第49話 色戦争-3 天馬の偉丈夫
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各所で展開していた戦闘はすべて悪魔の消滅という結果で終わり、戦況はすでに決しつつあった。不可解部・色の騎士団は戦闘不能が一名で死者はいない。それでもなお、槍を掲げるのは召喚士陣営の要、アスモデウス。一騎となってもなおその存在感は大きい。
倒した悪魔は八体。これで召喚士がどれだけ生き永らえることができるのかは誰にもわからない。何もせず騎士団に捕らえられるよりは、延命したことは確実だ。
悪魔を呼び出す気配はない。このまま一気にアスモデウスを狙う。戦闘可能である前衛三名、五木、剣、青騎士は走り出す。白騎士は風名と黒騎士がいる後方へ合流し、弓を構えている。
羽ばたく音が聞こえた。
「セーレ、頼むぞ！」
アスモデウスが叫んだ。途端に現れたのは。天馬に乗った美しい青年だった。全員が動きを止め、セーレを警戒する。
「お任せを」
短く言った青年――セーレの姿が消える。
「セーレは瞬間移動ができるの！ その手で触れられたらどこに飛ばされるかわからないから避けて！」
悪魔セーレ。序列七十番の君主。瞬間移動の使い手。
消えたわけではなかった。その姿を捉える。青騎士の後ろ。天馬を傾け、セーレは青騎士の肩に触れると、ともに姿を消した。一瞬のち、セーレは再び姿を現す。青騎士はどこかへ飛ばされたらしい。
白騎士が矢を放つ。セーレは天馬を駆り避ける。それだけでは足りない。光の矢は追尾する。セーレは避けても動きを止めていなかった。矢に追われながらも逃げている。やがて矢がセーレを貫こうとする一瞬前、嘲笑うかのように姿を消した。
同時に白騎士は黒騎士と風名を突き飛ばす。
「なんとか五木君を守っ――」
風名と黒騎士は無事だったものの、触れられた白騎士は消えた。再び現れるセーレ。
すでに二人、どこかに飛ばされた。
ただでさえ速度のある天馬に乗っている。そこに加わる瞬間移動。どう対応すればいいか五木にはわからなかった。
「とりあえず動き続けて！」
黒騎士の声に、残った不可解部三人は反応し、駆け出す。
「赤騎士はどうすればいいかな？」
「とりあえずそのままでいい。自分の能力で止血してるから」
木の幹に体をもたれさせた赤騎士は放っておくしかないらしい。敵意のない相手に残虐な行為を及ぼす相手ではないことを祈るしかない。
再び現れるセーレ、天馬を駆る速度には勝てない。かといって武器を構え迎撃しようとすると消えてしまう。
「こいつの対処は！」
「待ち伏せて叩くしかないけど、早すぎる。とりあえず五木君はアスモデウスに警戒しつつ逃げて。風名と剣君は五木君のサポート！」
消えた白騎士に代わり、黒騎士は指示を飛ばす。不可解部・騎士団側に有利だった戦局は一気に混乱に陥った。ここで召喚士に新たな悪魔でも召喚されればひとたまりもない。
「くっ、なかなか逃げやがる」
ばらばらに逃げる四人にセーレは苦戦している様子だった。それでもこの状況を続けられるといつかは捕まってしまう。
「五木、来るよ」
剣の声に反応し、五木はアスモデウスを見た。その龍の口から光が漏れている。その方向は五木のいる方だ。その光線が到達するであろう自分の後ろを五木は見る。街の中心部。その狙いは一発目のブレスから変わっていない。
玄武の盾を構える。立ち止まってしまうことになるが仕方がない。迫りくるエネルギーの帯が上空へ逸れるように盾を傾ける。三度目となれば慣れたものだった。
立ち止まったのを見過ごすセーレではなかった。すぐに五木を狙う。ドラゴンブレスを防いでいる今、セーレに対して何もすることができない。
迫るセーレと五木の間に二人、剣と風名が立ち塞がる。
「風名は上方向に注意して、まずは僕が迎え撃つ」
「わかった。五木は守るから」
今は二人に背中を託し、ブレスが止まるのを待つしか五木にはできない。
剣は迫りくるセーレに真っ向から向かっていく。セーレが消えると同時に、激しく右足を踏み込み。左へ飛び刀を振りかぶる。読みが当たったらしく、セーレがその刀の軌道上に現れる。
セーレはその顔を驚きの色を浮かべたものの、すぐ対応に出た。左手で剣の刀を掴みにかかる。触れれば瞬間移動させられる。多少の傷は厭わないらしい。刀が触れると同時にその場から消え、セーレだけが再び姿を現した。
セーレの左手は前腕の半ばほどから失われ、夥しい量の血を天馬に滴らせていた。まだ右手があるとばかりに五木に迫る。
残った風名は複数の風の刃を纏わせた小型警棒を構える。
「風名！」
「五木はアスモデウスに集中して」
自分を守ろうとする風名。——どこかで。五木には思い当たらなかった。ゴールデンウィークのことは忘れている。
セーレは小型警棒を迷わず掴みにいった。
風名が消えた瞬間にドラゴンブレスが止まる。これでしばらくは大丈夫だろう。セーレは再び目の前に現れた。
その右手は風の刃に繰り返し斬られたらしく、ボロボロになっていた。もはや手は使えない。触れるの範囲がセーレのどの部分かわからない以上手がなくても油断はできない。
セーレの右腕に光の粒が集まり、その腕を元に戻した。一本の細剣が握られている。
天馬から跳び、地上に降り立つ。端正な顔の剣士は五木を見据える。
「我は序列七十の君主セーレ。貴様は」
「五行、五木だ。一つ聞いていいか？」
「答えよう」
「移動させた四人は無事か？」
「飛ばした時は生きていた。これでいいか？」
曖昧な言い方に焦燥が募った。だが、気にしてばかりもいられなかった。次のドラゴンブレスまでにセーレとアスモデウスを何とかしなければならない。
互いに構える。五木は柳葉刀。セーレは細剣。山上のアスモデウスは御前試合を見物する王のように動かない。
「黒騎士、アスモデウスに警戒してくれ。こいつは僕が引き受ける」
「わかった。準備だけはしておくから」
セーレの姿が消える。咄嗟に五木は前方へ走った。背後に風を感じる。セーレの剣が五木の背後を裂いた。
すぐに向き直るもその姿はない。瞬間移動並みの速度の剣と、もう少し訓練しておくべきだったと後悔するが、一撃で気絶させられるなら無意味かもしれない。
左側面に現れる。視界に入ったから対処はできた。辛うじて柳葉刀で受ける。セーレはまた姿を消す。手でなければ触れた内に入らないらしい。セーレの一撃は重くなかった。右腕一本では五木に分がある。
それを補うに余りあるのが瞬間移動だ。いくつかのパターンで現れるがワンパターンではない。
全身武装――玄武。五獣の力の中で最も防御に優れ、赤が混じる黒の重装甲が五木の全身を覆う。肩や膝にも盾が追加され、背には攻撃的なワニガメのような甲羅。
動きは極端に制限されるがそれは問題ではなかった。最硬の防御だけではない。
セーレの細剣が鎧を叩く、ほぼ同時に甲羅の表面から飛び出す一頭の蛇。その牙はセーレの右腕に牙を突き立てる。
自動で行われる蛇による迎撃。玄武の全身顕現で発現する能力の一つ。
「くっ」
セーレは短く声を上げる。牙での接触では瞬間移動をさせられないらしい。やはり手で触れる必要があるのだろう。
玄武は決定打に欠ける。五木は武装を解除し、白虎の鎧を顕した。手甲には眩いくらいの白色に黒い虎縞が控えめに描かれている。その先、四指には三十センチほどの爪が伸びていた。
五木は爪を振るう。細剣で受け流される。再びセーレは姿を消す。
鎧とは言えない軽装の白虎。微細な空気流れも感じ取れる。
背後の頭上から振るわれた細剣を左手の爪で受ける。
同時に体を捻った勢いで、抜き手でセーレの腹部を貫き、引き抜いた。
細剣を落としたセーレの手が伸びてきた。まさかまだ――。
「勝負は、私の、負けだ。それでも、お前を、連れて」
避けられない。五木がそう思った時、雷鳴が、轟く。
「誰もが俺を忘れていただろう？」
五木とセーレの間に一人の男——榊橋鳥居。空から帰還した彼の妖化は右腕のみだった。
鳥居は放電した右腕をセーレの手と合わせると握り込む。そのまま消え、両者は戻ってこなかった。残されていた天馬は光となって消えていった。
残る悪魔はアスモデウス一体。その顔には余裕のある笑みが浮かんでいるように見えた。
対するのは五木と黒騎士。二人になってしまった。飛ばされた仲間のことも気になるが、今は無事を信じる他ない。
「まだやれる？」
「いや、やってみる」
黒騎士の問いに五木はそれだけ応えた。ブレスの防衛手段は残っている。あとはこの悪魔を倒すだけだ。
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次回、アスモデウス、召喚士に意見具申。
「第50話 色戦争-3 忘れえぬ誓い」
