第7話 「夜中だけど、お酒飲んじゃお！」「やめとけ」
私は、教会孤児だった。
清廉潔白を謳っているはずの教会は、非常に劣悪な環境で、ご飯も一日一食もらえればいい方。反抗すれば、服で見えないところを殴られる。
私に聖女の力があると判明してからも、その待遇はほとんど変わらなかった。
ほぼ洗脳のような状態で、毎日働かなければと気を張っており、教会のために働くことが全てだった。
この状況をおかしいと思ったのは、前世を思い出すことが出来たから。思い出さなければ、きっと今も‥‥‥
教会を出て、公爵家へ向かう直前。教会のトップである大司教から言われた。
『ジゼル。私たちが育てた恩を忘れてはならないよ』
あいつは、そう言って私を売ったんだ。
「‥‥‥‥っ！！」
嫌な夢を見て、目が覚めた。カーテンを開けると辺りはまだ暗く、夜中に起きてしまったことが分かった。
教会孤児だったレンドールと話をしたからだろうか。久しぶりに、大司教のことを思い出してしまった。
聖女という立場上、大司教と顔を合わせることは度々あった。彼は穏やかに微笑んでいるのに、私たちを詰って殴って、そして時々優しい言葉をかけるんだ。
その優しいフリをした言葉に騙されて、ずっと働いてきたけど‥‥‥
私は目線を下げ、考えを振り払った。楽しいことを考えて、さっさと寝よう。
明日は仕事が休みになっている。何をしようかな。美味しいものでも買いに行こうかな。
「‥‥‥」
眠れない。どうしても、教会での出来事を思い出してしまって、目を瞑っても眠りにつくことが出来ない。今までは、こんなことなかったのに。
寝汗もかいてしまったし、喉も乾いているので、私は何かを飲むことにした。
私は飲み物を取りに行くため、部屋を出てキッチンを目指す。
屋敷の中は静まり返っている。
公爵様は、仕事が終わって帰ってきているかな。次にゆっくり話せるのは、来週になるのだろうか‥‥‥
キッチンにたどり着き、物色を始める。
「確か、この辺に飲み物があったはず」
そこで、目に入ってしまった。レンドールが飲めなかったために、残ったビールだ。お酒はとっておけるので、来週用にと残したのだが。
ゴクリと喉が鳴る。
残っているなら、飲んでもいいよね？
そーっと、お酒を取り出していく。そーっと。
「待て。夜中に酒はやめておけ」
後ろからヒョイとビール瓶が取られてしまった。驚いて振り向くと、そこには公爵様の姿があった。
「え？！ なんでいるんですか？」
「今帰ってきたんだが、夜中のキッチンに忍び込んで、酒を飲もうとしている女がいたからな」
「う‥‥‥」
客観的に聞くと、自分がやばい女すぎて頭を抱えたくなる。
それでも私は、公爵様に手を差し出した。
「公爵様、お酒を返して下さい。無性に飲みたいんですよ」
「ダメだ。喉が渇いているなら、別のものを飲め」
「無理ですよ。もうビールを飲む気分になりました」
「なら、早く寝ろ。寝ればそんな気分はなくなる」
寝ても消えなかった記憶に、少し悲しくなった。少し泣きそうになったのを悟られたくなくて、私は俯く。
「無理です」
「‥‥‥」
「眠れないんですよ‥‥‥」
ああ、最悪だ。契約相手にこんなこと言うなんて、呆れられてしまう。こんな言葉、社会人失格だろう。
「ちょっと待ってろ」
公爵様は、私を椅子に座らせて、キッチンで作業を始めた。彼の後ろ姿をぼんやりと見つめる。
しばらくして渡されたのは、ホットミルクだった。
「寝るために酒に頼るのは良くない。依存になる。眠りたい時は、温めた飲み物を飲め」
「温かいビールは？」
「あほか」
公爵様が強めの言葉を使うなんて、珍しい。でも、声色がすごく優しいから、責められている感じはしなかった。
いただきますと言って、私はホットミルクに口をつけた。
甘くて、温かい。
少しずつ飲んでいくうちに、じんわりと体が温まっていくのを感じた。
「眠れそうか？」
「‥‥‥」
正直、胸の奥に張り付いた嫌な記憶は消えていない。けれど、それを言って、これ以上困らすことは出来ない。
「えっと、」
「そういえば、明日は仕事が休みの日だったな」
私が言い淀んでいると、公爵様は話題を変えた。
「一緒にどこかに行かないか」
「え？」
「今日の埋め合わせもしたいし、酒の飲み放題が出来る店があるそうだ」
「飲み放題？！ 行きたいです！」
私が勢いよく顔を上げると、公爵様がポンポンと私の頭を撫でた。
「元気になったな」
「あ‥‥‥」
「君には、酒の話題が一番だな」
「そんな酒のことしか考えてないみたいに」
「え？ 違うのか？」
「ひどい！」
私が抗議すると、彼はクスクスと笑った。
「冗談だよ。とにかく、明日出かけたいなら、早く寝ることだ。いいな？」
「‥‥‥はい」
小さい子に言い聞かせるような言い方に、私は素直に頷く。彼の言葉に、行動に、甘やかされているのを感じた。
「おやすみ」
「おやすみなさい」
部屋の前まで送ってくれた彼と別れて、私はベットの上にダイブした。
ゴロゴロと布団の上に転がる。明日は公爵様とお酒を飲みに行くんだから、早く眠らなければいけない。
公爵様のお陰で、もう大司教のことなんて忘れたし、少しも思い出さない。なのに‥‥‥
なのに、眠れない。
公爵様の優しい声と笑顔を思い出して、私は枕に顔を埋めた。
