第4話 王女と視察
それから、王家からの視察団を迎え入れるための準備が始まった。私は貴族としての作法を学んだり、視察団に提供する料理のメニューを考えるなど、準備を進めていった。
そして、あっという間に時は過ぎ去っていき……。
いよいよ視察団を迎え入れる日がやってきた。
私と公爵様は、公爵家の門の前で視察団の到着を待つ。
「緊張してるか？」
私がソワソワしていると、不意に公爵様が聞いてきた。
「そうですね。初めてのことなので、とても緊張してます」
準備期間中に多くのことを学んだし、考えた。準備中に蓄えたことを余すことなく発揮して、しっかり王族に対応できるか……。
緊張するし、不安に思う気持ちはある。でも……。
「でも公爵様と一緒にいるから、怖くはないです」
「そうか」
公爵様は私の言葉に優しく笑い、ポンポンと頭を撫でた。
「ジゼルなら大丈夫だ。準備を頑張っていたからな。何かあれば、俺もサポートする」
「ありがとうございます」
「それから……」
そこで公爵様は顔を暗くして、声を顰めた。
「一つだけ伝えておく。視察団として来る王女様のことだが」
「はい」
「王女様は、何というか……少々厄介な方で、ジゼルを困らすことがあるかもしれない。その時は、すぐに俺に言ってくれ」
「わ、分かりました」
公爵様の言葉にコクコクと頷く。王女様が来ることはあらかじめ聞いていたけれど……、「厄介な方」ってどういうことだろう。
しかも、公爵様は言い辛そうにしてたから、かなりオブラートに包んだ表現なのかもしれない。
私は困ったことが何も起こらないようにと、心の中で祈った。
しばらくすると、遠くの方から馬車の音が聞こえてきた。緊張しながら到着を待っていると、やがて数台の馬車が公爵邸の前に止まった。
御者が馬車の扉を開き、その中から一人の女性が出てきた。
「……！」
中から出てきたのは、金髪に青色の瞳を持った美少女だ。
淡い水色のドレスには、可愛らしいフリルが散りばめられており、首元には豪華なアクセサリーを身につけていた。その派手な装いが彼女によく似合っている。
馬車を降りる彼女の一つ一つの仕草は、とても優雅で、王族の気品を感じさせるものだった。
思わず見惚れていると、王女様は公爵様を見てパッと顔を明るくさせた。
「アベラルド様！ お久しぶりですわ。元気にしていたかしら？」
「王女様、お久しぶりです。おかげさまで元気に過ごしておりました」
「もう、私のことはアリシアって呼んで下さいと言いましたでしょう！」
んん？ 何か様子がおかしいぞ……。
そう思っていると、私の様子に気づいた公爵様が、すぐに私の手を引いた。
「それから……王家へのお手紙でご報告をしておりますが、つい先日、結婚しました。彼女が妻のジゼルです」
「妻のジゼル・イーサンと申します。本日からの視察、よろしくお願いいたします」
準備期間中に貴族の作法習った、カーテシーをする。上手くできたかなと、恐る恐る前を見ると……。
「……！」
「ふーん。あなたが妻になったのね」
王女様は不機嫌そうに、目を細めてこちらを見ていた。まるで親の仇でも見るような目に、びっくりする。
しかし、彼女はすぐに笑顔に戻ると、公爵様の方に向き直った。
「わたくし、公爵家に来るのは久しぶりなの。アベラルド様が案内して下さる？」
「分かりました。こちらへどうぞ。……ジゼル、すまないが、予定通りに用意してくれ」
「分かりました」
王女様は公爵様にピッタリとくっついて歩いていく。
王女様の後ろから続々と彼女の使用人が連れ立っていく。
私はあらかじめ公爵様と打ち合わせしていた通り、視察団に提供する料理の準備をしに行こうとしたんだけど……。
何というか……。
王女様は公爵様とやけに親しい気がするのは、気のせいかな⁈
しかし、そんなことを気にしている暇はない。やって来た視察団の方々全員に米料理を、これから振る舞わなければならないのだから。
私は慌てて、あらかじめ下拵えをしておいた米料理の仕上げに邁進した。
そして、使用人たちと協力して公爵家の大ホールに全ての料理を運び終えた。今回用意したのは、王家が興味を示したお寿司を始めとした米料理数品だ。
しばらくして、公爵家内の案内を終えた公爵様と王女様が大ホールにやって来た。
私は料理を紹介するために、彼らの元へと歩いていった。
彼女はずっと公爵様と話していて、私の方を見ようとしない。……否、一度だけ私の方を見たんだけど、彼女は勝ち誇ったように笑って、公爵様に一歩近づいて話を続けたのだ。
彼女は、私のことが気に入らないみたいだ。
けれど、前世の職場でもこういったことはあったし、気にすることではないだろう。とにかく、私は私の仕事を全うしようと口を開いた。
「王女様、こちら私が用意した料理になります」
そう言って頭を下げるが、王女様は頑なにこちらを見ようとしない。見かねた公爵様が口を開いた。
「王女様、妻が料理を用意しました。ぜひ食べてみませんか？」
すると、彼女は不機嫌そうに顔を歪ませて「分かりましたわ」と頷いた。
公爵様に促されて、醤油をつけてお寿司を口にする。そして。
「な、何よ……！ これは！」
料理を口にした王女様は、突然、絶叫した。
