【2巻発売・コミカライズ化】聖女と公爵様の晩酌〜前世グルメで餌付けして、のんびり楽しい偽物夫婦ぐらし〜

3章

第12話 王子の領地見学

　そして、いよいよ第一王子がやって来る日となった。

　王女様を迎え入れた時と同様に、私と公爵様は公爵邸の前で王子殿下を待ち構える。

　そして、約束通りの時間に一台の馬車がやって来て、公爵邸の前で止まった。

　馬車から出てきたのは、金髪に空色の瞳を持った美青年だ。王女様によく似た容姿を持つ彼の仕草は、一つ一つが優美で、馬車から降りるだけで様になっていた。

　彼は瞳に公爵様を映して、口端を上げた。

「アベラルド、久しいな」

「殿下、お久しぶりです」

　公爵様が畏って頭を下げる。そんな彼の肩をポンポンと殿下は叩いた。

「そんなに畏まるな。私はお前と気楽に話したい」

「ご配慮、感謝します。それから……こちらは妻のジゼルです。ご紹介が遅くなり、申し訳ございません」

　殿下はこちらに視線を移して、目を細めた。まるで何かを推し量るような眼差しに、内心ドギマギしながら、私はカーテシーをした。

「お初お目にかかります。ジゼル・イーサンです。本日からの視察、妻としてサポートさせていただきますので、よろしくお願いします」

「色々と話は聞いているが……。なるほど。このような女性だったとはな」

「……？」

　殿下の意味深な言葉に、変な間が空く。しかし、すぐに公爵様が口を開いた。

「それでは、殿下。案内しますので、こちらに……」

「いや、アベラルドに案内してもらう必要はない」

「どういうことでしょうか？」

　殿下はにっこり笑って、私に向かって手を伸ばした。

「私は彼女一人(、、)に案内してもらいたいと思う」

「え……？」

　元々は、公爵様が案内する予定だったのに、私を指名……⁈ しかも一人でって……。

「アベラルドの妻の人となりを知りたい。ダメか？」

　私が呆然としていると、すかさず私と殿下の間に公爵様が割って入った。

「妻には別の仕事がありますので」

「ああ、仕事で領地を回っているんだろう？　それなら、領地を巡りながら、仕事の見学をさせてもらいたい」

「しかし……」

「王家は聖女の動向にも興味を持っている。彼女の仕事について行くことで、彼女の動向を調査することもできるし、公爵領の様子を知ることが出来る。視察団として、私は何か間違ったことを言っているか？」

「けれど、ジゼルは、こういったことには慣れておらず……」

　それでも食い下がろうとする公爵様の袖を引き、私は首を振った。

　殿下がお望みなら、ここは従うべきだろう。

　私「一人で」というのが不安だけど……ここは私の頑張りどころだろう。

「分かりました。私でお力になれるかは分かりませんが、領地内を案内させていただきます」

「妻もこう言ってるんだ。アベラルド、いいだろう？」

「……分かりました」

　公爵様が渋々頷いたところで、公爵邸の扉が開く音がした。振り返ると、そこには驚いた顔をした王女様が立っていた。

　彼女はすぐに殿下に駆け寄る。

「お、お兄様⁈ もういらっしゃったのですか？」

「ああ、アリシアか。早めに真実を確認した方がいいと思ってな」

「え、でも確認なんて必要ないんじゃ……。それより早くアベラルド様に忠告を……」

　王女様は何かに焦っているようで、しどろもどろになっている。そんな彼女を落ち着かせるように、殿下は頭を撫でた。

「焦らなくて大丈夫だ、アリシア。彼女と少し話してくるから、待っていてくれ」

「でも……」

　王女様は食い下がるが、殿下はもう一度頭を撫でて、「行くぞ」と私に声をかけた。

　王女様は青い顔で焦っているようだけど、大丈夫かな……？

　でも、私も他人の心配をしている場合じゃない。殿下をしっかり案内しなければと気合を入れ直した。

⭐︎⭐︎⭐︎

　私と殿下は馬車に乗り、向かい合っていた。

「本日はルイトン村を回っていきますが、よろしいでしょうか？」

「もちろんだ。それより……君に聞きたいことがあるんだ」

　殿下の言葉に動きを止める。

「何でしょうか？」

「アリシアのことはどう思ってる？」

「王女様ですか……？」

　突然の質問に戸惑う。レオナルド様は私を試すように見ているし、緊張する。

　実際、私の王女様への感情は複雑だ。

　公爵様の元婚約者だと知って、嫉妬の感情が湧き上がったし、公爵様とはお似合いだとも思った。

　それでも、何より、彼女への強い印象が一つだけあって……。

　しかし、それを伝えても不敬にならないかどうか迷っていると、

「正直に言ってくれ」

　と殿下が言ってきてくれた。

　殿下の言葉に背中を押されて、私は勇気を出して口を開いた。

「く、食いしん坊さん……」

「食いしん坊さん⁇」

　殿下は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。私は慌てて弁明を始める。

「いえ、あの、王女様は私の料理をたくさん食べて下さるので、そのイメージが強くて……。美味しそうに食べて下さるのも、嬉しいなって」

「あ、ああ」

「でも、美しくて、とても素敵な方だとも思います！」

「そ、そうか。うん。分かった」

　殿下は戸惑いつつもコクコクと頷く。

　そして、ボソボソと独り言を話し始めた。とても小さい声なので、よく聞こえないんだけど。

「……どういうことだ？　彼女はアリシアを敵視しているという話だったが……。演技でもしてるのか？」

「どうされたんですか？」

「いや、なんでもない。それより、君の普段(、、)の仕事ぶりを見たい」

「もちろんです」

　目的地に辿り着き、私と殿下は馬車から降りた。

「さて。この土地はどういった場所なんだ？」

「ここルイトン村は、麦畑を所有している地主さんが治めている村ですね。水捌けが悪くて、なかなか作物が育ちにくい土地なので、私の力でお手伝いさせてもらってます」

「……領地の情報は頭に入れてるのだな」

「？　はい。もちろんです」

　私が関わっている土地のことは、すべて頭に入れている。それが私の仕事だし、当たり前のことだと思うんだけど……。

「それじゃあ、私のことは放っておいてもらって構わない。その代わり、いつも通り働いてくれ」

「大丈夫なのですか？」

「無理に付いてきたのは私だ。邪魔をしたくない。それに、君のいつも通りの仕事ぶりが見たいんだ」

「分かりました」

　殿下に促されて、私はいつも通りの仕事を開始する。領民に話しかけつつ、豊穣の祈りを捧げて回っていった。

　そして、数時間ほどで、村でのすべての作業が終わり……。

「聖女様〜、ありがとうね〜！」

「はーい。こちらこそ〜」

　手を振りながら、領民たちと別れて、殿下の元へと向かった。

　殿下は、私を信じられないといった目で見ていた。

「どうされたんですか？」

「……君は、いつもあんな風に気軽に領民と話すのか？」

「はい。信頼関係がなければ、なかなか畑には入れてもらえないので」

「なるほど……」

　彼は神妙な顔で頷く。そして、再び何かを呟き始めた。

「つまり、仕事はしっかりやってるのか？　今の彼女の働きに問題があったように見えないが……アリシアは何を見たんだ？」

「あの、どうされたんですか？」

　また殿下の言葉がよく聞こえなかったので、聞き返すと、「なんでもない」と首を振られてしまった。一体、どうしたんだろう。

　そう思って馬車に乗り込もうとした時、とある光景が目に入った。

「あっ、すみません。少し待っていて下さい」

「ん？　ああ、大丈夫だが……」

　私は軽くお辞儀をして、少し離れた場所まで駆けて行く。

　駆け寄った先には、転んで怪我をした子供の姿があった。その子の膝からは、痛々しくも血が流れていた。

「大丈夫？」

「せ、聖女さまぁ。痛いよぉ」

「ちょっと待っててね」

　私はそう言って、すぐに両手を合わせた。

「聖女・ジゼルの名の下に命じる。傷を癒やし、痛みを和らげよ」

　その瞬間、ほわっと温かな光が優しく子供を包み込んだ。やがて光が消えると、その子の膝の傷は既に塞がっていた。

「ほら、もう痛くないよ」

「本当だ、すごい！　聖女さま、ありがとう！」

　その子はその場でぴょんと飛んで、私にお礼を言った。その子にバイバイと手を振ってから、馬車に戻る。

　すると、その中では難しい顔をした殿下が待っていた。

「……子供に優しくするのだな？　それとも私がいるから、今日だけのことなのか？」

「え、優しいですか？　当たり前のことをしただけだと思うんですけど……」

「……」

　殿下は再び不可解そうな顔をした。

「どうしたんですか？」

「……いや、何でもない。それで、次はどこに行くんだ？」

「次は……公爵家が正式に雇っている農夫達にお昼ご飯を届けに行きます」