きいカルミア。王都住まいで、大好きな父母のもとにもなかなか帰れない。

　むしろ一刻も早く婚約破棄してほしいところではあったが、毎度毎度クエスの試みは控えめに言って浅はかで、大人が頷いた試しはなかった。

　そして今回は。

「ふふん。聞いて驚け。貴様の進学先は、高等部ではない――――聖女学院だ。

　この俺が、お前を推挙してやった」

「…………は？」

「察しの悪い間抜けめ。聖女に選ばれれば、結婚することはできない。

　それくらい、頭の巡りの悪いお前でも知っているだろう？」

　煽るように告げられたクエスの発言内容は、正しくはない。聖女は魔物から人の生存圏を守るため、無数にいる。

　結婚できないのは聖教会の認める上位の一部、頂点たる黄道十二聖女のみだ。

　貴族学園隣に建てられている聖女学院は、確かにその頂きを目指す聖女たちの学び舎ではあった。

　とはいえ狭き門であり、入学したからといって十二しかない座に至れるものではない。

　だがカルミアはこの指摘を……飲み込んだ。

　己の望みを、叶えるために。

　夜会を辞し、カルミアは学園を出る。

　使用人を連れて正門に向かいながら、この先の段取りを考えていた。

（――――これは、自由を得るための好機。

　聖女学院に入るには、王族や聖教会の推挙が要る。

　誰がクエス王子をたぶらかして頷かせたかはわかりませんが、十二聖女になれれば婚約の破談は、成る。

　良くしてくださる国王陛下、王妃殿下には申し訳ないところですが。

　手回しを急がないと）

　開いた門扉を潜ろうとしたカルミアは。

「ローレス公爵閣下のご息女とお見受けします」

　正門の影から、呼び止められた。

　暗闇から薄暗い街灯の中に現れたのは、辛うじて貴族の娘と察せられる少女であった。

　見覚えもなく、みすぼらしい。

「お話を聞いていただきたいのです。

　クエス殿下に聖女学院の話をしたのは……私です」

　王子を唆し、学院行きを勧めさせられる、カルミアの知らない令嬢。

　それが真実かどうかも、またその意図も判断がつかない。

　カルミアは明かりの中の少女の顔をじっと見る。

　そしてその表(・)情(・)を、推し量った。

（私をだまそうとする者は、話を聞いてほしくておもねる。媚びる。

　単に私に意見がある者は、感情が表に出る）

　そこには、笑顔も穏やかさも剣呑さも敵意もない。

　強く輝くような黒い瞳が、カルミアをじっと見ている。

　彼女はただ、真剣であった。

（これは、救いを求める者の顔。

　下は乞食から、上は破滅しかかった貴族まで。

　これまで、何度も見てきた顔）

　つまり。

　カルミアを聖女学院に入れることが、この少女にとって乾坤一擲の手であるということ。

　カルミアはそう理解し。

（ならば見極めねばならないのは）

　まず、歩み寄った。

「あ、あの？」

　戸惑う少女を一瞥し、カルミアは手を伸ばす。

　髪についていた木の葉を二枚、つまんで彼女に見せた。

「ぁ」

　そのまま手櫛で少女の髪を整える。

　少し軋むものの、滑らかな黒髪。肩に当たる髪先が、少し跳ねている。

　襟を真っ直ぐに整え、それから両の肩をひと撫で。

「淑女たるもの、ここぞいうときは己の最も美しい姿をさらしなさい」

「カルミア、様」

「さぁ、その目をもっと良く見せて？」

　カルミアは少女の顎に指を当て、少しだけ引き上げた。

　大きめの黒い瞳が、潤み。

（あなたは私にすがるの？

　それとも――――）

　カルミアの前で再び、先のような覚悟の光を、宿した。

　カルミアは頷き、一歩引いてから口を開く。

「大変結構。いかにも、私はカルミア・マウンテンよ。

　自ら立とうとする淑女よ。あなたは？」

「っ。ジャスミン男爵の娘、プラムと申します。あるいは」

　思うよりずっと優雅に、プラムと名乗った令嬢は礼をとった。

「〝乙女ゲームのヒロイン〟と、お見知りおきを」

　◇　◇　◇

「ローレス公爵令嬢カルミア・マウンテン！　貴様との婚約は破棄だ！　はっはっは！」

　一年後。６か月ぶり、３６回目の婚約破棄を突きつけてきたクエス第一王子。

　それは貴族学園中庭、聖女学院と繋がった交流の場での一幕であった。

　渦中にあるのはカルミア、クエスと、彼を取り巻く幾人かだけ。

　王子の背後には、かつて〝ゲームのヒロイン〟と名乗った彼女の姿もあった。

「父上がついにお認めになったぞ、止むを得んとな！」

　指さして笑いながら続けるクエスに、カルミアの眉根が寄った。

（それは知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　ですがなぜ、彼女がそこに……まさか）

　果たしてカルミアの懸念は。

　すぐに現実のものとなった。

「ふふふ。これでやっと求婚できる！　俺と結婚してくれ、プラム！」

　周囲の貴族の令息令嬢たちはざわめき、王子の取り巻き数人は何やら盛り上がり、カルミアはげんなりした。

　求婚されたプラム、〝乙女ゲームのヒロイン〟は。

　かつてカルミアが王子に対して浮かべたような、綺麗な笑顔を見せた。

　――――それはカルミアの知る限り、最も美しいプラムの姿だった。

「結婚なんて、できません」

「…………え？」

　呆然とするクエス王子。プラムは中空に手を差し伸べた。

「だってほら」

　彼女の指し示す天の先を、カルミアも見上げる。

　仄かに黄金に輝く半透明の魚が二匹、空を泳いで降りてきていた。

（来たわね。聖別を告げる、御使いが。なんて良いタイミング）

　その魚の口がぱくぱくと動き、荘厳な声が流れる。

『プラム・イエロー』

「はい」

『魚座(ピスケス)より、アルレシャの星の名を与える』

「ありがとう存じます」

　プラムが頭を下げる。王子とその取り巻きも、口をパクパクとさせていた。

『並びにカルミア・マウンテン。レーヴァティの星の名を与える。

　ともに二人、魚座聖(ピスケス・ホーリィ)として歩むが良い』

「謹んで、拝命いたします」

　カルミアもまた礼をとる。

　顔を上げると、降りてきた魚の一匹が……カルミアの左手にとりついて、消えた。

　もう一匹はプラムの右手へ。

　そして二人の手の間に、赤く太い紐が結ばれ――――手首に結わえられた部分を残し、見えなくなった。

　プラムは王子たちの間をすり抜け、カルミアに歩み寄り、その左隣に並んで立つ。

　クエスたちの方を振り返り、またほほ笑んだ。

「黄道十二聖女が十二、魚座聖(ピスケス・ホーリィ)と相成りましたので。在任中は結婚できません。

　せっかくのお申し出ですが、お断りいたします」

　〝星の御使い〟によって正式に十二聖女に選ばれた二人は、学院を出て馬車に乗り込んだ。

　王城へ向けて、馬車が進みだす。

　音が漏れぬ環境になり、落ち着いたところで。

「「ぷっ」」

　どちらともなく噴きだし、笑い出した。

「こんな笑える顛末になるとは、思わなかったわね」

「はい。いきなり囲まれたときはどうしようかと……でもよかった。

　これでクエス殿下から離れられますね、カルミア様」

「ええ、あなたもね。言い寄られて大変だったでしょう」

「はい、もうほんとに！」

　カルミアは朗らかに言うプラムを見ながら、一年前に話された内容を思い出す。

　プラムが覚えている前世。その知識にある〝乙女ゲーム〟。

　この世界と非常に酷似した物語が、そこには描かれているとのことだった。

　本来ある物語は「主人公が、王子たち攻略対象と交流しながら魚座の聖女を目指す話」らしい。

　だが主人公はどうしても聖女に至れず、挫折。しかし王子の愛を得て、幸せになる、と。

　なお聖女になれなかった原因は、「魚座は二人一組」であり、主人公に並ぶ者がいなかったからである。

　それを踏まえてプラムは、カルミアに「一緒に聖女になってほしい」と願い出た。

　カルミアにその願いを受ける理由は、ない。

　彼女がプラムと共に歩むことにした、そのわけは。

「それにしてもあなた。本当に殿下のこと嫌いなのね」

「はい、大っ嫌いです！

　がんばってるカルミア様を放っておいて、主人公に乗り換える王子。

　ゲームの頃から嫌いでした。現実で見たらもう、ひどいのなんの……」

　気が合ったのである。二人は王子嫌いで意気投合した。

　なんでもプラムは前世で婚約者に浮気され、失意の中で自死を選んだらしく。

　クエスのような男は、どうしても許せないのだそうだ。

　それゆえ、十二聖女になって彼と結婚しなくて済む道を実現するため、カルミアを聖女学院に入れる一手を打ったらしい。

（プラムのおかげで、ようやく私の望みは叶う。

　自由になり、領のお母さまにも会いに行ける。

　…………そういえば、聞いていなかったけど）

　カルミアはふと、気になった。

　聖女の試練は生易しいものではなかった。特に、聖女になろうとする強い動機を求められる場面が多かった。

　カルミアは家族のため、自由のために何度でも立ち上がることができた。

　では、プラムは。

「プラム。あなたは何のために、聖女になろうとしたの？

　本当に、ただ殿下が嫌だったから？

　それとも――――」

　カルミアが尋ねると。

　相棒となった聖女は、ゆっくりと目を細めた。

　その黒い瞳に映るものを、押し隠すかのように。

「あなたをお助けしたくて、私は遠い星の彼方からやってきたのです」

「え？」

　さらりと言ったプラムは、何かをごまかすように笑みを浮かべた。

「知っていましたか？　カルミア様」

　プラムは右手首の赤い紐を、掲げて見せる。

　それは絶対に切れることがないという、魚座聖(ピスケス・ホーリィ)の聖具。

「私たち、もうずっと離れられないんですよ？」

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「結婚できない」の本当の意味を、カルミアは少しずつ教えられることになる。