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第5話

遊び終わった後の花火をバケツに入れて、俺たちはお姉さんのところにお礼を言いに行く。

「すみません、夜遅くにお騒がせしてしまって」

「いいのよ。今日は二人ともいないから」

「行かなくてよかったの？」

「今日はパパと二人でデート、って言うし、今日はお母さんお休みの日」

「そんな日にすみません」

「いいのいいの、丈くんにええと……」

「長田です」

「そう、長田くん。二人とも、鞠がお世話になってます」

「いや、こちらこそ」

「トイレ行ってくる」

鞠さんが席を立った。

「丈くん、長田くん」

「何でしょうか？」

「ちょっと最近のあの子について聞きたくて」

「それなら俺より西川の方が詳しいはずです。な、西川」

「そうか？ ……そうかもな」

「しばらく穏やかだった鞠の様子が、また昔に戻ってる気がして。まあ、就活の時期だから、仕方ないかしらね」

「そうかもしれませんね」

「あ、この話本人にはしないでね。余計に気を使わせちゃうから、ここだけの秘密で。

でもちょうどいい機会だし、私もゆっくり話してみる」

鞠さんが洗面所から戻ってきた。俺たちはそのタイミングでおいとますることにした。

「またね、丈くん、長田くん」

お姉さんが玄関口まで見送ってくれた。

「お邪魔しました」

帰り道。

「西川はこれからもずっとここにいるのか？」

「まだ分からないな」

「遠距離になったりしたら、大丈夫なのか？」

「大丈夫かどうか……考えたことなかった」

「おいおい、結構差し迫ってる状況なんだぜ」

「うーん」

考えてなかったわけじゃない。でも、ずっと近くにいてくれるなんて、勝手に思っていた。

今日の話を聞いて、急に現実に引き戻されたんだ。

「そういえば、何でお姉さん見て驚かなかったんだ？」

「知ってたから」

「はぁ？」

「1年の時の三者面談で、たまたま会ったんだよ。すごく若いお母さんだな、と思って次の日に聞いた」

「『あれは、お姉ちゃん。お姉ちゃんが、お母さんの代わりをしてくれてるから』って言った。ああ、事情があるんだな、っていうのはわかったね」

「それだけなのか、知ってるのは」

「ああ」

まだまだ深い事情がありそうだ。

そんなある日。買い物をしにふらっと近くのショッピングセンターに向かった。

「おう、西川」

突然に声をかけられる。

そこにあるのは、期間限定でオープンしている小さな店。そしてそこにいたのは……

「あ、にっしーだ」

俺たちが高校に受かるまでいろいろ教えてくれていた人。いろいろな仕事を経て、今はゆかい屋という店をやっている。

「その呼び方を聞くのも久しぶりだな。元気してたか？」

「はい、おかげさまで」

「たまにはうちに遊びに来いよ」

「場所知らないです」

「こんな小さな店ネットにも上げてないからな、知らなくて当たり前か」

手刷りのチラシをもらう。

「他の奴らが元気してるかどうか、知ってるか？」

「鞠さ……小野寺さんと、長田なら」

「ふぅん、鞠さんね。せっかくなら、一緒に遊びに来いよ」

にっしーは生徒一人一人にコードネームをつけて呼んでいた。まあ、単なるあだ名だけど。

俺は普通に西川だったけど、ええと、……たまに「革命」とか呼ばれた気がする。鞠さんのことは苗字で呼んだり、名前で呼んだりしていた。

「鞠って、すごく覚えやすいじゃないか」って言ってたような。

あの頃のこと、少し思い出せたのかな。

その手刷りのチラシを見ながら、鞠さんと一緒にゆかい屋に遊びに行こうと考えた。