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ロマンスは今ここに

「アークレイ、久しぶりだな。公爵の君が王宮の夜会補佐とは珍しい。チェスターに何か弱みでも握られたのか？」

　昔と変わりない態度でウィリアム第一王子は私たちを出迎えた。

　お前のせいだと言いたくなる気持ちをグッと抑え「そのようなものです」と握手を交わす。

「こちらが今回共に補佐を行う婚約者のセレスティナです」

「よろしく頼むセレスティナ。こちらは妻のフローレンスだ」

　紹介されたセレスティナとフローレンスは互いに挨拶を交わし合った。

　そう──手紙を受け取ったセレスティナは嬉々として、夜会の補佐を請け負った。

　この夜会の主催者はあくまで国王。

　華々しいことなど何一つない裏方の仕事の上、共に行う相手は王位争いから離脱し表舞台から姿を消した第一王子の妻フローレンス。

　フローレンスが大きな派閥を仕切る王子妃ならまだしも、彼女の派閥などそもそも存在しない。

　侯爵令嬢としてはこの仕事に何一つ利などなかった。

　むしろ……私は心から構わないのだが、この仕事を請け負ったことで彼女は私の公的な業務も手伝う“婚約者“として王宮に認知されることとなる。

　利益もない上、私以外に嫁ぐ場所を失うことになるのだが、それをセレスティナは分かっているのだろうか。

『アークレイ様の婚約者で良かったと心から喜びを噛み締めています』

　そんな一文が添えられた他意のない手紙に白目を剥きそうになったのは言うまでもない。

　これは本当に喜んでいいのか？

　本当にこのまま彼女の逃げ場をなくして、囲ってしまいたくなる。

　そして……今回大喜びで請け負ったセレスティナにはもう一つ謎がある。

　誰と誰のロマンスを目的にここに来ているのかが分からないのだ。

　王位争いを降りたウィリアムではあるが、妻であるフローレンスとの仲は良いように見える。

　他の貴族達にも目を向けるが、私を除いてここにいる全員がすでに婚姻している現状。

　分からない。

　全く想像もできない。

　私はその謎の解明を投げた。

　今回の私の仕事はウィリアム王子の真意を探り、彼を王位争いの場に戻すことだ。

　フローレンスに王子妃としての不足があるならば、それこそ第二夫人を娶るという手もある。

　ただ、そちらについての必要は全くなかった。

　他国の王族から嫁いできたフローレンスについて、これまで直接情報を得る機会がなかったが素晴らしい仕事ぶりだったのである。

　この国の貴族や文化についての見識も明るく、出席者リストの作成や派閥の調整についても澱みがない。

　本当に……何故ウィリアムが王位争いから離脱したのかが理解できなかった。

　そして何も分からないまま時は過ぎ、着々と夜会の準備が進んでいく。

　いつ彼に真意を問うのかは──もう決まっている。

　その時を見計らって、セレスティナとフローレンスに会場内の装飾や花の選定を頼んだ。

「わかりました。そちらはお任せください。行きましょうセレスティナ様」

　フローレンスは快く請け負い、セレスティナに声をかけて席を立つ。

　セレスティナも彼女に続こうと立ち上がった。しかし彼女は部屋を出る前に私の所に足を進め、囁くように「アークレイ様」と耳打ちをする。

　彼女の吐息が耳にかかる。

　その距離に心臓が大きく跳ねた。

　私の全身の注意が彼女の唇に集まる。

「頑張ってくださいね」

　……何を？？？

　彼女を見るとセレスティナは全幅の信頼を寄せた眼差しを私に向け、にこりと微笑んだ。

　凶器のように愛らしい。

　まさか……私は勘違いをしていたのだろうか。

　あまりにも彼女への想いが通じなかったことから、セレスティナの言葉や行動はロマンスのためにしか動かないと決めつけていた。

　他人のロマンスという死戦を何度も共に潜り抜け、彼女への愛を示した私に、セレスティナは想いを寄せ始めているのではないだろうか。

　そうだ。そうに違いない。

　今回の仕事はセレスティナにとって何の利益にもならない上、ロマンスのかけらもない。

　彼女はきっと全てを察して、国ために動く私のために……共に来てくれたのだ。

　そして、この婚約者という立場は、今や彼女の合意であるということ。

　喜びで心が満たされる。

　私はついに……セレスティナの愛を得たのだ。

「アークレイ……どうした？何がそんなに面白い？」

「いえ、何でもありません。そろそろこちらを決めましょうかウィリアム王子」

　私は彼女の期待に応えよう。

　ウィリアムを王位に押し上げ、国に真の安寧を齎す。

　私は決めなくてはいけない事項が書かれた紙を指で示した。

「王子の入場に関してです」

「順番としては第四王子、第三王子、第二王子の順でいいのではないか？ああ、第三王子に今は婚約者はいなかったか……ならば第二王子と入れ替える方が良いか」

「ウィリアム王子、貴方は何故出ないのですか」

　私の一言……一瞬にしてこの場は静まり返った。

　周囲にいるいくつもの貴族の目がウィリアム王子に注がれる。

　先ほどまでの穏やかな空気は姿を消し「よくも言ってくれたな」とばかりにウィリアム王子は私を睨みつけた。

「アークレイに話すことがある。しばし全員退出せよ」

　彼が命じると貴族達は蜘蛛の子を散らすように早足で退室した。

　ウィリアムは空を仰ぐように上を向き、盛大なため息を漏らした。

　私に向き直った時、その瞳には嫌悪の色が浮かんでいる。

「アークレイは私を王位に押し上げたいと思っているのか」

「ええ。第三王子を王座に座らせるわけにはいきません。第二王子も王位争いを降りた今、ウィリアム王子には王位争いに戻ってもらわなくてはならないと考えています」

「コンラッド王子がいる」

「彼がそのような器でないことはご存知でしょう？王妃にしても、フローレンス様とロレッタ侯爵令嬢では質が違いすぎる」

　私は淡々と彼に詰め寄った。

　王位継承権を持つ王族として、代わりになるものがいない以上逃げることは許さない。

「私は国王になどなりたくない」

　ウィリアムは小さくそう漏らす。

　その嫌悪の色は全てを諦めるような空虚な色に移り変わっていった。

「アークレイ。君は分かっているだろうが、国王なんてな家畜と変わりないのだ」

　自分の身を憐れむように、彼は自虐的な笑みを浮かべる。

「国王という立場は大きな権力を持っているかもしれないが、正直なところアークレイやチェスターのような優秀な者が国を動かしている。では、国王の一番大切な仕事は何だと思う？優秀な世継ぎを作ることだ。それこそ家畜のようにな。貴族達のバランスを考えて好きでもない妻を娶り、何人も王位継承者を生み出してその中で争わせる。愛するものを作ることも、大切にすることも許されない。それが国王だ。そんなモ(・)ノ(・)に私はなりたくない」

　彼の気持ちは痛いほど理解できた。その強権に惑わされる者がほとんどだが、彼はそうじゃない。物事の本質を幼い時から捉えている。

「だから……私はフローレンスを娶る時に契(・)約(・)結(・)婚(・)を持ちかけたのだ。王位から遠のくようにな」

　ちょっと待て。

　……セレスティナの大好きなロマンスだ！！！！！