第二十四話 「神への手がかり」
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セレナは手を払うようにして、鎖に絡め取った影を床へと叩きつけた。
ごろり、と転がるのは一人の男。痩せこけた頬に、血の滲む衣服。
だが最も異様なのは、焦点を結ばぬ濁った瞳だった。
「……っ」
クレアが思わず小さく息を呑む。
セレナは感情を滲ませることなく告げた。
「神意兵を追っていたときに、こいつを捕らえた。教団の一人……潜伏していた」
「……！」
マリルが即座に姿勢を正し、緊張を走らせる。
セレナはそこで、ふと横に立つソフィアに視線を投げた。
そして静かに、深く頭を垂れる。
「第二零座セレナ――零様。しばらく離れておりました。再臨されたこと心から祝福いたします。」
その声音は、彼女にしては珍しいほどの敬意を帯びていた。
ソフィアは目を瞬かせ、わずかに微笑んだ。
「……うん。戻ってきてくれて、よかった。あなたのこと見てみたかったの」
「勿体ないお言葉です」
セレナが簡潔に答える。
アレシアはすかさず割り込み、無邪気な笑みを浮かべた。
「やっぱりお姉ちゃんがいないとだね」
「誰が姉だ。やめろと言っただろう」
セレナは表情を変えぬまま冷ややかに言い放つが、アレシアはわざと拗ねた声を上げる。
「えー……冷たい。妹っぽく甘えてあげてるのに」
セレナは溜息をひとつ落とし、視線を転じる。
床に転がる男が、呻きながらかすれた声を絞り出した。
「……学園祭……日記は……必ず運ばれる……」
アレシアが眉をひそめる。
「はぁ？ 日記？ 勝手に口開いてんじゃねぇぇよ！ おまえの口かがり縫いすんぞ！」
唐突すぎる罵声に場が一瞬だけ止まる。
そのとき、クレアは思わず心の中でつぶやいた。
（……アレシア様、裁縫なんてできたんだ……。かがり縫いってなんだろ……今度、少しだけでも教えていただけないかな……？）
「隠された日記……それが“神”へ至る道標だ。俺たちはただ、それを届けるだけだ」
あまりに躊躇のない口ぶりに、室内の空気が凍りついた。
クレアもマリルも、一瞬言葉を失う。
「……なんでこんなにあっさり喋ってるの？」
アレシアが呆れたように首を傾げる。
セレナは淡々と答えた。
「信念が足りんのだろう。尋問をするまでもなかった。捕らえて三分も経たずに吐いた。こんな腑抜けが“神意”を騙ることに、私は苛立ちすら覚えた」
マリルが低く唸る。
「……教団の内部に、そんな軽薄な者がいるとは」
「全員、もう少し信念を持てっての」
アレシアは肩をすくめて笑う。だがその声音には、心底呆れがにじんでいた。
セレナはそこで、男の言葉をなぞるように告げる。
「……だが、問題は“日記”の方だ」
「日記ですか？」
クレアが問い返す。
「そうだ。学園に隠された“日記”――それこそが神に近づくための鍵だ。学園祭を利用して、その日記を学園外部に運び込む計画を立てている」
室内の空気が重く沈む。
アレシアはわざと明るく笑い声を上げた。
「えー？ じゃあ学園祭が血なまぐさいお宝探しに早変わりってこと？ 盛り上がりすぎじゃない？」
「遊びでは済まない」
セレナの声は鋭く切り裂く。
「神への手がかり――その可能性がある以上、放置はできない」
その言葉を受けて――
ソフィアの瞳が、不意に揺れた。
「……神への、手がかり？」
その声色は、いつもの柔らかさでも冷徹な分析者の響きでもなかった。
純粋な好奇心に裏打ちされた、子どもじみたほど真剣な眼差し。
「それは……ただの神話や教義じゃなく、“現実”に作用する何かの証明……？」
小さく呟くように言葉を紡ぎ、思考が一気に加速していく。
アレシアが嬉しそうに身を乗り出した。
「零様！ やっぱり気になりますよね？ だって神への道なんですよ！」
「……違う」
ソフィアは即座に首を振った。
「私は“神”そのものに興味はない。ただ――もしそれが世界の理を揺るがす“痕跡”なら……絶対に知りたい」
その声音に、場の空気が一瞬張り詰める。
研究者としての異常な執着心が、彼女の内から滲み出ていた。
セレナが静かに目を細める。
「……神ではなく“理”か」
マリルは言葉を飲み込み、クレアはただ圧倒されて息を呑む。
アレシアだけが恍惚とした笑みを浮かべた。
「零様……！ そんな冷たい言葉でも……私にとっては愛した方の声です！」
ひと通りの情報整理を終えると、場にようやく静寂が戻った。
セレナはそのまま短く言い放つ。
「……私はしばらく、学園に潜む“影”を探る。潜入のための準備が必要だ」
「お願いします、セレナ様」
クレアは恭しく頭を下げる。
「零様と私は、いったん学園に戻ります」
ソフィアは軽く頷いた。
そのとき――アレシアが不満げに顔を歪める。
「えぇ～！？ ちょっと待って！ 私、まだ零様と全然お話してないんだけど！ もっと一緒にいたい！」
クレアがすかさず口を開く。
「アレシア様。……今すぐお戻りになられませんと、教団の信仰の儀に間に合いません」
「んん？」
アレシアが露骨に聞き返す。
「もし遅れれば、教団からの立場を失い、潜入工作もすべて台無しになります。そして……零様にまでご迷惑をおかけすることになります。それでも、よろしいのですか？」
「……っ、それだけはダメ！！！」
アレシアは目を見開き、ばっと立ち上がった。
「今すぐ行ってくる！ 絶対に戻るので待っててください、零様！」
「アホだな、あいつ……」
マリルが呆れ声で吐き捨てる。
アレシアはそれでも、にかっと笑いながらセレナへ向き直った。
「じゃあね、お姉ちゃん！」
直後、セレナの目が鋭く細められる。
「次言ったら……殺す」
「ひぃっ！？ こわっ！ でもまた言っちゃうかも～♪」
アレシアは舌を出して、ソフィアへ深々と頭を下げた。
「零様。またお会いしましょう！」
そう言い残すや、彼女はひらりと天井を見上げ――先ほどとは別の場所に、盛大な穴を空けて飛び去った。
瓦礫がぱらぱらと落ちる中、マリルが声を荒げる。
「また屋根に穴を……ッ！ 本当にアホかあいつは！」
セレナは冷たい視線を天井へ向けたまま、低く呟いた。
「……次に戻ってきたときは、まず修理費を弁償させる」
クレアは苦笑しつつ、小声でソフィアに言う。
「……零様。戻りましょうか」
「うん」
ソフィアは軽やかに微笑むと、クレアと共に学園へと歩みを返した。
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