第12話 美味しいお酒のはずなのに
あれから、一週間が経過した。
「今日もお疲れ様です」
「お疲れ様」
グラスをぶつけて、お互いの一週間をねぎらい合う。
結界は張り終えたが、聖女としての仕事がなくなったわけではない。結界の中に溜まってしまった瘴気を浄化しなければならなかったのだ。
「今週は元気がなかったようだが、晩酌をして本当に大丈夫なのか？」
「はい。仕事も一段落してますし、大丈夫ですよ」
公爵様に声をかけられて、私は笑顔を見せる。いぶかしげにしている公爵様の視線から逃れるように、私はお酒を口に含んだ。
いつも飲むお酒は美味しいのに、緊張しているからだろうか、今日は恐ろしいほどに味がしない。
「そういえば、王家からの協力も仰ぐことが出来たんですよね？」
「ああ。証拠がある程度固まっていないと、王家も動けない。最後は、これまでの調査報告を提出して、ごり押しした」
「そうですか」
もうすぐ全てが解決するはずなのだ。だからこそ、大司教も焦っていて、手段を選ばなくなってきているのだろう。
私たちが晩酌をしている部屋の外には、私を大司教の元まで連れ出したコックが待機しており、情報を聞き出せるかどうかを見張っていた。
「というか、晩酌中に仕事の話をするなんて珍しいな」
「え？ あー……」
そういえば、最初に『晩酌中は仕事の話はしない』ということを決めたんだった。
どうやって誤魔化そうか考えていると、目の前の公爵様の目がトロンとしてきていることに気づいた。顔は赤くなっていないが、そろそろ酔いが回ってきた頃なのかもしれない。
「公爵様」
「なんだ？」
何も疑っていないような表情で首を傾げる公爵様に、私は尋ねる。
「許可証はどこに仕舞っているんですか？」
「俺の執務室の……いや、待て。なんでそんなことを聞くんだ」
「今日は、仕事の話をしたい気分なんです。……執務室のどこにあるんですか？」
自らの口を押さえた公爵様の手を取って、もう一度「どこですか」と聞いた。
「執務室の隠し金庫の中、にある」
「隠し金庫の鍵はどこにあるんですか？」
「鍵……は、本棚の上から二段目に入っている本を、模した箱の中に」
「そうですか。ありがとうございます」
「待て、ジゼ、ル……」
公爵様は、そのまま寝てしまった。
その姿を見て、初めて晩酌した日のことを思い出す。その時も彼は飲みすぎて、寝てしまったのだ。寝落ちしてしまう直前、『領民を助けて欲しい』と本音をこぼす彼に私は確かに約束したのだ。『助けます。大丈夫ですよ』と。
私は公爵様の額にそっと触れた。
「公爵様、必ずいい結果にしますからね」
それだけ伝えて、私はその場を後にした。
王家からの許可証は、公爵様の言った通りの場所にあった。それを持って、あらかじめ指定されていた教会へと向かう。
教会の建物の中では、子供達が収容されている部屋を見かけた。部屋の前には屈強な男が立っており、私だけの力で助け出すのは不可能そうだった。
他には人が一人もおらず、夜の教会はどこまでも静かだ。
大司教から指定された場所は、教会内にある礼拝堂だった。そこに続く重い扉を開くと、そこには既に大司教がいた。
「ジゼル、来てくれたんだね。君はやっぱり優しい子だ」
彼はすぐに許可証を受け取ろうと手を伸ばす。私は彼の手を払いのけて、口を開いた。
「あなたは、何故このようなことをするのですか？」
「何のことかな？」
「子供達を強制的に働かせたり、人質に取ったりすることです」
教会に引き取られた孤児達は、ろくに与えられない食事と強制的な長時間の労働に苦しんでいる。そして、それを主導しているのは、目の前にいる大司教なのだ。
しかし、彼はそのことを悪びれもせずに、肩をすくめた。
「確かに僕は、子供達を働かせているね。でも、子供たちを教会の役に立たせてあげているだけなんだよ」
「……」
「僕が子供たちにやらせているのは、教会にとって大切な事業でね。それに関わらせてあげてるんだから、感謝して欲しいくらいだよ」
「大切な事業って、なんですか？」
私がすかさず聞くと、大司教は手を広げて高らかに笑った。
「魔物を使った実験だよ！ 魔法を使える獣の構造理念を知りたい人は多いからね。お金になるからね」
「それは違法ですよ」
魔物を使った実験は、国法によって禁止されている。瘴気が発生する原因は疫病と魔物の死体である。そして、魔物を使った実験は瘴気を発生させることに繋がるからだ。
教会所有の工場で魔物を使った実験を行っていたならば、特定の領地内で瘴気が発生したことも納得できる。
「確かに違法かもしれないけど、その分お金が稼げるんだよ」
「そのお金稼ぎのために、領地に住んでいる人たちは、瘴気の存在に困っていました」
「そうだね。でも、僕たちにとっては必要なことだから仕方ないよね。あそこまで瘴気が広がっちゃうのは予想外だったけど……」
大司教はにっこりと笑った。
「公爵家当主がこのことに勘付いてもいいように、公爵家にスパイを送り込んで邪魔されないようにしていたから安心だったよ」
「もしかして、私を公爵家に派遣したのも、そのためだったと言うのですか……？」
「そうだよ。公爵家に実験を邪魔されそうになったら、ジゼルに止めてもらおうと思っていたんだ」
「……」
「だって、君を送り出す時に言っただろう？ 教会からの恩を忘れないようにって」
彼は、初めから、公爵家を裏切らせるために、私を送り込んでいたのだ。何も疑問に思わなかったことが悔しくて仕方ない。
大司教は、私に向かって手を差し出して、優しく微笑んだ。
「さあ、許可証を渡してくれるね？ さあ、早く。子供達の命は僕が握ってるんだから」
「……わかりました」
「ありがとう。君は最初から教会側の人間だったと、ようやく理解してくれたみたいだね」
大司教は許可証を確認して頷く。そして、礼拝堂から出て行こうとした。きっと、この後すぐに彼は許可証を処分するつもりなんだろう。
けれど、それは無意味なことだ。
「大司教様。最後に一つ伝えたいことがあります」
「なんだね？」
大司教が扉に手をかけたところで、私は彼に話しかける。彼が面倒そうに振り返ったところで、私は真実を教えてあげた。
「その許可証、実は偽物なんですよ」
「は？」
大司教が驚き目を見開いた瞬間、礼拝堂に武装した騎士団員がなだれ込んできた。彼らはすぐに大司教を取り押さえる。
なす術もなく床に組み伏せられた大司教は私を睨みつけて叫ぶ。
「ジゼル！ これは、どういうことだ！」
喚き散らす大司教の前に、一人の男性が歩み寄る。他でもない、公爵様だった。
自白剤によって眠ってしまったはずの公爵様の登場に、大司教は言葉を失う。
公爵様は大司教を冷たい視線で睨みつけて、言い放った。
「お前は、俺たちに嵌められていたんだよ。大司教」
